Когда гигантская песчаная стена обрушилась, подобно золотому цунами, Кандида резко прижала тебя к расщелине в скале. Она прикрыла тебя спиной от летящих обломков, и её наплечник взорвался искрами в потоках ветра.
— Держись крепче! — Её крик пронзил бушующий ветер.
— В песчаной буре таятся 'черви, пожирающие кости' — если они попадут в рану, ты превратишься в живой улей!
В хаосе ты мельком увидел, как сузились её разноцветные зрачки: янтарный левый глаз отражал несущуюся песчаную бурю, а лазурно-синий правый пронизывал стену ветра, выискивая обелиск в сотне метров.
— Видишь?
Увидев твоё недоумевающее лицо, она прикусила кончик пальца и растёрла кровь себе на веках:
— Смотри глазами, что несут в себе кровь Красного Царя!
В тот миг, когда кровь окрасила твой взгляд, песчаная буря превратилась в полупрозрачную завесу — бесчисленные фиолетово-чёрные черви извивались в потоках ветра, направляясь к вашему укрытию!
Кандида воткнула копьё в землю, и наконечник поднял вихрь из песка:
— Во имя Ару, песок, внемли мне!
Когда вихрь поглотил червей, она схватила тебя и бросилась к обелиску.
Песок, словно ножи, рвал её плащ, обнажая перекрещивающиеся старые шрамы на спине, самый глубокий из которых тянулся от лопатки до самой талии.
Кое-как избавившись от червей, вы с Кандидой вошли в скальный грот, чтобы передохнуть.
Внутри грота Кандида запечатала вход щитом.
Она очистила финик и всунула тебе в рот:
— Ешь! Твою кровь почти высосала проклятая печать.
В сладком аромате ты в тумане увидел образ Сайно.
Ты обнаружил, что она ножом срезает гниющую плоть с твоего предплечья, а чёрная кровь, капающая на костёр, вспыхивала зловещим зелёным пламенем.
— Ай! — Ты сквозь боль проговорил. —
— Если больно, кричи, — она оторвала кусок своей одежды, чтобы перевязать рану, — Пустыня больше всего ненавидит ложную стойкость.
Огонь плясал на её лице, она вдруг повертела обломок цитры: — Я случайно обнаружила, что внутренняя сторона обломка испещрена тайнописью.
Это была последняя вырванная страница из исследовательских записей отца, которую сожгли!
— Они использовали себя как ключ, чтобы перезапустить очищающий массив Красного Царя… — прошептала она, проводя пальцами по слову «жертва».
— Но Академия подменила руны на обелиске, и теперь этот массив превратит жертву в бомбу, несущую загрязнение.
Когда ты сжал обломок, она вдруг придержала твои дрожащие руки:
— Боишься? Тогда запомни — куда бы ни указывало острие моего копья, там никогда не будет брошенных и оставленных в живых.
Последний день путешествия оказался не менее тяжёлым.
Вы столкнулись с группой Ордена Золотых, чьи запасы почти иссякли, и они положили на вас глаз.
Когда кривые сабли Ордена Золотых обрушились с вершины дюны, Кандида оттолкнула тебя к скале:
— Прячься!
В момент, когда щит остановил удар сабли, её копьё сбросило троих.
Песок под ногами внезапно провалился — это оказался гигантский скорпион, выжидавший своего часа! Его жало метнулось ей в спину!
Золотая чешуя на твоем запястье разрослась, лианы оплели хвост скорпиона и с силой швырнули его о стену!
— Прекрасно! — Кандида рассмеялась, и её копье пронзило глаз скорпиона, вливая в него водную стихию. —
— Похоже, Бог Травы оставил тебе неплохой подарок!
Ты не заметил, как из тени один из ещё не испустивших дух наёмников выпустил в твою сторону последнюю стрелу. Кандида повернулась и заблокировала стрелу, летящую в тебя, — наконечник оказался в дюйме от её горла.
— Я в долгу перед тобой жизнью, — прохрипел ты.
