«... Заблудший в песках, почему слезы текут?»
Детский чистый голос пронзил песчаную бурю. Среди корней высохшего священного дерева, Нахида парила в разбитом лунном свете, держа в ладони светящееся семя.
— Здравствуй, Аю, мы снова встретились.
Когда она коснулась подушечкой пальца твоего сердца, внезапно проступила болезненная черная отметина — последние обрывки воспоминаний отца и матери:
Диаграмма строения демонической чешуи на спине отца, под чешуей залегал миниатюрный кристаллический массив Красного Царя;
Внутренняя часть материнской цитры была инкрустирована обломком Глаза Бога Травы;
Деревня Ару под палящим солнцем, треснуло основание обелиска, обнажая такой же массив кристаллов, как на спине отца.
— Они превратили себя в живые ключи.
Вздох Нахиды заставил сухое дерево выпустить новые побеги.
— Когда явится Красный Царь, тела твоих родителей резонируют с обелиском, разрывая измерение, зараженное Красным Царем.
— Они пытались пожертвовать своими жизнями, чтобы очистить землю от скверны, излечить все демонические заболевания в этом мире.
Ты молчал.
Когда зеленый свет хлынул в каждую клеточку твоего тела, ты наконец понял древнюю песню, которую напевало священное дерево —
«Костями как клиньями, кровью как источником,
Очищающее Красное Солнце сожжет крылья;
Когда новорожденные ростки пронзят пепелище,
Мир запомнит рассвет песчаных гробниц».
Черная отметина на запястье внезапно сжалась в кристаллический отпечаток, а силуэты родителей на дне бездны, в свете Глаза Бога, превратились в две обвивающиеся стрелиции, корни которых глубоко впились в зрачок гигантского глаза Красного Царя.
Ты проснулся.
Боль рвала каждую нервную клетку, подобно песчаной буре в Гробнице Акарин.
Отличие было в прохладном прикосновении к запястью — девушка по имени Кандида обматывала твою гноящуюся руку льняной тканью, пропитанной лекарством.
Ты попытался приподняться, но кость в забинтованной руке затрещала, словно сместилась —
— Не двигайся.
Ее голос был спокоен, но движения выдавали нетерпение:
— Твоя кровь привлечет песчаных червей.
Под тусклым светом масляной лампы ты разглядел ее лицо: кожа цвета загара была украшена золотой пылью, похожей на песок, а в косах между прядей были вплетены медно-красные чешуйки, тихо звеневшие при движении — это был знак хранительницы Деревни Ару.
Когда она откидывала бинты на твоей груди, чтобы перевязать рану, вы оба замерли —
Под гноящейся кожей проступали несколько темно-золотых чешуек, края которых отливали холодным металлическим блеском.
Сила элемента Травы боролась с черной отметиной за гноящуюся плоть, изумрудно-зеленые лозы пробивались сквозь щели в марле, но быстро поглощались фиолетово-черными узорами.
— Те два сосланных Академией ученика — твои родственники, верно?
Кандида немного поколебалась, а затем сказала:
— В ту ночь, когда мать спасла тебя от Ордена Золотых, они собрали вещи и покинули Деревню Ару, моя мать уже отправилась на их поиски.
— А ты пролежал без сознания по меньшей мере два дня и три ночи.
— Отец, мать...
Ты пробормотал, глядя в сторону Гробницы Акарин.
Кандида положила тебе руку на плечо, в разноцветных глазах плескались настороженность и сострадание:
— Когда мать спасла тебя, боевое копье Ордена Золотых уже пронзило твое правое легкое. Отправляться сейчас — все равно что отдать душу песочным червям.
Ее взгляд скользнул по твоей кровоточащей повязке на запястье:
— К тому же... твое тело «изменяется».
Ты проследил за ее взглядом и увидел, как сквозь повязку проступили несколько темно-золотых чешуек, отливавших металлическим блеском в свете свечи —
Это была гораздо более устрашающая форма, чем чешуя отца.
