Рассвет в деревне Ару, в свои пятнадцать лет, пробивался сквозь пальмовые листья, бросая на чёрную отметину на твоём запястье узорчатые тени.
Та самая отметина, что была «исцелена» росой, на самом деле гнездилась в крови, словно спящая ядовитая змея – в полночь, перед пробуждением кошмаров, пурпурно-чёрные узоры вновь оживали, а боль, грызущая кости, заставляла тебя сжиматься на ложе, кусая губы до крови.
Ритмичный стук в дверь, знакомый до боли, всегда раздавался именно в этот час. Кандида стояла на пороге, держа в руках полную пиалу с лекарством, её разноцветные глаза скользнули по спешно опущенным рукавам твоих одежд, когда она сказала:
— Вчера на западе деревни опять подожгли дома Орден Золотых... твои лозы быстрее моей пушки.
Ты принял пиалу, избегая её взгляда. В отражении зелья ты увидел деревенские рисунки на стене, украденные у вас: изображение руки Кандиды, стирающей песок с твоего плеча, теперь обрамлялось светящимся ореолом в форме сердца; момент, когда ты закрыл её от отравленной стрелы в песчаной буре, теперь был изображён как картина, где ваши силуэты сливались.
Когда дети пробегали мимо, напевая «Хранитель и Великий Лорд Лоз навеки вместе», уши Кандиды краснели, словно закат над Гробницей Акарин, а чёрная метка на твоём запястье горела, как раскалённое клеймо.
Перед обелиском, увековечившим Фатиму, Кандида воткнула Железло Песчаного Короля в песок. Руны «Рассвет Мира» текли по обелиску в лунном свете, обвивая пальцы, которыми она завязывала тебе защитный амулет:
— Мой отец тоже был учёным из Дождевого леса, и здесь он встретил мою мать.
Её дыхание коснулось твоей шеи, подобно ночным ветрам пустыни, несущим влагу тропических лесов.
— В конце концов, он отдал свою жизнь за Красного Короля... но рассвету деревни Ару никогда не приходилось ждать одинокого стража.
Ты резко отдёрнул руку! Подол рукава задрался, обнажая свежие порезы от ножа на запястье, оставленные попытками подавить бунт чёрной метки.
Зрачки Кандиды сузились, а ты уже отступил в тень обелиска.
— Посмотри на этих жителей... они больше не боятся чудовищ из-за моих лоз, но что, если они узнают, что эти лозы питаются силами Бездны?
Обелиск внезапно задрожал, и из его основания потекла пурпурно-чёрная слизь – остаточное загрязнение от самого сердца Красного Короля, резонирующее с чёрной меткой в твоём теле.
Ты упал на колени, услышав собственный искажённый смех:
— Моё «исцеление» было не чем иным, как использованием останков моих родителей в качестве сосуда для печати!
Молчание, сопровождаемое твоим и Кандиды, вернулось в деревню Ару.
Когда почтовый голубь Сайнуо приземлился на твоём окне, ты проснулся в луже крови. Тот же кошмар вновь терзал твои нервы: звук «чавк-чавк», с которым офицер Инспекции отрезал чешуйчатые наросты на спине отца, жужжание струн цитры, разрывающей горло матери, и шёпот Азара, когда он утащил тебя к шестерням Красного Короля: «Крики твоих родителей – самая прекрасная поэма, принесённая в жертву Бездне».
Бумага в ладони смялась. Рядом с радостной вестью о повышении Сайнуо до Инспектора, перед твоими глазами возник сгорбленный силуэт Цзюйлэши в огороде – этот учёный, ставший свидетелем смерти твоих родителей, теперь жил в уединении на окраине?
Чёрная метка, словно живое существо, поднималась по руке, и твоё отражение в зеркале показало холодный смех Азара: «Предавайся гневу... только ненависть может сжечь этот рай лжецов!»
Ты разбил зеркало, но рука, истекающая кровью, сжала предмет на дне туалетного столика – ключ от тайника Красного Короля из лаборатории родителей, на дне которого были выгравированы эмблемы шести мудрецов Академии, и имя Цзюйлэши было среди них!
Патрульный ночной ветер нёс резкий запах машинного масла.
Человек в чёрной мантии поднялся из вихря сыпучих песков, его красный глаз сканировал чёрную метку на твоём запястье:
— Лорд Доторе просмотрел исследования Азара... болезнь чешуйчатой мали так и не была исцелена, она просто взращивала «нового бога» внутри тебя.
