Ледяное прикосновение металла распространилось от кончиков пальцев, сопровождая легкое головокружение. Чэн Даци показалось, будто его засунули в работающую на высоких оборотах стиральную машину. После того как мир завертелся волчком, он ощутил резкую легкость, а затем — твердую почву под ногами.
— Фух... — он глубоко выдохнул, но открывшаяся перед глазами картина заставила его мгновенно широко раскрыть глаза.
Больше не было привычного компьютерного монитора в съемной квартире, вместо этого расстилалось мрачное небо, а в воздухе висел слабый затхлый запах земли и... нечто невыразимо тленное. Он посмотрел на свои руки — это были не те бледноватые ладони, привыкшие стучать по клавиатуре, а сильные руки с тонкими мозолями и здоровым цветом кожи. Одежда тоже изменилась: никаких удобных футболок и джинсов, лишь простой холщовый костюм, поношенный и грубый на ощупь, от которого, впрочем, исходил едва уловимый запах прогретого солнцем полотна.
— Я... где это я? — пробормотал Чэн Даци, и в его мозгу начали собираться обрывки беспорядочных воспоминаний.
Он помнил, как только что закончил работать сверхурочно целый месяц, притащился домой, волоча усталое тело, и хотел лишь одного — поскорее запустить ту самую нашумевшую иммерсивную виртуальную игру под названием «Борьба за господство в эпоху хаоса». Эта игра, заявлявшая о стопроцентной реалистичности, была посвящена хаосу эпохи Троецарствия, где игроки могли свободно выбирать сторону и участвовать в тех величественных исторических событиях.
Он нетерпеливо надел шлем игровой капсулы и следовал подсказкам для начальной настройки. При создании персонажа система спросила о его происхождении, и он наугад выбрал вариант «обычный беженец», решив, что так будет глубже погружение. А потом начался обязательный для всех новичков розыгрыш.
— Дзынь! Добро пожаловать, игрок Чэн Даци, в мир Борьбы за господство в эпоху хаоса! Розыгрыш подарка для новичка начинается, желаем вам удачи!
Системный голос прозвучал в голове, и перед глазами возник виртуальный барабан. На нем плотными рядами были размечены самые разные предметы и атрибуты: от простейшей холщовой одежды и низкосортных деревянных мечей до ценных очков характеристик, книг навыков и даже легендарных редких ездовых животных и сертификатов на привилегированные профессии.
Чэн Даци потер руки и про себя произнес: — Дай мне что-нибудь хорошее, дай что-нибудь стоящее...
Он глубоко вдохнул и резко нажал на кнопку начала розыгрыша.
Барабан закрутился с бешеной скоростью, указатель замелькал, как сумасшедший волчок. Время будто растянулось, каждая секунда казалась вечностью.
— Стой! — мысленно крикнул Чэн Даци.
Почти одновременно скорость вращения начала падать, указатель зашатался и, наконец, плавно замер, указывая на один из секторов.
Однако надпись в этом секторе заставила Чэн Даци замереть в изумлении.
Там не было роскошного названия или ослепительного сияния, лишь четыре слегка выцветших иероглифа — Тайное учение Великого Благоденствия, а следом — маленькая пометка в скобках: Фрагмент первой главы.
— Тайное учение Великого Благоденствия? — Чэн Даци нахмурился. Как знаток Троецарствия, он, конечно, знал, что это такое. По легенде, это божественная книга, которую Старец Наньхуа передал Чжан Цзяо, позволившая тому поднять восстание Желтых повязок и всколыхнуть весь Поднебесный мир. Но как это связано с фразой «фрагмент» и «глава первая»?
— Дзынь! Поздравляем игрока Чэн Даци, вы получили предмет уровня СС для новичков: Тайное учение Великого Благоденствия — Фрагмент первой главы!
— Уровень СС?! — воскликнул Чэн Даци. В системе рейтинга предметов игры СС-уровень уже считался легендарным, уступая лишь высшему уровню SSS. Он надеялся получить хотя бы достойное оружие или добротное снаряжение, но никак не ожидал, что выпадет вещь уровня СС!
— Неужели мне так повезло? — Чэн Даци охватил восторг. Он собрался было рассмотреть характеристики фрагмента, как системный голос прозвучал снова, и на этот раз в его тоне слышалась холодность, не допускающая возражений.
— Дзынь! Обнаружено получение предмета Тайное учение Великого Благоденствия — Фрагмент первой главы. Активируется обязательное задание: Эхо Желтых повязок.
— Обязательное задание? — Чэн Даци почувствовал, как сердце ушло в пятки.
— Описание задания: Путь Великого Благоденствия потерпел поражение, но отголоски еще звучат. Обладатель фрагмента Тайного учения будет считаться одним из Остатков Желтых повязок. Игроку необходимо в течение десяти минут прибыть на окраину места битвы при Цзюйлу в район Могильника и встретиться с выжившими Остатками Желтых повязок.