Кандида коснулась пальцами чешуек, в разноцветных глазах плескалось сострадание:
— Остатки Красного Царя превращают тебя в «нечеловеческое существо».
Внезапно она сняла ожерелье с шеи, кулон оказался обломком Глаза Бога Травы!
Как только изумрудный свет проник в твою грудь, рост чешуек заметно замедлился.
— Это «оковы», оставленные мне матерью.
Она горько усмехнулась: «Теперь они твои».
— Даже так... я должен идти.
Ты раздавил кровавую пену во рту и прижал сушеный цветок стрелиции, сшитый матерью, к сердцу.
— Они стали преступниками для Академии ради меня, неужели я могу просто лежать в Деревне Ару и ждать исхода?
Кандида долго молчала, затем наконец достала из глубокого шкафа медно-красное копье:
— Тогда, во имя Красных Песков — я пойду с тобой повидать суд Красного Царя.
Пустыня оказалась намного более жестокой, чем можно было себе представить. Но, к счастью, твои раны заживали очень быстро.
Горячий ветер время от времени приносил запах ржавчины древних шестеренок, выявляя скелеты скальных орлов, погребенные глубоко в песке.
Кандида увлекла тебя в расщелину скалы, боевое копье пронзило воздух у самых кончиков твоих волос и вонзилось в каменную стену.
— Осторожно! Механизмы Красного Царя поглотят всех, кто вторгнется!
Когда ты снова случайно ранился, Кандида опустилась на одно колено и провела пальцами по кровоточащей повязке на своем гниющем запястье.
Темно-золотые чешуйки пробивали край марли, отливая металлическим блеском под палящим солнцем.
— Печать Красного Царя поглощает твою силу элемента Травы, —
Она подняла разноцветные глаза, левый глаз был янтарным, словно раскаленный песок, правый — лазурным, как спокойная вода, и приложила медно-красный наруч — к твоему сердцу.
— Этот талисман — сокровище Красного Царя, он может временно подавить загрязнение, но каждый раз, когда ты используешь его, твой срок жизни сокращается на одну долю.
Увидев, что ты молча кивнул, она внезапно сорвала с шеи свою небесно-голубую накидку и обернула ею твою гниющую руку:
— Пустынные скорпионы больше всего любят запах гниющей крови... не позволь ей стать твоей погребальной тканью.
На вторую ночь пересечения песчаных коридоров Кандида чистила копье у костра.
Наконечник копья отражал вновь распространяющуюся черную отметину на твоем запястье, и она внезапно сказала:
— Когда родители без предупреждения покинули Деревню Ару и отправились в Гробницу Акарин, они оставили остатки цитры.
Ты резко поднял голову, но увидел, как она достала из сумки обгоревший кусок тунгового дерева — это был фрагмент материнской цитры!
— Я чувствую, что они активировали «древний кровавый резонансный массив» на дне плиты.
Кандида приложила фрагмент к песку, и руны Красного Царя поднялись из песчинок.
— Этот массив требует в качестве проводника самую близкую кровь. Чем ближе ты подходишь к Гробнице Акарин, тем больше жизни он вытягивает из них.
Она указала на твою грудь.
— Жгучая боль, которую ты чувствуешь, — это не проклятие, а резонанс угасающих сердец родителей.
В ночном ветре ты свернулся калачиком, потирая сушеный цветок стрелиции, сшитый матерью.
Кандида вдруг запела древнюю песню Деревни Ару, дюны заискрились серебристо-голубым светом от песни —
Это были «песчаные духи» из воспоминаний земли, откликающиеся на зов хранителя.
Когда фосфоресцирующий свет вошел в твое тело, черная отметина на мгновение потускнела до светло-серого.
— Песчаные духи могут временно обмануть остатки Красного Царя.
Она воткнула копье в песок.
— Спи, сегодня я буду охранять массив.