Ночь сгустилась, словно густые чернила, поглощая последние отблески света в Городе Суми. Безмолвие окутало этот город знаний, нарушаемое лишь редким шорохом ветра, скользящего по куполу Дворца Мудрости.
Когда ваши родители, вернувшись с улицы, где воздух был пропитан ночной росой и невыразимой усталостью, переступили порог дома, часовая стрелка уже миновала самую темную отметку. Они чутко уловили необычную атмосферу, витавшую в кабинете – незнакомое, обжигающее тепло, исходившее не от очага, а словно от неконтролируемой энергии живого существа, охваченного беспокойством.
Сердце сжалось. Мать, почти спотыкаясь, бросилась внутрь, и тут же ослепительная картина вонзилась в ее сердце, словно ледяной шип – вы лежали на ковре, щеки пылали, как раскаленные клейма, лобные пряди волос, пропитанные холодным потом, прилипли к бледной коже. Вы были без сознания, в глубокой коме. Но еще более пугающим было то, что в тусклом свете луны, проникавшем сквозь окно, она увидела мелкие, мерцающие зловещим темно-золотым светом чешуйки, которые, начиная с ваших запястий, медленно распространялись по тонким рукам, словно таинственные руны в темноте.
А ваша правая рука, даже в муках полной бессознательности, была сжата, как скала.
Между сжатыми пальцами пробивалась точка мягкого, жизнеутверждающего изумрудного света. Разжав ваши влажные от пота пальцы, родители увидели перед собой изящный Глаз Бога, напоминающий переплетение листьев и лоз. Чистая сила элемента Травы пульсировала и текла внутри него – нечто совершенно необыкновенное, но вызывающее у родителей бледный, как у смертника, ужас.
– Мама, что со мной… случилось?
Голос, слабый, словно шепот, прорезал тишину больничной палаты, смешанную с горьким запахом дезинфицирующих средств и лекарств.
Вы с трудом разлепили веки, тяжелые, словно свинцовые, а зрение было расплывчатым и шатким. Белый потолок и капельница составляли нечеткий фон.
Вы мельком увидели тонкую фигурку матери, свернувшуюся у холодного края кровати. Голова ее покоилась на скрещенных руках, и даже в поверхностном сне ее брови были крепко сдвинуты, выдавая невыразимую печаль и измождение.
Неподалеку врач, указывая на несколько листов результатов обследования, говорил с вашей матерью очень тихо, быстро и с чрезвычайно серьезным лицом, способным выдавить воду:
– Постоянно высокие показатели загрязнения элементами… критическая стадия трансформации… риск изоляции… единственное средство контроля…
Эти обрывочные и тяжелые слова донеслись до вас сквозь туманное сознание, неся предчувствие надвигающейся бури.
Ваше бормотание привлекло их внимание.
Врач повернул голову, с нечитаемым выражением посмотрев на ваше лицо. В его взгляде было не просто сочувствие врача, а смесь исследования, любопытства и какого-то непонятного… страха?
Он быстро сменил выражение и стандартным тоном подчеркнул вашей матери:
– В общем, ситуация такова. Наша главная задача – предотвратить дальнейшее ухудшение состояния и избежать… контакта с любыми источниками, которые могут вызвать стимуляцию.
В его словах «источники» звучали намеренно и неуместно.
– Все будет хорошо, дитя, –
Мать тут же приблизилась, приложив холодную ладонь к вашему горящему лбу. Голос ее пытался казаться ровным, но неподдельная паника и беспокойство в глазах выдавали ее истинные чувства.
– У тебя просто… болезнь, требующая особого ухода. Телу нужно время, чтобы адаптироваться. Ни о чем не думай, просто отдыхай, и тебе станет лучше.
Ее слова были нежны, как прикосновение перышка, но ваше чуткое сердце ощутило напряженную струну под этим успокоением и намеренное уклонение от сути.
С того дня истина была замурована за невидимой высокой стеной. Каждый раз, когда вы пытались расспросить о телесных изменениях, о распространяющихся золотых чешуйках или о черной метке, врач, ссылаясь на «профессиональные вопросы, о которых вам не стоит беспокоиться», переводил тему. Медсестры же, отведя взгляд, уходили от ответа, и их самое искреннее утешение сводилось к: «Просто сотрудничайте с лечением, будем наблюдать за дальнейшим развитием». Вы чувствовали себя объектом наблюдения под колпаком, одиноко исключенным из разгадки собственной тайны.