— Награда за задание: в зависимости от процента выполнения будет начислена начальная репутация фракции Желтых повязок, базовые ресурсы и предварительное толкование Фрагмента первой главы Тайного учения Великого Благоденствия.
— Штраф за провал: если не прибыть в указанное место вовремя или отказаться от встречи с Остатками Желтых повязок, это будет расценено как предательство наследия Пути Великого Благоденствия. Система принудительно изымет фрагмент, а на игрока будет наложен штраф в виде состояния Небесной кары (продолжительностью 24 часа: все характеристики снижены на 50%, все навыки заблокированы, получаемый урон увеличен на 30%).
— Предупреждение: из-за особого характера Тайного учения игрок Чэн Даци будет автоматически включен в состав фракции Мятежников — ответвления Остатков Желтых повязок. Учтите, что на начальном этапе фракция Мятежников будет встречать враждебность со стороны всех официальных сил — имперского двора и военачальников. Действуйте с осторожностью.
Череда уведомлений ударила как гром среди ясного неба, оглушив Чэн Даци. Предмет уровня СС?! Звучит красиво. Но что это за обязательные задания и статус мятежника?
Он пришел в игру за ощущениями от стратегий и завоеваний, даже если он и не стал бы крупным правителем, то хотел хотя бы примкнуть к одной из законных сил вроде тех, что возглавляют Цао Цао или Лю Бэй, чтобы постепенно пробиваться наверх. А теперь его сразу записали в мятежники? Да еще и к Остаткам Желтых повязок?
Известно ведь, что в предыстории Троецарствия восстание Желтых повязок было объявлено мятежом, и хотя поначалу оно гремело, вскоре все военачальники объединились и подавили его. Финал был печален. Эта фракция мятежников с самого начала была обречена на враждебность всех вокруг. Как тут вообще играть?
— Постойте, система, можно отменить задание? Разве нельзя просто избавиться от этого проклятого фрагмента? — лихорадочно спросил Чэн Даци.
— Дзынь! Эхо Желтых повязок — обязательное задание, отмена невозможна. Тайное учение Великого Благоденствия — Фрагмент первой главы является привязанным предметом, его нельзя выбросить, продать или обменять. Пожалуйста, сделайте выбор как можно скорее. До начала задания осталось: 9 минут 50 секунд...
Холодный голос системы окончательно развеял надежды Чэн Даци. Он смотрел на появившийся в руке свиток из бамбуковых планок с надписью странным начертанием, на краях обложки виднелись явные повреждения — это и был тот самый фрагмент.
Он попытался развернуть бамбук, и слабая, отдающая древностью энергия тут же хлынула ему в разум. Он слегка вздрогнул. Текст на планках будто ожил и потек перед глазами.
Тайное учение Великого Благоденствия — Фрагмент первой главы. Уровень предмета: СС. Тип: книга особого навыка (фрагмент). Эффект: 1. Обладание фрагментом позволяет постичь базовый бессмертный навык Заклинание чудотворной воды (неполная версия). 2. Позволяет активировать особые сюжеты и задания, связанные с Путем Великого Благоденствия. 3. Все НИП, имеющие отношение к Пути Великого Благоденствия, будут считать владельца единомышленником. 4. Фрагмент содержит крупицы наследия, при выполнении особых условий возможны его восстановление и повышение уровня. Примечание: взлет и падение Пути Великого Благоденствия связаны с этой книгой. Получить её — возможно, судьба, потерять — возможно, стать жертвой небесной кары.
— Заклинание чудотворной воды? Неполная версия? — Чэн Даци заинтересовался. Бессмертное искусство — звучит внушительно. Пусть даже и неполная версия, но навык прилагается к предмету уровня СС.
Он сосредоточился, пытаясь направить крошечную крупицу внутренней энергии, которую игра называла внутренней силой или жизненной энергией, следуя инструкциям из свитка.
— С символом в качестве основы, с энергией как проводником, приказом повелеваю воде... излечить... э-э, исцелить раны? — Чэн Даци неуклюже повторил ручной жест из памяти, одновременно повторяя заклинание.
Однако сколько бы он ни колдовал, кроме легкого шевеления жалкого запаса энергии, ничего не произошло.
— И правда, неполная версия. Даже навыку научиться нельзя? — Чэн Даци беспомощно покачал головой. Похоже, предмет уровня СС не так уж легок в освоении.
— До начала задания осталось: 8 минут 30 секунд... — снова прозвучал системный голос, на этот раз с нотками нетерпения.
Чэн Даци огляделся. Это была пустынная равнина, вдалеке виднелись низкие холмы и редкие деревья, воздух пропитался запахом земли еще сильнее. Он не знал, является ли это окраиной Цзюйлу, но понимал — выбора нет.
