Весенний ветер с песком, подхватив желтую пыль, пронесся над утрамбованными глиняными стенами деревни Сифэн, еще сильнее истончая и без того обветшалые постройки. Чэн Даци сидел на корточках под старым софорой у входа в деревню: грубая текстура коры впивалась в его колени, но это было ничто по сравнению с тяжестью на сердце. В отряде беженцев появились новые лица — три изможденные женщины, сгрудившиеся вокруг плачущих детей. В их лохмотьях, которые они прижимали к себе, что-то тихо дрожало — это был обрывок почерневшего мешка из-под отрубей, единственная надежда их семьи на выживание.
— Старший брат Чэн, соль закончилась совсем, — подошел Ляо Хуа с мотыгой в руках. На железном лезвии еще оставались куски сырой грязи, а засохшие капли пота на его висках прочертили темные линии, похожие на трещины на сухой земле на окраине деревни. — В той кислой зелени, что заготовили вчера, нет соли, на дне чана уже плесень. Если не съедим, придется выбросить. — Он говорил вполголоса, опасаясь, что беженцы услышат — те самые ярко-зеленые побеги были последней едой деревни.
Чэн Даци потер переносицу, задев пальцами заживающую рану — след от искры, прилетевшей позавчера при починке плавильной печи. В игре деревня Сифэн была стартовой локацией с бедными ресурсами, но в реальности ситуация оказалась в сотню раз суровее: запасы зерна закончились, а похлебки из диких овощей, заготовленной лишь до полудня завтрашнего дня, не хватит на всех. И самое страшное — единственный железный котел, в котором варили снадобья для заболевших простудой, пошел трещинами, как паутиной. Теперь сельскохозяйственные орудия собирали из того, что удавалось найти, и стоило мотыге удариться о твердую землю, как она звенела, готовая сломаться.
Он внезапно поднялся, отряхивая штанины от пыли, и заплатки на ткани отозвались тихим треском.
— Идите за мной, — голос Чэн Даци стал острым. — Возьми десять ловких парней, факелы пропитайте смолой, захватите две бухты веревки и пять самых крепких деревянных кирок.
Ляо Хуа оторопел, но тут же понял, его смуглое лицо залилось возбужденным румянцем:
— Старший брат Чэн, вы имеете в виду то место к северу от деревни...?
— Не болтай, — оборвал его Чэн Даци, глядя на густой белый туман вдалеке. — Через те болота нам сегодня придется пройти.
Запах гнили в болотах чувстовался за три ли. Смесь затхлой воды, водорослей и запаха сброшенной змеиной кожи била в нос. Чэн Даци шел впереди с факелом, треск горящей смолы спугнул стаю зеленых мух. Ил засасывал по икры, каждый шаг сопровождался бульканьем пузырей. Вдруг из камышей выскочила толстая, с запястье, змея, ядовитый язык едва не коснулся факела. Ляо Хуа вмиг ударил змею мотыгой, и пока тело твари извивалось в грязи, Чэн Даци бросил:
— Быстрее, здесь нельзя задерживаться.
Зона миазмов из игры в реальности оказалась болотистой местностью, окутанной ядовитым туманом. В темно-зеленых лужах плали гнилые листья и иногда виднелись белеющие кости. Чэн Даци сверялся со своей памятью о карте: ногой, обмотанной тряпками, он откинул папоротник. Под черно-бурой землей показались белые кристаллы, поблескивавшие в свете факела. Каменная соль! Он присел, соскреб ножом кусочек и лизнул — язык обожгло соленым и вяжущим вкусом.
— Ляо Хуа, приказывай копать на три чи в глубину, остерегайтесь мха, от него кожа гниет.
Рабочие начали копать, звон кирок о камни казался неестественно громким в холодном сыром воздухе. Чэн Даци обошел болото к холмику и среди колючего кустарника нашел жилы руды с металлическим блеском — гематит. Хоть он и был покрыт ржавыми пятнами, этого хватило бы, чтобы выплавить сырое железо. Он взвесил кусок в руке, шершавая поверхность впилась в ладонь, но это напомнило ему системный звук из игры об успешной выплавке.
— Старший брат Чэн, полкорзины соли набрали! — Ляо Хуа был в восторге. Люди набивали солью мешковину, кто-то не удержался и сунул крупицы в рот — просоленная до слез, но счастливая улыбка была ярче золота. Обратно было идти еще труднее: люди тащили корзины с солью на ветках, а сам Чэн Даци нес полмешка железной руды. Веревки впивались в плечи, при каждом шаге руда издавала шуршащий звук. Проходя мимо охотничьей хижины, он остановился — в углу, среди рваных сетей, валялись обломки мехов для печи. Кожа была прорвана, но деревянный каркас — в целости. Это было именно то, чего не хватало для плавильной печи.
