Путь в деревню Ару оказался труднее, чем предполагалось. Хотя ты и был готов, изнеможение одолевало тебя, и не раз хотелось всё бросить.
Каждый шаг вперёд — и подошвы твоих сапог глубже увязали в раскалённом сыпучем песке, словно пустыня, раскрыв алчную пасть, хотела поглотить тебя.
Песок проникал в истёртые швы обуви, превращая лодыжки в окровавленные, размочаленные раны, которые затем обжигались жаром, превращаясь в обугленные, твёрдые струпья.
Бурдюк давно иссох, как мёртвый лист. Ты облизывал потрескавшиеся, кровоточащие губы; в горле стоял металлический привкус ржавчины и пыли.
Вдалеке, на гребне дюны, верблюжьи колокольчики каравана Ордена Золотых мелькали, словно похоронный звон — эти хищники, похожие на гиен, преследовали тебя уже три дня, желая отнять ту самую рукопись исследований Алого Царя, что была запечатана твоей кровью.
Ты сжался в тени выветренной скалы, дрожащими пальцами развязывая обмотанную вокруг запястья ткань.
Чёрная печать, прежде подавленная силой Травы, теперь распространялась без остановки: тонкие тёмно-фиолетовые вены, подобно ядовитому плющу, оплетали предплечье, а под кожей вздувались пульсирующие наросты, источая сладковато-гнилостный запах разлагающейся растительности.
Ты вдруг закашлялся, и пригоршня вязкой чёрной крови, ударившись о песок, с шипением проела неглубокую яму — проклятие Алого Царя изнутри пожирало твою жизнь.
«Выжить…»
Призрачный шёпот пронёсся мимо ушей — ты понял, что это был не ветер.
Из расщелины в скале облепиха вдруг испустила изумрудный свет, сила Травы, подобно светлячкам, закружилась вокруг тебя. Ты крепко сжал ткань одежды, где мать когда-то нашла и зашила в неё сушёный цветок стрелиции; золотая пыльца на краях лепестков тускло мерцала во тьме, будто остатки её тепла.
«Мама…»
Ты прижал сухой цветок ко лбу и хрипло прошептал:
«Когда бедствие Алого Царя вошло в твою кровь… тебе тоже было так больно?»
Оборванный лист рукописи раскрылся на коленях, отцовские небрежные пометки под лунным светом исказились, словно проклятие:
«Загрязнение земных вен и остатки Алого Царя достигают ужасающего равновесия. Если печать покроет сердце, она превратится в новый источник загрязнения в человеческой форме — тогда лишь обелиск Алого Царя в пустыне сможет призвать поток земных вен для полного очищения».
Затхлый запах одеяла смешался с запахом крови, ворвавшись в ноздри, и ты вдруг дико расхохотался, а смех спугнул со скалы ночных филинов.
Так вот оно что, ссылка, на которую родители пожертвовали жизнью, была лишь прыжком из темницы Академии на алтарь Алого Царя!
Неизвестно, на какой рассвет, но песчаная буря, подобная гигантской стене, прокатилась по горизонту.
Ты, волоча гноящиеся ноги, бросился к подветренной стороне дюны, но порыв ветра опрокинул тебя на землю.
Жёлтый песок набился в рот и нос, зрение превратилось во вращающийся мутно-жёлтый вихрь.
Поясной богоглаз стихии травы внезапно вспыхнул ярким светом — уже не привычный нежный изумруд, а мутно-зелёное пламя, смешанное с чёрными нитями! Лозы с треском вырвались из ладони, но, коснувшись песчаной бури, тут же почернели и обуглились.
«Малая Сущность Травы…»
Ты упал на колени посреди бури и взревел, ореол богоглаза осветил тёмно-фиолетовые узоры, достигшие плеч и шеи и распростряняющиеся по запястью.
«Ты даровал мне этот „глаз спасения“, но для чего — чтобы подавить проклятие… или пометить жертву?!»
Стрела ало-золотого света внезапно пронзила завесу песка! Стрела, пролетев у самого уха, пригвоздила к дюне предводителя Ордена Золотых, преследовавшего тебя.
Ты с трудом обернулся —
Сквозь разрывы в песчаной буре, словно божественная подмога, появилась верблюжья караван.
Женщина, возглавлявшая его, спрыгнула с верблюда; её медные наручи были украшены змеевидным символом стражников деревни Ару.
