В ледяной пустыне, отрезанной от мира, Сайнуо был твоим единственным тёплым оттенком, негаснущим светом.
Он не оттолкнул тебя своим молчанием и отчуждением, а с почти упрямым терпением оставался рядом. По-прежнему делился интересными историями, даже не стесняясь затрагивать сложные темы, которые ты когда-то любил, — хотя сейчас сил отвечать уже не было. Он просто молча сопровождал тебя за чтением или так же молча сидели рядом в саду на закате.
Неподдельное доверие и защита в его глазах были подобны первому лучу солнца, пробивающему толстый лёд. Слабому, но неуклонно растапливающему холод в твоей душе.
Ещё один ясный день, золотое тёплое солнце проникало сквозь огромные окна, бросая ленивые солнечные пятна на книжные полки и на тебя, сидящего в тишине. Сайнуо нашёл тебя.
Он стоял на границе света и тени, держа в руке небольшой пакетик только что купленных, тёплых фиников с мёдом. Подошёл к тебе, сел рядом на мягкий ковёр, не прерывая твоего погружения в чтение, а просто спокойно развернул обёртку одной конфеты, наполняя воздух между вами сладким ароматом.
Через некоторое время он тихо заговорил, голос был необычайно мягким, но с едва уловимой осторожностью:
— Через несколько дней… будет Праздник Цветения. В городе будет очень шумно, на Большом базаре будет много представлений и ярмарок, будут красивые украшения из Падисарах… Ты не хочешь… пойти со мной посмотреть?
Твой взгляд на мгновение отвлёкся от туманных строк на странице.
Слова Сайнуо упали на безмятежное озеро сердца, вызвав едва заметную рябь.
Будучи эрудитом, ты, конечно, знал значение 23 октября для Сумеру. Это был день рождения богини мудрости — Маллаи, великий праздник, отмечаемый всей страной. В голове мгновенно возникли изображения из древних книг: танец и пение богини цветов, струящийся свет божества, тысячи Падисарах, расцветающих на площади, превращая город мудрости в фиолетовое море, гимн жизни и чуду.
Ты долго смотрел на него. В его ясных алых глазах не было нарочитого утешения, неловкого молчания — только чистое приглашение и искренняя забота.
Тёплое солнце пробивалось сквозь его слегка вьющиеся белые волосы, играя на его плечах.
— Хорошо.
Ты наконец тихо кивнул, голос был хриплым от долгого неиспользования.
Этот простой ответ был не из чистого развлекательного интереса, а потому, что глубоко внутри ты осознал: бесконечное заточение себя в коконе одиночества было подобно блужданию по краю бездны.
Чёрная метка, возможно, предвещала неотвратимый ход судьбы, но, возможно… на празднике жизни, в настойчивом тёплом сопровождении Сайнуо, на земле, где богиня цветов когда-то творила чудеса, ты мог бы временно вырваться из цепей подавления и снова уловить проблеск «живого» тепла и света.
Тебе нужно было пространство для дыхания, даже кратковременный побег был бы слабым протестом против невидимого давления.
В день Праздника Цветения.
— Пойдём, парад вот-вот начнётся.
Сайнуо протянул тебе руку, кончики пальцев несли в себе тепло, свойственное мальчикам пустыни.
Ты с колебанием сжал манжету — там золотая чешуя уже распространилась до локтя, чёрная метка обвилась вокруг запястья, как лоза.
Он остро заметил, как пятна золотой чешуи на твоём запястье слабо мерцали в свете — это была мутация, о которой даже медики Академии боялись говорить.
— Не волнуйся.
Он опустил капюшон плаща, его алые глаза в тени были острыми, как нож.
— Сегодня только танец, о болезни говорить не будем.
Ты кивнул, пальцы бессознательно поглаживали богоглаз стихии травы, спрятанный в рукаве. Богоглаз слабо нагрелся в шуме, словно резонируя с Падисарах, цветущими по всему городу.
Шум Большого базара обрушился на тебя: торговцы наперебой кричали о конфетах Ялдар, обвалянных в мёде, дети наперегонки преследовали цветочные машины, разбрасывающие лепестки Падисарах, аромат стола Семи Свежестей смешивался с запахом земли гриба Святого Тела Древесного Короля и сладостью Дуньдунь тао.
Сайнуо сунул тебе в ладонь финик с мёдом.
— Попробуй, сладкий.
Конфета растаяла на языке, принеся тёплый аромат розы и миндаля, на мгновение заглушив воспоминание о больничной дезинфекции.
Когда цветочная машина приблизилась к площади Дворца Мудрости, богоглаз стихии травы в твоём рукаве внезапно раскалился. Изумрудно-зелёный поток света вырвался из рукава, и из трещин в плитах площади мгновенно проросли извилистые лозы, обвив колёса цветочной машины —
— Убери силу!
Сайнуо резко крикнул, молния вспышкой мелькнула в его ладони. Лозы мгновенно засохли, но взгляды толпы уже были полны удивления.
Ты пошатнулся, но упал в тёплые объятия.
Цзюйлэши появился неведомо когда, его большая ладонь твёрдо поддержала тебя за плечо.
— Сегодня земные вены особенно активны… Дитя, твоя сила резонирует с ними.
Его глубокий взгляд скользнул к золотой чешуе, смутно видневшейся из твоего рукава.
Чтобы избежать толпы, Сайнуо повёл тебя в переулок, увешанный неоновыми фонарями.
Когда шум стал удаляться, чёрная метка на твоём запястье внезапно обожгла.
Кровеносные сосуды под кожей вздулись, фиолетовые вены пульсировали, как живые.
— Терпи.
Сайнуо оторвал подол одежды и окунул его в чистую воду из глиняного кувшина у дороги, приложив к твоему запястью. В тот момент, когда чистая вода коснулась метки, она закипела и испарилась.
— Это… болезнь чешуйчатой мали…
— Сайнуо сказал правду.
Голос Цзюйлэши прозвучал сзади.
— Твои родители убрали лабораторное оборудование, когда обнаружили, что технологии Алого Царя ускорят твою мутацию.
Он указал на горячий богоглаз в твоих руках.
— Этот богоглаз — не благословение, а печать — он сдерживает болезнь чешуйчатой мали, распространяющуюся в твоем теле.
Ты погрузился в давно забытое молчание.
— Нань Ю, не переживай, просто отпразднуй Праздник Цветения.
Та тёплая рука крепко сжала твою.
Ты кивнул.
Когда ночь опустилась, Сайнуо повёл тебя на вершину Священного Древа.
Сайнуо сунул тебе в руку пакет с конфетами Ялдар.
— Попробуй, сладость заглушит горечь лекарств.
Кристаллы растворились на языке, сквозь сладость просачивалась странная нотка — синий свет Терминала Пустоты мерцал на лбах бесчисленных горожан, словно море механических светлячков.
Окинув взглядом переливающиеся фонари по всему городу, он вдруг заговорил.
— Смотри.
Молния поднялась из его ладони, превращаясь в тысячи фиолетовых разрядов, устремляющихся в ночное небо, взрываясь под звёздной россыпью в форме Падисарах!
— Отец говорил, что Праздник Цветения — это «праздник жизни, рождённой из смерти».
Его профиль отражался в свете молнии, алые глаза сияли, как звёзды.
— Как эти цветы — засохнув, их корни всё равно глубоко уходят в землю, ожидая возрождения.
Метка на твоём запястье продолжала гореть, но богоглаз впервые послал тёплый, покорный пульс, словно вторя частоте молнии в ладонях юноши.
— Спасибо тебе, Сайнуо…
Ты прошептал, прерываясь.