Бог не оставил нашу деревню Сифэн, — пробормотал он. Они с Ляо Хуа подняли мехи, металлические кольца звякнули в тишине болот. Когда они вернулись к деревне, на горизонте уже занимался рассвет. Глядя на спины мужчин, несущих соль, он заметил, что их чумазые лица светятся — это была надежда, ярче любого факела.
Заброшенный храм превратился в плавильню. Чэн Даци смешал глину с печной золой, заделывая швы камней, а Ляо Хуа с другими отправился за сухим каштановым деревом. После того как мехи починили, Чэн Даци раздробил руду, смешал с древесным углем и засыпал в печь. Ляо Хуа с голым торсом работал мехами. Пламя в устье печи из красного перешло в голубое, искры вылетали наружу, выжигая точки на каменном полу.
— Температура достаточная, загружай руду, — Чэн Даци обернул руки влажной тканью, открыл крышку, и горячая волна обдала лицо. Темно-красный жидкий металл вместе с шлаком потек в формы из песка. Беженцы столпились вокруг, глядя на формы как на спасительную еду. Один парень потянулся рукой, но Чэн Даци ударил его по рукам:
— Горячо! Подождать надо полчаса.
Остывшие полосы металла были серыми и пористыми. Парень тронул одну из них:
— Старший брат Чэн, почему железо черное?
Чэн Даци принес полосу к наковальне и схватил тяжелый молот. — Это сырое железо, в нем много примесей, надо долго ковать. Смотри.
Звон молота не утихал от заката до глубокой ночи. Искры летели на его руки, оставляя красные точки ожогов, но он продолжал. Когда первая гладкая полоса была готова, Ляо Хуа опустился на колени:
— Старший брат Чэн, теперь у нашей деревни есть оружие!
Следующие три дня храм не спал. Чэн Даци учил людей следить за огнем, Ляо Хуа до изнеможения работал мехами. Соль сложили в кучу, комнату заполнили полосы железа. Чэн Даци отобрал пять цзиней лучшей стали и выковал три коротких меча и семь мотыг. Мечи отдал для самообороны, а мотыги раздал беженцам — их блеск на солнце был во сто крат лучше старого хлама.
На пятый день звук копыт разбудил деревню. Чэн Даци поднялся на стену и увидел караван из десяти человек. Ведущий купец в парчовом халате с нефритовым кинжалом на поясе выглядел богато.
— Караван идет! — Ляо Хуа сглотнул слюну. — У них в повозках полно добра, может, есть зерно!
Чэн Даци вышел навстречу:
— Уважаемый, позвольте спросить, вы в южную сторону?
Купец окинул его взглядом и кивнул:
— Верно, везу товар в южную область. Вы местные?
— Не буду скрывать, в деревне беда, не хватает еды и соли, — он указал на корзины. — У меня есть каменная соль высшего сорта, не хотите обменять?
Купец достал крупицы соли, попробовал их и оживился: — Хорошая соль! Чище, чем в городе! На что хотите менять? Пшеница, просо, отруби — все устроит.
— Кроме того, мы выплавляем железо, — добавил Чэн Даци.
Купец на мгновение задумался, глядя на свои повозки: — У меня три воза проса, немного ткани и железа. Две корзины соли на воз проса и десять кусков грубой ткани. Если выкуете еще двадцать мотыг, дам полвоза отрубей.
— Договорились, — Чэн Даци пожал руку купцу. В душе он понимал — это начало.
Когда караван уехал, деревня ожила. Чэн Даци же продолжал упорно трудиться над созданием высококачественной стали. Он экспериментировал с методами цементации, пока наконец не выковал клинок, который в лунном свете отливал голубоватым блеском. Когда на пятнадцатый день они поехали на конный рынок в сторону юга, Чэн Даци удалось обменять три куска чистого железа и пять ножей на трех великолепных рыжих боевых коней.
Слава о железе из деревни Сифэн разошлась повсюду. Вскоре они открыли настоящую мастерскую, построили печи для производства извести и укрепили деревенские стены. Вечером, стоя на смотровой башне, Чэн Даци смотрел на колышущиеся от ветра всходы, на то, как дым из мастерской сливается с сумерками. Ляо Хуа прибежал к нему с письмом от хозяина лавки из уездного города: заказ на пятьдесят стальных мечей в обмен на пятьдесят даней пшеницы и десять бочек тунгового масла.
Чэн Даци, держа письмо, улыбнулся. В хаосе времен он нашел путь к выживанию. Глядя вдаль, он словно видел извилистую торговую дорогу, уходящую из деревни Сифэн за горизонт — к будущему, которое он создаст своими руками.