Утренний солнечный свет проникал сквозь витражные окна библиотеки Дворца Мудрости, ложась геометрическими пятнами света на пергаментные свитки. Ты сосредоточенно переписывал руны Красного Царя из записей, оставленных родителями; древние символы оживали под твоим пером.
Внезапно из-за книжной полки послышался холодный голос:
— Наклон пера в седьмом руне третьей строки ошибочен — конец символа «земные вены» эпохи Красного Царя должен быть поднят на 15 градусов, а не прямой.
Ты удивленно поднял голову и увидел Аль-Хайтама, стоящего там. Его взгляд, точный, как скальпель хирурга, остановился на пергаменте в твоих руках. Не успел ты отреагировать, как Аль-Хайтам быстро выхватил перо из твоих рук и точно исправил руну на пергаменте. Его движения были быстрыми и четкими, как будто это была обычная операция по вскрытию.
Ты в некоторой панике попытался прикрыть запястье, потому что на нем остались бледные следы болезни чешуйчатой мали.
Однако глаза Аль-Хайтама, острые, как у ястреба, задержались на твоих дрожащих пальцах.
— Страх ошибки губительнее самой ошибки.
Его голос оставался ледяным.
— Твои родители упоминали это в своих исследовательских рукописях.
Сказав это, он отодвинул перед тобой толстую книгу «Детальный Анализ Грамматической Структуры Ахмарийского Языка».
Ты открыл титульный лист, и на нем отчетливо виднелась подпись твоего отца, подаренная Академии.
Оказывается, Аль-Хайтам давно разгадал твою личность, но предпочел раскрыть твою маскировку академическим путем.
Твое сердце резко ёкнуло, сердце охватило чувство беспокойства и напряжения. Его самодовольный взгляд, казалось, видел все насквозь, заставлял тебя испытывать невиданное ранее давление.
— Хех… Настолько очевидно?
— Ты отмахнулся.
— Красная Песчаная Звездная Крепость, и твое гадание в тот день в таверне.
Аль-Хайтам холодно ответил.
— Я полагаю, что любой нормальный студент Академии Лидофанди знает, что Красная Песчаная Звездная Крепость — это шедевр, опубликованный Азаром, — ты ведь знаешь, что это творение Великого мудреца, который согласился на твое поступление, — и ты, в первый же день поступления, безжалостно указал на его ошибки перед всей Академией Лидофанди.
Голос Аль-Хайтама был низким и с оттенком насмешки. Он пристально смотрел тебе в глаза, словно пытаясь заглянуть в твои мысли сквозь зрачки.
Ты молчал, но мысленно обдумывал слова Аль-Хайтама.
— А твое гадание в таверне, очень трудно не заметить, что ты гадал о судьбе Азара.
Аль-Хайтам продолжал, его взгляд был пронзительным, что вызывало у тебя некоторый дискомфорт. Твое гадание в таверне, хоть и не было прямо направлено на Азара, но подразумевало его весьма очевидно.
— Сочетая эти два момента, плюс двух ученых, изгнанных несколько лет назад, не трудно догадаться о твоей истинной личности.
Тон Аль-Хайтама становился все более уверенным, он, казалось, полностью разгадал твою тайну.
Ты глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие. Несмотря на некоторую панику в душе, ты решил не показывать слабость.
— Мне очень не нравится твой самодовольный вид… но, бесспорно, ты угадал.
— Ты холодно сказал, в глазах промелькнуло еле заметное замешательство, но ты быстро его подавил.
Аль-Хайтам, увидев это, слегка приподнял уголки губ, позволив себе легкую пренебрежительную усмешку.
— Тогда думаешь, моя… месть, удалась?
— Ты намеренно сделал ударение на слове «месть».
Ты сжал зубы. Слово «месть» звучало в твоих устах особенно тяжело. Ты на самом деле хотел назвать свои действия «возмездием», но знал, что так раскроешь больше информации.
— Я не знаю, какая у тебя была тайна с Азаром, но если ты просто хотел опорочить репутацию Азара как ученого в Академии Лидофанди, тебе это удалось; но если твоя цель долгосрочна, и ты хочешь обрушить Азара как Великого мудреца — увы, это бесполезно.
— Мне нужно знать твою цель, иначе ты больше никогда не сможешь уйти.
— холодно сказал ты, выпуская давно скрываемую жажду убийства.
— Экстремальный индивидуальный героизм бесполезен перед лицом сильного врага. Как мудрец, думаю, ты понимаешь, что делать дальше.
Голос Аль-Хайтама постепенно удалялся, а ты погрузился в размышления.
Ты не заметил, как уголки губ Аль-Хайтама изогнулись в улыбке.
Несколько месяцев спустя из высших кругов Академии пришла шокирующая новость:
Под руководством Азара шесть великих академий намерены собрать людей и сформировать экспедицию для раскопок тайн Гробницы Акарин. А твои сомнения относительно Красной Песчаной Звездной Крепости были подавлены высшим руководством Академии. Это, возможно, означало, что экспедиция может попасть в ловушку из-за ошибочных данных в расчетах.
Глубокой ночью в обсерватории царила тишина, лишь слабый свет астролябии и звук механического вращения нарушали ее.
Ты сосредоточенно настраивал астролябию, пытаясь рассчитать траекторию Красной Песчаной Звездной Крепости.
Внезапно под куполом появилась фигура. Тень Аль-Хайтама, удлиненная лунным светом, упала на землю.
— Данные, подделанные Азаром, ослепили 99% ученых, а ты упорно хочешь проверить эти ошибки. Это безрассудная храбрость или самонадеянность?
Ты не поднял головы, лишь небрежно ответил:
— Месть.
Однако, как только слова сорвались с губ, ты будто испугался собственного голоса и резко замолчал.
Аль-Хайтам не упустил тебя. Он подошел к тебе и повернул твой окуляр к другой яркой звезде — это был один из самых главных элементов Красной Песчаной Звездной Крепости.
Его палец прочертил карту звездного неба, вновь собрав твои разрозненные расчетные данные в полную цепь доказательств.
— Видишь, — его голос был спокоен и ясен, — если раскопки Красной Песчаной Звездной Крепости будут вестись по ошибочным координатам Азара, экспедиция активирует смертельные механизмы… Неужели ты хочешь, чтобы кровь ученых стала жертвой твоих родителей?
Ты ошеломленно смотрел на звездную карту. Те этические вопросы, которые ты намеренно игнорировал, теперь были безжалостно препарированы им и предстали перед тобой во всей наготе.
Лунный свет, словно вода, тихо струился по острому, юношескому профилю Аль-Хайтама. Впервые ты так ясно увидел обжигающее ядро под его рациональной оболочкой.
Оказывается, он ненавидел не твое упрямство, а затуманенное ненавистью академическое здравомыслие.