Он протянул ладонь, и пробирка с флуоресцентно-пурпурным зельем закипела в лунном свете:
— У нас есть тайное искусство извлечения земных вен для восстановления тела – обмен жизней этих жителей Сумеру на силу твоего возмездия, это справедливо.
С другой стороны дюны внезапно послышался зов Кандиды!
Ты инстинктивно взмахнул лозой, оттолкнув посланника. Металлическая табличка, брошенная посланником перед исчезновением, впилась в скалу, и четыре слова «Особняк Веритас» имели тот же почерк, что и в записях твоих родителей!
Ты дрожащими пальцами коснулся буквы, и чёрная метка, словно получив пищу, распространилась по ключице... а вдали, в огне деревни, Кандида вместе с жителями потушила большой пожар, устроенный Орденом Золотых.
Ты стоял один на руинах Гробницы Акарин, зелье Ордена дураков испарялось фиолетовым туманом в левой ладони, ключ родителей, обагрённый кровью, холодел в правой, как лёд.
Ветер земных вен принёс смех Кандиды и детей, а соблазн чёрной метки грыз твой разум: «Покой деревни Ару – всего лишь мираж перед песчаной бурей... смотри –»
Иллюзия рухнула!
Левый глаз увидел, как рыцарская конница Инспекции сравняла деревню с землёй, и фигура Сайнуо была среди них!
Правый глаз увидел, как Кандиду поглотила чёрная жижа Бездны, и имя Фатимы на обелиске треснуло.
Когда ядовитое пламя возмездия испепелило веру, твои сжатые кулаки были обречены сжечь рассвет одной рукой и задушить долгую ночь другой. И ветер Гробницы Акарин, в конце концов, бросил бы чашу весов на самую шаткую висячую лестницу человеческой души.
Серо-свинцовые облака поглотили последний луч лунного света, песок взвыл в резком порыве ветра.
В тот момент, когда ты закинул рюкзак за спину, из Гробницы Акарин послышался тихий стон обелиска – это кристаллическое тело Фатимы предостерегало о беспорядках в Бездне.
Богоглаз стихии травы в рукаве внезапно раскалился, лозы бесконтрольно вырвались, обвивая багаж. Изумрудно-зелёный свет осветил пурпурно-чёрные узоры, распространяющиеся по твоему запястью: проклятие болезни чешуйчатой мали так и не исчезло, оно просто затаилось под ложным исцелением, ожидая возможности разорвать этот украденный покой.
Как только ты вышел за пределы деревни, из песчаной бури протянулась пара перебинтованных рук, крепко схватив твоё запястье.
Волосы Кандиды растрепались и прилипли к вспотевшему лбу, её разноцветные глаза горели в темноте, как призрачный огонь: «Хранитель деревни Ару... никогда не позволит товарищу погибнуть в одиночку».
Золотисто-красный амулет на её ладони отпечатался на твоей коже – это был договорной знак, поглотивший часть её жизни для подавления твоей болезни.
Ты попытался вырваться, но она прижала твою руку к своей груди – сквозь тонкую ткань ты почувствовал пульсирующее сердце под кожей, резонирующее с твоей чёрной меткой.
«Чувствуешь?» – выдохнула она, – «Наши жизни давно связаны одной верёвкой с Бездной!»
Вы застыли на вершине дюны, как два изваяния.
Её лазурный правый глаз отражал твой решительный силуэт, но расплавленный золотой левый глаз был полон механического холодного блеска: «Если ты решил отправиться в этот ад... возьми это».
Она сорвала подвеску со своей шеи – половину осколка цитры, инкрустированную осколком стихии травы, реликвию, обагрённую кровью матери при жертвоприношении в Гробнице Акарин!
«Он залит кровью родных...» – твой голос был хриплым, как трение наждачной бумаги, – «Он лишь усилит мою безумную жажду мести!»
«Нет!»
Она внезапно закричала, ногти глубоко впились в твою руку.
«Он напомнит тебе – кто-то ждёт твоего возвращения, а не возмездия!»
Песок унёс её последние слова. Вы стояли в мёртвой тишине, лишь струны осколка цитры дрожали на ветру, издавая рваные ноты.
Когда первая холодная капля упала между вашими сплетёнными пальцами, золотой отблеск в глубине её зрачков внезапно погас.
Её рука медленно отпала, словно у куклы, лишённой души:
«Уходи... пока я не стала настолько низко, чтобы использовать свой долг хранителя, чтобы удержать тебя».