Отказ от задания чреват слишком суровым наказанием. 24 часа под состоянием Небесной кары в игре с таким уровнем реализма почти равносильны смертному приговору. Более того, хоть Тайное учение и доставляет хлопот, это все же СС-предмет, который может еще пригодиться.
— Да и ладно, побуду мятежником. Кто сказал, что мятежники не могут совершить переворот? — Чэн Даци стиснул зубы, чувствуя прилив решимости. В конце концов, это просто виртуальный мир, буду считать это опытом проживания необычной жизни.
Он собрался с мыслями и постарался вспомнить знания о карте и ориентировании, полученные в обучении. Хоть он только начал играть, общее направление чувствовал. Название, предложенное системой — Могильник — звучало не самым приятным образом и должно было находиться где-то на отдаленной окраине.
Определившись, он заметил вдалеке едва приметную грунтовую дорогу, ведущую в сторону пустоши, глубоко вздохнул, зашагал вперед.
Кроме этого холщового костюма и бамбукового свитка, у него не было ничего — он был по-настоящему нищ. Ни оружия, ни еды, ни воды, даже путной сумки не имелось.
— Это начало... слишком хардкорное, верно? — Чэн Даци с горькой усмешкой покачал головой. Другие в начале игры обычно имеют хотя бы деревянный меч или пару булочек, а его — прямо на поле боя с ярлыком мятежника.
Идя по пустой грунтовой дороге, он не слышал ничего, кроме шелеста ветра в траве, отчего становилось не по себе. Чэн Даци был взволнован, реалистичность этой игры заставляла его против воли нервничать.
Он не знал, столкнется ли в пути с опасностями — дикими зверями, другими игроками или патрулем правительственных войск. Стоило подумать о статусе мятежника, как его бросало в дрожь. Встреть он отряд солдат, его могли бы сразу же прикончить как опасного последователя Желтых повязок.
Он подсознательно ускорил шаг, внимательно осматриваясь по сторонам.
Через десяток с лишним минут вокруг стало еще безлюднее. Грунтовая дорога исчезла, уступив место изрытой ямами пустоши. На земле валялись обломки костей и лохмотья старой одежды, воздух пропитался густым запахом гнили и крови — в десятки раз сильнее, чем прежде.
— Должно быть, это и есть Могильник, — Чэн Даци зажал нос и нахмурился. Картина оказалась страшнее, чем он воображал. Груды земли без могильных камней были разбросаны повсюду, некоторые из них были едва покрыты слоем почвы, обнажая куски одежды.
Назвать это Могильником было мало — это был настоящий ад на земле.
— До начала задания осталось: 3 минуты 20 секунд...
Системная подсказка сделала Чэн Даци еще более напряженным. Превозмогая омерзение и страх, он осторожно пробирался через место захоронения, вглядываясь в поисках тех самых выживших.
— Есть кто-нибудь? — тихо позвал он. Его голос прозвучал слабо в этом пустом месте и быстро растворился в ветре.
Никакого ответа.
Неужели пришел не туда? Или эти люди уже погибли?
Чэн Даци охватила тревога. Если он не найдет их и провалит задание, то штраф... об этом он бояться даже думать.
Он пошел дальше вокруг большого холма и резко остановился.
Недалеко от него, в низине, свернувшись в клубок, сидело несколько человек. На них были грязные желтые повязки и лохмотья вместо одежды, но по цвету можно было догадаться, что это форма армии Желтых повязок. Люди выглядели изможденными, почти у всех были ранения, некоторые тихо стонали, другие смотрели перед собой бессмысленным взглядом.
Рядом с ними воткнут в землю потрепанный желтый флаг. Надпись на нем Небесный генерал уже почти стерлась, и он безжизненно полоскался на ветру.
— Нашел! — обрадовался Чэн Даци и поспешил к ним.
Однако стоило ему подойти ближе, как они встрепенулись, словно испуганные зайцы, и резко подняли головы. В их наполненных кровью глазах читался ужас, руки судорожно сжимали оружие — точнее, то, что на него не тянуло: заостренные деревянные палки, ржавые кухонные ножи, простые камни.
— Кто такой?! — срывающимся голосом крикнул самый крупный из них, направляя на Чэн Даци деревянный кол.
Чэн Даци от их свирепых взглядов на мгновение остолбенел, но быстро поднял руки, пытаясь показать, что он безобиден:
— Не-не-не! Свои, я свой!
— Свои? — участник восстания с сомнением оглядел его холщовые одежды. Это не была привычная форма, поэтому взгляд остался настороженным. — Из какого ты отряда? Чего-то я тебя не помню.
Чэн Даци запаниковал. Откуда ему знать, из какого отряда? Он набрался смелости и сказал:
— Я... я приехал издалека. Слышал, что здесь... что здесь есть единомышленники, вот и пришел. У меня кое-что есть, это должно доказать мою личность!
