— Раз ты знаешь, кто я такая, изволь не называть меня сестрицей. Разве когда-нибудь меж Восточным дворцом и особняком Аньго-гуна водилась родня?
Голос Шэнь Цини звенел, словно рассыпающийся нефрит, каждое слово было чётким и больно било по ушам Сяо Минлань.
Притворная улыбка на лице Сяо Минлань вмиг застыла, она едва сдержалась, чтобы не разразиться бранью.
Но, стиснув клокочущую ярость, произнесла голосом, ставшим резким:
— Ваши слова, госпожа, слишком ранят сердце! Одной кистью не напишешь два иероглифа «Сяо», перебитая кость с плотью срастается — как можно говорить, что не признаёшь родных?
Шэнь Цини было лень и дальше смотреть на её представление. Она шагнула вперёд.
Сяо Минлань, охваченная гневом и досадой, не подумав, протянула руку, чтобы схватить Шэнь Цини за рукав!
— Госпожа Сяо, прошу соблюдать приличия!
Шуанцзян с быстротой молнии перехватила руку, ловко и точно отведя ладонь Сяо Минлань.
Она рассчитала усилие так, чтобы не осталось заметных следов, но руку Сяо Минлань свело онемением, пронзила острая боль.
— Ты!
Сяо Минлань, зажимая запястье, в изумлении и злобе ткнула пальцем в спину удаляющейся Шэнь Цини и выплюнула полные яда слова:
— Подумаешь, вдова, мужа похоронившая…
Не успела она договорить, как Шэнь Цини внезапно остановилась.
В сознании прозвучал ледяной механический голос системы:
«Дзинь! Зафиксирована сильная враждебность и конфликтная ситуация! Условия активации SSR-карты «Императорское величие» выполнены!
Активирован эффект: аура подавления x50%! Эффект устрашения x30%! Длительность: 10 минут».
Неосязаемая, давящая тяжестью аура внезапно распространилась от неё!
Она медленно обернулась. Меховой воротник серебристой лисьей накидки оттенял ещё большую холодность её лица. Ясные глаза сейчас были спокойны, как бездна, и с высоты презрительной стужей скользнули по Сяо Минлань.
Словно небожитель с девятого неба случайно опустил взор на назойливую букашку у своих ног.
Сяо Минлань словно сдавило горло невидимой рукой. Все её злобные проклятия разом застряли в горле, а из самой глубины души поднялся животный страх!
Она, пошатнувшись, отступила на полшага, спиной ударившись о холодный столб галереи, и побелела как полотно.
Шэнь Цини не сделала шагу вперёд, лишь с расстояния в несколько шагов вонзила в её лицо взгляд, острый, как ледяная игла, и голосом, негромким, но чётко пробивающимся сквозь шум ветра у пруда, произнесла:
— Похоронив… кого?
Сяо Минлань, поймав этот взгляд, продрогла всем телом, зубы её застучали.
Она внезапно вспомнила о плане матери, о том, что на вершине пагоды, возможно, прямо сейчас за ними наблюдает Второй господин Чжао.
Испортить её репутацию — дело десятое, а вот сорвать план целиком… она не смела и думать о последствиях!
— Я… я просто думала… раз уж госпожа редко бывает дома… хотела задержать вас, чтобы поговорить…
Голос Сяо Минлань дрожал так, что слов было не разобрать, и в нём не осталось и следа прежней наглости.
В глазах Шэнь Цини мелькнула ледяная скука. Не скажи эта дура своих гнусностей, она бы уже покинула это злачное место.
Шуанцзян вовремя подала новый, чистый носовой платок.
Шэнь Цини взяла его и, не торопясь, принялась вытирать кончики пальцев, до которых едва не дотронулась Сяо Минлань. Движения были изящны, но полны высочайшего презрения.
Она тщательно вытерла каждый палец, словно к ним пристало нечто непотребное.
Сяо Минлань воочию увидела, как использованный платок был небрежно брошен Шэнь Цини на снег в галерее.
Это безмолвное унижение жгло сильнее любой брани. Кровь бросилась ей в лицо, оно пошло багровыми и белыми пятнами.
— Я оказала тебе малость уважения, — голос Шэнь Цини был подобен треску льда, — не воображай, что ты чего-то стоишь.
С этими словами она, даже не взглянув больше на Сяо Минлань, решительно развернулась и пошла прочь.
Шуанцзян последовала за ней, в душе у неё бушевали волны.
У этой госпожи супруги наследного принца… оказывается, есть такая острая грань?!
Эта аура, взирающая на всех свысока, почти заставила её ошибочно принять госпожу за… самого государя, живущего затворником во дворце!
Однако путь к выходу снова был перекрыт.
Госпожа герцога Аньго Чжоу вместе с госпожой наследника Ли и прочими домочадцами, запыхавшись, подбежала и преградила путь Шэнь Цини.
