Праздник Цветения еще не угас в памяти, и когда мать, чьи пальцы иссохли, провела ими по сорванным тобой засушенным Падисарахам, на её лице наконец появилась давно забытая улыбка — первая, не омраченная тоской, с тех пор как ты заболел.
Она спрятала засушенные цветы между страниц тяжелых книг, но рукописи из Гробницы Акарин, рассыпанные между ними, были намеренно отодвинуты, словно избегая запретного резонанса.
Тем вечером, принимая ванну, ты внезапно заметил, что черный знак на твоем запястье, словно приросший, посветлел до бледно-серого, а извивающиеся золотые чешуйки умерили свой блеск, будто их тихо успокаивал зеленый свет, исходящий от богоглаза стихии травы.
Однако эти перемены не принесли радости, а скорее походили на дамоклов меч, предвещающий бурю.
Позже отец ворвался в дом, неся с собой песчаную бурю. Его сутулая спина казалась несущей невыносимую тяжесть; он тащил металлический ящик, испещренный клинописными рунами цивилизации Акарин, а из угла ящика сочилась темно-пурпурная жидкость, оставляя на полу обожженные следы.
Когда ты попытался прикоснуться к ящику, отец вдруг заорал:
— Не трогай!
Его хриплый голос был полон страха и решимости, словно в ящике было заперто пожирающее бездны существо.
С тех пор каждую ночь из кабинета доносились сдавленные споры:
— Нужно уничтожить! Терминал Пустоты Академии уловил аномальные колебания земных вен...
— Но это единственный способ его спасти! Очищающие заклинания Красного Короля требуют этих образцов –
Всхлипывания матери прервали разговор, и сквозь щель в двери ты увидел лишь дрожащую руку отца, лежащую на крышке ящика; черные пятна, похожие на чешую, уже покрывали его пальцы.
Странный ужин источал почти героическую нежность.
Сливочно-грибной суп дымился ароматом грибов из Дождевого леса, а сумерийские розы, нарисованные сахарной пудрой, расцвели на торте – эти роскошные ингредиенты явно исчерпали последние сбережения семьи.
Мать вшила засушенную стрелицию тебе под подкладку одежды, и золотая пыльца по краям лепестков струилась в свете свечи.
— Люди Сумеру говорят… что она символизирует крылья, стремящиеся к свободе.
Её пальцы были холодны, но улыбка обжигала, словно песок под палящим солнцем.
Глубокой ночью едкий запах гари пронзил твой сон.
Сквозь щель в двери, ты увидел, как отец бросает рукописи в камин, и пламя поглощало формулы, похожие на звездные карты; чертежи машин Красного Короля, которые он когда-то ценил как жизнь, скручивались в пепельных бабочек в огне.
Сутулая спина отца исказилась, как у призрака, в мерцающем пламени камина.
Он дрожащими руками бросал пожелтевшие рукописи в огонь, и точные расчеты рун Красного Короля на пергаменте извивались в языках пламени, превращаясь в обугленных бабочек.
Внезапно мать распахнула дверь кабинета и закричала:
— Они пришли! Звук стальных сапог Тридцатого легиона уже у перекрестка!
Отец резко обернулся, и отблески огня осветили фиолето-черные пятна болезни чешуйчатой мали, распространяющиеся по его шее – обратный удар от запретных исследований уже поглотил его.
Он резко отдернул потайной отсек в стене камина, обнажив металлический ящик, инкрустированный кристаллами Красного Короля:
— Забирай его! Этот ящик ускорит его мутации…
Не успел он договорить, как дверь была с треском пробита тяжелым ударом.
Мать внезапно ворвалась в твою комнату и втолкнула тебя в подвал:
— Что бы ты ни услышал, ни за что не выходи!
В тот момент, когда мать затолкала тебя в подвал, цитра в её руках с грохотом разбилась!
Из деревянной деки выпали три кристалла цвета голубиной крови, внутри которых пульсировали густые черные грязи, словно живые.