Он торопливо вытащил из-за пазухи свиток Тайного учения и поднял его высоко над головой.
Стоило им увидеть этот свиток, выражение лиц изменилось. Напряжение и агрессия сменились сложной смесью чувств — удивлением, недоверием и... благоговением?
Тот, что стоял во главе, помедлил и медленно опустил палку, голос его смягчился:
— А у тебя... у тебя правда Тайное учение?
Чэн Даци кивнул и протянул свиток.
Тот с опаской принял его, руки его подрагивали. Он раскрыл свиток, мельком взглянул внутрь, и лицо его просветлело от восторга. Он обернулся к товарищам:
— Это... это энергия Тайного учения! Пусть фрагмент, но это точно оно!
Остальные обступили его, глядя на свиток глазами, полными слез, некоторые даже не сдержались и опустились на колени, отвешивая поклоны.
— Небо видит, Небо видит! — старик из их группы вытирал слезы. — Я думал, Путь Великого Благоденствия обречен, а оказалось... оказалось, до нас дошло божественное писание!
Чэн Даци, глядя на их возбуждение, почувствовал облегчение. Похоже, Тайное учение для них значило больше, чем он предполагал.
— Дзынь! Игрок Чэн Даци успешно установил контакт с Остатками Желтых повязок. Задание Эхо Желтых повязок: часть первая выполнена. Получена начальная репутация фракции Желтых повязок: 100 очков. Получены ресурсы: 5 лепёшек из грубого зерна, бурдюк с водой.
Раздался системный звук, и в руках у Чэн Даци появился холщовый мешок с сухими лепешками и водой. В сознании появилась новая информация о фракции.
— Благодарим Учителя за снисхождение! — лидер Остатков, человек по имени Чжан Ши, вернул свиток и поклонился до земли. — Не знаю высокого имени Учителя, почему же Вы храните этот фрагмент?
Чэн Даци поспешил помочь ему подняться:
— Меня зовут Чэн Даци, я не великий учитель, просто случайно нашел этот фрагмент. Услышал о вас... и пришел.
Чжан Ши не стал больше расспрашивать и с волнением произнес:
— Приход Учителя Чэна — это великое событие! После того как Великий генерал Чжан Цзяо покинул сей мир, а наша армия была разбита, мы скрывались в полях, спасаясь от правительственных войск и издевательств военачальников. Если бы не теплилась искра надежды на Путь, мы бы уже давно все погибли. Раз Вы здесь с фрагментом Тайного учения, значит, Небо послало Вас спасти нас!
Другие тоже начали вторить, глядя на Чэн Даци с надеждой и поклонением.
Такое внимание смущало. Он ведь обычный игрок, какой он учитель? Какое спасение?
— Друзья, не говорите так, я... я сам только начал приобщаться к этому учению, многого ещё не знаю, — быстро ответил Чэн Даци. — Кстати, что сейчас происходит? Битва при Цзюйлу все еще идет?
При упоминании сражения лица их потемнели.
Чжан Ши вздохнул:
— Главное сражение при Цзюйлу окончено. Правительственные войска сильны, нам было не сдержать их удара. Великий генерал Чжан Цзяо, Чжан Бао и Чжан Лян... они пали в бою. Остались лишь мы, разрозненные остатки, кое-где сводящие концы с концами. Это лишь край поля боя, основные силы врага ушли, остались только местные военачальники и небольшие отряды, что вычищают наши ряды.
Он помедлил и продолжил:
— Вчера мы столкнулись с патрулем и потеряли несколько человек. Нас осталось меньше двадцати, провизия на исходе, вода тоже заканчивается. Мы не знали, что делать. Ваш приход, Учитель У Чэн, это помощь в нужный момент!
Глядя на их исхудавшие тела и полные надежды глаза, Чэн Даци почувствовал странную смесь эмоций. Он думал, это лишь игровой квест, но увидел такую реальность. Эти НИП — не просто набор данных, у них есть свои чувства и история.
— Не волнуйтесь, раз я пришел, не оставлю вас, — глубоко вздохнув, сказал он. Он не знал, чем именно поможет, но, видя, как они смотрят на него, не мог отступить.
— Дзынь! Активирована вторая часть задания Эхо Желтых повязок: Временный приют на Могильнике. Просим игрока помочь Остаткам Желтых повязок справиться с трудностями (еда, вода, лечение, безопасность). Награда: репутация фракции, ресурсы, прогресс расшифровки Фрагмента первой главы Тайного учения.
Система оповестила его, и Чэн Даци понял, что его путешествие в Борьбе за господство в эпоху хаоса отныне неразрывно связано с этой группой Остатков. Посмотрев на свиток и на этих людей, видевших в нем спасение, он впервые почувствовал настоящий азарт.