— Госпожа супруга наследного принца, остановитесь!
Чжоу, взяв себя в руки, изобразила улыбку, хотя тревога в её глазах вот-вот готова была выплеснуться наружу.
Сигнал с вершины пагоды ещё не подали, как же она могла уйти?!
Шэнь Цини посмотрела на эту толпу «родственников», остановилась и слегка кивнула. Поза была безупречной, но от неё веяло отчуждением, отрезающим на милю:
— Госпожа герцога Аньго.
Чжоу глубоко вздохнула, стараясь придать голосу убедительность:
— Зачем же госпоже так спешить? Ведь вы ещё не досмотрели росписи на пагоде, да и праздничный ужин только начался…
— Во дворце есть дела, не могу задерживаться.
Отговорка Шэнь Цини была до того пустой, что она даже не потрудилась придумать правдоподобное оправдание.
Улыбка на лице Чжоу дрогнула, внутри закипала злость:
— Как ни заняты, неужто не найдётся минутки? Ваша матушка… наложница Лю день и ночь по вас тоскует, встретились с большим трудом…
Говоря это, она силой вытащила из-за спин стоящих наложницу Лю, которая пряталась в толпе:
— Ну же! Скажи скорее госпоже, как ты по ней истосковалась!
Наложницу Лю вытолкнули вперёд. Она пошатнулась, опустив голову ещё ниже, и голос её был тише комариного писка:
— Да… да, госпожа… ваша наложница… очень скучает по вам…
Взгляд Шэнь Цини упал на наложницу Лю. Она смотрела на её явно новое, но всё равно какое-то жалкое парчовое платье, на её позу — она словно хотела провалиться сквозь землю. И Шэнь Цини охватило огромное чувство абсурда.
Вот она, её «родная мать»?
Один раз её не хватило, понадобился второй, чтобы собственноручно толкнуть её в огонь в обмен на жалкое «приличие».
Разочарование? Быть может, прежняя хозяйка этого тела была бы разочарована, но в нынешней Шэнь Цини была лишь ледяная насмешка.
Чжоу остро почувствовала, что аура вокруг Шэнь Цини стала ещё холоднее, и поняла, что просчиталась, выставив вперёд наложницу Лю.
Но стрела уже была спущена с тетивы, и пути назад не было:
— Госпожа, вы с таким трудом выбрались в родной дом, как бы там ни было, останьтесь хоть на ужин! А когда ещё увидимся — неизвестно…
Взор Шэнь Цини медленно скользнул по лицам: лживым, тревожным, уклончивым. Она поняла, что просто так отсюда сегодня не выбраться.
Она вдруг тихо рассмеялась. Смех был лёгким, как снег, но от него веяло пронизывающим холодом:
— Ну что ж.
Чжоу облегчённо выдохнула.
Но тут Шэнь Цини, повернув голову, приказала самой молодой из стоящих позади, всё это время молчавшей, словно тень, придворной даме в синем:
— Цинлуань.
— Слушаюсь, — та тотчас выступила вперёд, склонив голову.
— Тот же ступай во дворец с моим приказом.
Голос Шэнь Цини был чёток и твёрд, в нём звучала не терпящая возражений властность.
— Доложи его высочеству Цзин-вану: скажи, что в Саду Текучих Инеев меня «удерживают столь любезно», что я вынуждена ненадолго задержаться. Если его высочество позднее будет свободен…
Она сделала паузу, взгляд её, будто невзначай, скользнул по мгновенно побагровевшему лицу Чжоу, и на губах заиграла ледяная улыбка:
— Попроси его высочество уделить время… и прибыть, чтобы встретить меня и сопроводить обратно во дворец.
У Чжоо словно ледяная вода ударила в голову! Лицо её дёрнулось:
— Госпожа супруга наследного принца! Что это значит?! Уж не боитесь ли вы, что в особняке Аньго-гуна вас обидят?!
— Как можно… — Шэнь Цини слегка приподняла ресницы, в глазах её промелькнуло выражение.
В этом взгляде читалась насмешка, словно она смотрела на плохо разыгранный фарс.
— «Радушию» особняка Аньго-гуна я сегодня поистине научилась.
Это «поистине научилась» прозвучало как пощёчина для всех, кто стоял в особняке Аньго-гуна!
У Чжоу бурно вздымалась грудь, она чуть не лопнула от злости, но, вспомнив о той грозной фигуре, что, возможно, ждёт на вершине пагоды, и о легкодоступной синекуре в Военном министерстве, она проглотила эту кровь и выдавила улыбку, похожую на гримасу:
— Госпожа шутить изволит… Раз так, прошу госпожу пройти в тёплую комнату и немного отдохнуть, ужин скоро подадут.
В её глазах мелькнула злобная мысль.