Когда первый наемник выбил внутреннюю дверь, мать коснулась пальцем кристалла, и в тот момент, когда капля крови упала –
— Здрась!
Черная грязь превратилась в девятиглавую змею и ринулась вперед! Вязкое тело замоталось вокруг горла наемника, едкая жидкость мгновенно расплавила доспехи, и наемник, извиваясь в криках, покрылся гноящимися язвами до костей.
— Зараженный запретным знанием! Всем надеть защиту Пустоты!
— взревел Инспектор.
Синие световые экраны развернулись от Терминалов Пустоты у них на лбах, но черная змея все равно пробила их, оставив паутинообразные трещины.
Тьма подвала раскололась силою Травы. Лозы, словно змеи-хранители, обвили твое тело, скрывая дыхание и всхлипывания.
— Немедленно отдайте источник заражения!
Молния Инспектора, элемент грома, указала в сторону подвала, где ты прятался.
Внезапно отец разорвал свою одежду!
В огне показалась его спина – густо покрытая пятнами болезни чешуйчатой мали, фиолетово-черные вены сплетались, как корни деревьев, а некоторые чешуйки даже сочились гноем и кровью.
Это ужасающее зрелище заставило даже Инспектора отступить.
— Видишь?
Отец раскинул руки, словно распятый, и болезнь чешуйчатой мали заиграла зловещим светом под воздействием силы стихий.
— Я самый глубоко развращенный технологией Красного Короля монстр! Этот ребенок… лишь жертва!
Он изо всех сил ударил по земле, и руны Красного Короля всплыли с пола, временно сковав действия Инспектора.
Когда ты выбрался из руин, то увидел лишь половину обрывка в холодной золе камина – это была записка матери:
— Заражение запретным знанием на самом деле является остатками божественной крошки, рассеявшейся при падении Красного Короля… Золотая чешуя – это броня, самоисцеляющая земные вены, а черный знак – канал для проникновения остатков…
На черной обугленной двери висел приговор Инспектора: "Изгнание в Деревню Ару, срок до полного устранения заражения земных вен".
Цзюйлэши прошел через разгром, провел пальцем по обрывку и вздохнул:
— Я предупреждал их, что технология Красного Короля ускорит проникновение знака… но твоя мать была слишком упряма, она считала, что только очищающий массив Гробницы Акарин может тебя спасти.
Он протянул тебе два амулета: один – значок Академии, другой – жетон песочного корабля Ордена Золотых.
— Выбирай, дитя – безопасная башня ученого или путь в мертвую зону Деревни Ару.
Ты крепко сжал обрывок и жетон песочного корабля, а жилки стрелиции в одежде кололи грудь.
Наставления Цзюйлэши разбились позади тебя:
— В пустыне нет врачей из Дворца Чистых! Если твой знак взорвется…
Не успел он договорить, как ты шагнул в песчаную бурю.
Фигура Сайнуо появилась на вершине дюны, и молния рассекла тусклое небо.
— Тридцатый легион установил заставу в Каванском перевале.
Он бросил тебе широкий плащ, и алые зрачки отразили снова вздымающуюся золотую чешую на твоем запястье.
— Подумай хорошенько, этот путь ведет не только к родителям… но и к надгробию "грешника", назначенного Академией.
Ты воткнул компас Красного Короля, оставленный отцом, в песок, и стрелка бешено завертелась, указывая вглубь пустыни.
Пергамент развернулся на ветру, обнажая последнюю строку:
— Когда над Деревней Ару взойдет Красное Солнце, мы принесем себя в жертву плотью и кровью, чтобы наконец начать ритуал очищения.
Когда песчаная буря поглотила путь назад, ты услышал свой голос, прорезающий ветер:
— Спасибо, Сайнуо, прости, что не попрощался.
— Я действительно считаюсь грешником.
— Моя вина в том, что будучи их ребенком, я не сражался рядом с ними.
И Красное Солнце над Деревней Ару в конце концов обожжет все правды, которые глупцы пытались скрыть.