— Этот нефритовый пропуск — ключ к Павильону Сокровенных Писаний, — голос старейшины Сюэ звучал с оттенком властности, когда он протягивал табличку Сюэ Чэню, но за несколько дюймов от пальцев юноши остановился. — Однако Павильон Сокровенных Писаний — не место для игр. Собранные там свитки и книги столь же бесчисленны, как море, и далеко не каждый способен извлечь из них пользу. Если ты действительно хочешь войти, тебе придётся доказать свою жажду знаний и благоговение перед ними.
Сюэ Чэнь не отрывал взгляда от нефритовой таблички. Древние узоры на ней, казалось, таили в себе бесконечные тайны, манящие его к исследованию. Он понимал: старейшина Сюэ испытывает его, проверяет его решимость и стойкость на пути культивации бессмертия.
— Старейшина, прошу вас, укажите задание. Ученик приложит все силы, — почтительно произнёс Сюэ Чэнь, и в его голосе звучала неподдельная жажда.
Старейшина Сюэ убрал табличку, заложил руки за спину и, устремив взгляд в сторону Павильона, медленно произнёс:
— У входа в Павильон стоит каменная стела. На неё нанесены Древние наставления, передаваемые в нашем роду из поколения в поколение. Всего три тысячи иероглифов. Если ты сможешь без единой ошибки продекламировать их наизусть, я разрешу тебе войти.
Три тысячи иероглифов Древних наставлений! Все присутствующие затаили дыхание. Наставления были настолько тёмными и трудными для понимания, что не то что выучить наизусть — даже вникнуть в их смысл было чрезвычайно сложно. Этим требованием старейшина Сюэ явно намеревался насолить Сюэ Чэню.
Ван Яоши и Сюэ Чжиши обменялись взглядами, на их лицах заиграло злорадство. Они были бы рады, если бы Сюэ Чэнь провалил задание — тогда они смогли бы и дальше наслаждаться его унижением.
Сюэ Чэнь внутренне вздрогнул. Три тысячи иероглифов — поистине огромный вызов. Но он не отступил. Напротив, взгляд его стал ещё более решительным. Когда-то он был гением своего клана, обладал феноменальной памятью и был слегка знаком с содержанием Древних наставлений в Павильоне. Он не осмеливался утверждать, что знает их назубок, но верил: если дать ему время, он справится.
— Старейшина, я готов попробовать, — твёрдо произнёс Сюэ Чэнь без тени колебания.
Старейшина Сюэ слегка кивнул, в его глазах мелькнуло одобрение.
— Хорошо. Я даю тебе три часа. Если до заката ты продекламируешь наставления, я открою перед тобой врата Павильона.
С этими словами старейшина Сюэ развернулся и ушёл, оставив Сюэ Чэня одного перед Павильоном. Ван Яоши и Сюэ Чжиши тоже убрались восвояси, перед уходом не забыв бросить на юношу насмешливый взгляд.
Сюэ Чэнь глубоко вздохнул, отбросив все посторонние мысли, и сосредоточенно уставился на стелу у входа. Каменная стела была плотно испещрена древними письменами, от которых веяло духом минувших эпох. Он медленно подошёл, принялся внимательно читать строку за строкой, запечатлевая их в памяти.
Время шло. Солнце клонилось к западу, окрашивая небо в золотисто-багряные тона. Сюэ Чэнь полностью погрузился в мир Древних наставлений, забыв о времени и обо всём вокруг.
— Небо вознаграждает усердие, земля вознаграждает доброту, человек вознаграждает искренность. Путь культивации бессмертия превыше всего ценит упорство… — тихо бормотал он, и каждое слово глубоко впечатывалось в его сознание.
Когда он уже почти закончил декламировать последний отрывок, за его спиной вновь появился старейшина Сюэ.
— Хм, неплохо. Видно, ты и впрямь кое-что понял в пути культивации, — внезапно раздался его голос, прерывая Сюэ Чэня.
Сюэ Чэнь слегка вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Он обернулся и почтительно произнёс:
— Ученик запомнил все наставления. Прошу старейшину проверить.
Старейшина Сюэ погладил бороду, в его глазах мелькнул странный блеск.
— Хорошо. Тогда начинай декламировать. — Он сделал паузу, и голос его вдруг стал суровым. — Запомни: ни единой ошибки!