Однажды, пробудившись от полудремы и машинально пошевелив рукой, вы обратили внимание на странное ощущение под кожей на внутренней стороне запястья. Опустив взгляд, вы увидели очень тусклую, но с отчетливыми краями черную метку, появившуюся, словно клеймо, – будто капля чернил, упавшая на чистую ткань, или древнее, зловещее клеймо проклятия.
Она покоилась там тихо, не причиняя боли, но неся безмолвную угрозу. Она напоминала вам, что происходящее с вами – далеко не «обычная болезнь». У окна палаты стояла ваза с цветами, принесенными кем-то из посетителей. В ней были несколько веточек поздних цветов, собранных в Дождевом лесу Суми. Когда никто не видел, вы незаметно коснулись одного из листьев. Вместо ожидаемой мягкости и жизни, лист мгновенно пожелтел и свернулся, а едва заметная темная аура, словно тончайший дым, высвободилась из точки контакта.
Эта нечеловеческая аномалия заставила вас инстинктивно отступить.
В тихой палате лишь резкий запах дезинфицирующих средств и монотонное тиканье медицинского оборудования нарушали общую тишину, еще больше подчеркивая ваше одиночество и глубокое недоумение относительно собственного существования.
В это трудное время вас навещали только Цзюйлэши и Сайнуо.
Его мудрый взгляд всегда проникал сквозь ваши тревоги, а обширные знания рассеивали страх, принося малое утешение. Сайнуо же обычно сидел на стуле у кровати, чистил вам Дуньдунь тао и рассказывал забавные истории из Академии и свои пустынные приключения, пытаясь нарушить ваше молчание.
Его алые зрачки были чисты и ясны, без любопытного подглядывания, без отвратительного отстранения, лишь неизменное внимание и спокойный, как скала, свет нерушимой дружбы.
Пережив бесчисленные дни, терзаемые болезнью, неизвестностью и чувством изоляции, сильный жар, охвативший тело, наконец спал, а внешняя слабость постепенно отступала.
После очередного сложного обследования врач с мрачным видом объявил, что вас могут выписать для «домашнего наблюдения».
Однако, когда вы вышли из палаты, наполненной запахом лекарств и воспоминаниями о белом ужасе, и встали под давно забытым солнечным светом, холодная черная метка на внутренней стороне запястья оставалась неизменной, словно ледяной насмешник. Она не потускнела ни на йоту и не показывала признаков дальнейшего распространения. Она была похожа на щель в неведомой бездне, открытую только для вас.
Возвращение домой должно было стать теплым утешением. Но когда вы отворили давно забытую дверь дома и ступили в знакомую гостиную, вас охватило огромное чувство чужеродности. Кабинет отца и примыкавшая к нему комната, где когда-то стояли рядами стеклянные приборы, мерцающие алхимические рунные диски, толстые лабораторные тетради, кристаллические ящики с редкими минералами и растениями… все эти исследовательские инструменты, указывавшие на статус отца как ученого, исчезли без следа. Остались лишь гладкие поверхности столов и несколько пустых полок, которые не успели убрать. Словно миниатюрная мастерская, существовавшая много лет, была поспешно стерта, как будто ее никогда и не было.
Отец стал аномально немногословен, его брови омрачала невиданная вами прежде тяжесть. Время, которое он проводил дома, резко сократилось, а частота выездов и командировок возросла. Он торопился, словно пытаясь сбежать из этого дома, или же был движим какой-то непреодолимой силой. Воздух, некогда наполненный духом знаний и исследований, сменился удушливой тревогой, подавленным молчанием и огромной пустотой, оставшейся после ухода отца.
Тень семейной перемены, словно лиана, оплела вашу душу. Прежняя живая любознательность была заморожена каким-то невыразимым ледяным потоком.
Вы почувствовали себя ходячим, непонятым монстром. Одноклассники и соседи, с которыми раньше можно было нормально общаться, теперь казались отделенными от вас непроницаемой туманной завесой.
Вы инстинктивно замкнулись еще сильнее, воздвигнув невидимые барьеры, отказываясь от разговоров, от контактов, от того, чтобы вновь погружаться в мир, который смотрел на вас всевозможными взглядами. Словно только в мире книг, свернувшись в клубок, можно было обрести иллюзорное чувство безопасности.