Она оттянула твой истлевший рукав, и её зрачки сузились:
«Болезнь чешуйчатой мали? Эти безумцы выгнали больного в пустыню на произвол судьбы!»
Прежде чем сознание покинуло тебя, ты увидел, как она прижала ало-золотую печать к твоей груди.
Среди запаха обожжённой кожи от ожога печати, чёрная отметина, словно отступающая вода, начала сжиматься!
Женщина наклонилась к твоему уху и прошептала, её голос пробивался сквозь ветер и песок:
«Запомни, дитя — деревня Ару не спасает грешников, но мы приючаем всех воинов, что сражаются, обретая жизнь в самой смерти».
Прежде чем ты окончательно погрузился во тьму, кончики пальцев коснулись пробившегося сквозь землю ростка —
Чудесным образом, цветок Падисарах пророс сквозь чёрную кровь проклятия, распустив лепестки, подобные лунному свету, прямо там, где ты упал.
Тебе, казалось, снился долгий сон.
Ты почувствовал, как острая боль взорвалась из лодыжки —
Обломки дерева, разлетевшиеся при взломе двери инспектором, словно отравленные кинжалы, снова и снова вонзались в одну и ту же рану в твоём сне.
Ты сжался на иллюзорной земле, наблюдая, как пятна болезни чешуйчатой мали на спине отца безумно разрастаются, тёмно-фиолетовые вены узлами сплетались в железную цепь, обвивая твою шею.
Удушье от сжимающейся цепи было настолько реальным, что когда в горле возник привкус крови, стрелиция, вшитая матерью в одежду, внезапно самовоспламенилась!
Золотистые лепестки в огне скрутились в серых бабочек, взмахивая крыльями, они осыпались раскалёнными звёздными искрами, прожигая ладони, которые ты пытался поднять.
«Вернись —»
Крик бушевал в груди, но голосовые связки были будто стёрты наждачной бумагой.
В вихре жёлтого песка, в момент, когда родители опустили металлический ящик Алого Царя в сыпучий песок, из трещины в ящике хлынула лавина тёмно-фиолетовой слизи.
Эта слизь, казалось, конденсировалась в бесчисленное множество глаз отца, а в их зрачках отражалось твоё испуганное лицо —
Оказывается, сосудом этого проклятия был ты сам, и это с самого начала.
Падение прекратилось на холодном бронзовом полу.
На гигантских стенах подземного дворца руны Алого Царя пульсировали, источая тёмно-золотой блеск, подобно венам.
Белый халат матери был забрызган тёмно-фиолетовой кровью, скальпель точно вскрывал отцовскую спину.
С влажным, рвущимся звуком отслаивались чешуйки, и под каждой тянулись извивающиеся нервные окончания.
«Терпи… это единственная резонансная частота, способная ослабить отпечаток в нём».
Голос матери был пугающе спокоен.
Разжёванные зубы отца, смешанные со сгустками крови, проглатывались, тёмно-фиолетовая кровь по бороздкам стекала к основанию обелиска.
В момент, когда корпус обелиска осветился узором стихии Травы, тёмный знак на твоём запястье взвыл, словно раскалённое клеймо!
Ещё более ужасающим было то, что сделал отец дальше —
Он разрезал ладонь и нанёс горячую кровь на останки цитры.
Мать коснулась испачканных кровью струн, и когда хриплый звук волной разошёлся, проклятие на твоём запястье, словно отступающая вода, начало сжиматься!
Так вот в чём дело, каждое кратковременное облегчение было прощением, добытым ценой адской боли родителей.
Грохот —!
Свод обрушился с треском, подобным грому.
Песок, словно золотой ливень, хлынул вниз, обелиск Алого Царя начал трескаться.
Отец внезапно схватил окровавленную руку матери, и на лице, покрытом чешуйками, расцвела невиданная тобой ранее улыбка отрешённости:
«Пора активировать последний очищающий центр…»
«Запомни, когда алый день деревни Ару поглотит обелиск —»
Остаток фразы поглотил песчаный шторм.
Их фигуры, прыгнувшие в бездну у основания обелиска, стали силуэтами в вихре, сплетённом из тёмно-фиолетовой слизи и золотого песка.
Ты безумно бросился к краю обелиска, но увидел, как на дне бездны открылся гигантский глаз, сконденсированный из слизи, и в глубине зрачка ясно проступили фигуры родителей, пронзённые золотыми цепями —
Они вбивали себя, используя души как клин, в самое сердце загрязнения Алого Царя.