Сюэ Чэнь глубоко вздохнул, успокаиваясь, и медленно начал:
— Небо вознаграждает усердие…
— Стой! — неожиданно прервал его старейшина Сюэ. — Небо вознаграждает усердие. А что такое усердие? — Его острый взгляд впился в Сюэ Чэня, словно пытаясь заглянуть тому в душу.
Сюэ Чэнь встретил взгляд старейшины, не отводя глаз.
— Усердие — это не просто упорный труд. Это постоянство, стремление к совершенству, бесстрашие перед трудностями, движение вперёд. Даже обладая посредственными способностями, если быть неустанно прилежным, можно достичь успеха; даже будучи одарённым от природы, если не усердствовать в cultivation, в конце концов неизбежно превратишься в заурядность.
Эти слова не были простым заучиванием. Это было его собственное понимание и осознание пути культивации, выстраданное годами.
В глазах старейшины Сюэ мелькнуло удивление. Он не ожидал, что Сюэ Чэнь сможет так глубоко понять суть. Он-то надеялся придраться и заставить юношу отступить, но вместо этого лишь подстегнул его волю.
— Хорошо. Продолжай, — голос старейшины слегка смягчился, но на душе у него стало ещё более неприятно.
Сюэ Чэнь продолжил. Он декламировал плавно и естественно, каждое слово звучало чётко и мощно, словно обладало некой магией, находя отклик в тихом дворе. Он не торопился и не медлил, голос его был ровным, без тени смятения или запинки. Три тысячи иероглифов Древних наставлений в его устах превратились в прекрасное стихотворение, льющееся неторопливо и складно.
— Небо вознаграждает усердие, земля вознаграждает доброту, человек вознаграждает искренность. Путь культивации бессмертия превыше всего ценит упорство, ценит поиск, ценит постижение… — Голос Сюэ Чэня разносился перед Павильоном, привлекая внимание нескольких оказавшихся поблизости учеников. Они останавливались и слушали с удивлением и восхищением на лицах. Бывший никчёмный отброс, а теперь так гладко декламирует Древние наставления Павильона — это казалось им невероятным.
Несколько раз старейшина Сюэ порывался прервать Сюэ Чэня, но не мог найти подходящего предлога. В душе он злился, но вынужден был признать, что выступление Сюэ Чэня превзошло все его ожидания. Он даже начал подозревать: а не притворяется ли Сюэ Чэнь никчёмным, не скрывает ли он свою силу?
Время шло. Лучи заката золотили Сюэ Чэня, окутывая его сияющим ореолом. Голос его оставался таким же ясным и сильным, без намёка на усталость. Он продекламировал уже большую часть из трёх тысяч иероглифов, не допустив ни единой ошибки.
— В мире существует праведный дух, он разнообразен и наполняет всё сущее. Внизу он образует реки и горы, вверху — солнце и звёзды. В человеке он зовётся благородством, наполняя всё мироздание… — голос Сюэ Чэня становился всё громче, словно сливаясь в унисон с небом и землёй. Он погрузился в образы, навеянные наставлениями, впитывая заключённую в них глубокую мудрость.
Наконец он продекламировал последнюю строку:
— Посему благородный муж постигает долг, а низкий человек — выгоду. Тот, кто встал на путь культивации бессмертия, должен считать своей миссией благо всех живущих под небом, а целью — восстановление справедливости. Лишь тогда он сможет достичь Великого Пути.
Когда голос стих, воцарилась тишина. Все затаили дыхание, ожидая вердикта старейшины Сюэ. Даже Ван Яоши и Сюэ Чжиши, наблюдавшие из укрытия, не могли скрыть изумления. Они не верили, что Сюэ Чэнь действительно справился с этой невыполнимой задачей.
Лицо старейшины Сюэ потемнело. Он хотел этим испытанием окончательно раздавить Сюэ Чэня, но вышло наоборот — он лишь помог блистательно проявить себя. Помедлив, он наконец выдавил:
— Неплохо. Ты и впрямь продекламировал. — В голосе его звучала неохотная горечь пополам с бессилием.
Сюэ Чэнь чуть улыбнулся. Он знал, что выдержал испытание.
— Благодарю за похвалу, старейшина. Ученик не смеет приписывать заслугу себе, — ответил он спокойно и скромно, но в то же время с уверенностью и твёрдостью.
Старейшина Сюэ долго и пристально смотрел на Сюэ Чэня, в глазах его мелькали сложные чувства.
— Раз ты прошёл испытание… — он сделал паузу и процедил сквозь зубы: — ...тогда входи. — Он бросил табличку Сюэ Чэню. — У тебя только три дня. Через три дня ты должен выйти.
Сюэ Чэнь поймал табличку. Она была тёплой на ощупь, от неё исходила слабая духовная энергия. Он приложил её к вратам Павильона, и древние створки медленно распахнулись, издав глухой скрежет. Оттуда повеяло древним, таинственным духом, словно из глубин седой старины.
— Запомни, — снова раздался голос старейшины Сюэ. — Свитки из Павильона Сокровенных Писаний запрещено выносить тайком. За нарушение — строжайшее наказание без послаблений!
Сюэ Чэнь не обернулся, лишь слегка кивнул и шагнул внутрь Павильона, исчезнув в темноте. Перед входом остался стоять лишь старейшина Сюэ с нечитаемым выражением лица... Он крепко сжал кулаки, ногти впились в ладони.
— Три дня... — пробормотал он. — Посмотрим, что ты сумеешь намутить за эти три дня.
Врата Павильона за спиной Сюэ Чэня медленно закрылись, отсекая внешнюю суету и отделяя его от сложного, многозначительного взгляда старейшины Сюэ. Внутри воздух застыл в безмолвии, пропитанный запахом древних книг и лёгкой пылью. Тусклый свет пробивался сквозь высокие окна, озаряя танцующие в воздухе пылинки; они мерцали, словно звёздная река.
Сюэ Чэнь огляделся. Повсюду высились до самого потолка стеллажи, уставленные всевозможными древними текстами: от пожелтевших бамбуковых планок до тяжёлых книг в нитках. Глаза разбегались, море литературы простиралось необозримо. Он глубоко вздохнул, и в груди всколыхнулось странное волнение. Здесь хранилось наследие клана, накопленное за тысячелетия. Быть может, здесь же таилась и надежда на восстановление его сил.
Он медленно направился к ближайшему стеллажу и протянул руку, чтобы коснуться одной из древних книг, но кончики пальцев обожгла резкая боль. Невидимый барьер преградил путь — очевидно, все свитки охранялись запретами, не позволяя посторонним прикасаться к ним без разрешения.
Сюэ Чэнь не упал духом. Он ожидал такого. Он шёл вдоль стеллажей, внимательно изучая обложки и заголовки в надежде найти хотя бы намёк на нужные сведения. В Павильоне царила гробовая тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом его шагов да изредка шелестом страниц.
Время шло. Сюэ Чэнь обошёл каждый угол Павильона, но так и не нашёл ничего, что было бы связано с восстановлением Кости Верховного Владыки. Запреты на многих древних книгах оказались слишком сильны — он не мог даже прикоснуться к ним, не то что прочесть. Разочарование постепенно охватывало его. Неужели и на этот раз он уйдёт ни с чем?
Когда он уже почти отчаялся, его взгляд упал на груду хлама в углу. Она была покрыта толстым слоем пыли, почти сливаясь с окружающей обстановкой. Не присмотрись — и не заметишь. Сердце Сюэ Чэня ёкнуло. Какое-то необъяснимое предчувствие подсказывало ему: возможно, там найдётся то, что он ищет.
Он разгрёб пыль, обнажив груду ветхих книг и свитков. Большинство из них были повреждены, обложки выцвели — казалось, их просто выбросили за ненадобностью. Сюэ Чэнь взял одну из книг, осторожно раскрыл, но страницы оказались такими хрупкими, что рассыпались от малейшего прикосновения.
Однако он не сдавался и продолжал перебирать хлам. И наконец, на самом дне, он обнаружил книгу, сплошь покрытую пылью. Обложка этого древнего фолианта была глубокого чёрного цвета, без единой надписи или рисунка, лишь следы времени оставили на ней свои пятна. Она покоилась там, словно забытая временем, но от неё исходила таинственная аура, притягивающая взгляд Сюэ Чэня.
Он осторожно поднял книгу, бережно стряхнул пыль. От книги вдруг повеяло странной силой — словно невидимая рука пыталась помешать ему раскрыть её. Сюэ Чэнь внутренне напрягся. Эта сила...