Она отломила древко стрелы.
— Помни, долги перед деревней Ару… всегда выплачиваются с процентами.
Переводя дыхание, она внезапно распахнула твою одежду — сухой цветок стрелиции, сшитый матерью, сочился золотой пылью, а жилки на лепестках сияли, как расплавленное золото.
— Гробница Акарин зовёт кровных потомков… — её зрачки сузились, — Если затянем, ты превратишься в монстра, подобного Священному Зверю, из-за проклятой печати!
Перед гигантскими вратами Гробницы Акарин Кандида намазала свой щит кровью, и птичий тотем на щите внезапно открыл глаза.
Из щели в дверях внезапно хлынула фиолетово-чёрная слизь, сконденсировавшись в призрачный образ твоей матери:
— Дитя… беги скорее…
Призрак не успел рассеяться, как Кандида пронзила копьём центр слизи:
— Всего лишь иллюзия! Настоящие они давно пригвождены к основанию обелиска!
Она схватила тебя и прижала к стене двери:
— Открой дверь своей кровью — и увидишь своими глазами, в каких чудовищ превратила твоих родителей Академия!
Ты сжал зубы и порезал ладонь, прижав её к стене двери.
В момент, когда огромные ворота с грохотом распахнулись, она внезапно повернула твоё плечо, и её разноцветные глаза стали острыми, как лезвия:
— У тебя ещё есть время передумать. Если ты выберешь смерть… — она уронила обломок цитры тебе в ладонь, — я сыграю тебе погребальную мелодию;
— Если ты выберешь жить… — она с силой ударила щитом о землю, — моё копье станет клином, раскалывающим ад.
Ты решительно кивнул.
Механизмы и ловушки на всём пути не давали вам передохнуть.
Задыхаясь, ты развернул обрывок записей отца, и руны Красного Царя на пожелтевшей бумаге резонировали со стеновыми рельефами, заставляя их светиться:
— Сила… возможно, в моей крови.
Ты прижал ладонь к особому обелиску, и чёрная метка на ней внезапно обожглась ярким светом!
Из глубин подземелья донёсся оглушительный треск рвущихся цепей, и в облаке пыли проявилась потайная дверь — за ней начиналась вертикальная бронзовая лестница, ведущая вниз, а в конце её пульсировала фиолетово-чёрная слизь, словно живое существо.
— Ты спятил? Это… запретное знание! — Кандида перегородила путь копьём, но ты увидел, как чешуя на твоём запястье разрастается, а богоглаз стихии травы испускает мутный зелёный свет.
Чёрная слизь, почувствовав свет, внезапно сгустилась в полупрозрачный образ твоей матери:
— Дитя... уходи скорее... Алтарь обелиска — это ловушка...
Призрак рассеялся в криках, оставив на поверхности слизи лишь обрывок струны от цитры.
— Кандида, ты обещала. твоё копье станет клином, раскалывающим ад для меня, не так ли?
Кандида молчала. Спустя долгое время она кивнула: — Да, давай поднимемся на вершину Гробницы Акарин.
Когда вы добрались до верхнего уровня Гробницы Акарин, кровавый запах стал ощутимым.
В центре зала с шестерёнками ты обнаружил своего отца, пригвождённого к гигантскому колесу Красного Царя. Молниеносные цепи рвали его спину, обнажая позвоночник, усеянный кристаллами — кристаллическая решётка вытягивала его жизненную силу в основание обелиска!
— Отец! — крикнул ты, бросаясь к колесу Красного Царя, но энергетический барьер с силой отбросил тебя, и ты упал на землю.
— Чёрт… — Тебя медленно подняла чья-то рука. Это была Фатима, мать Кандиды.
— Дитя, отойди. Не усугубляй заражение внутри тебя.
— Наконец-то явились… последняя 'ключ'. — Из теней вышел человек в одежде учёного, раздавив ногой осколки очков твоей матери.
— Ваши родители пытались очистить тебя с помощью ядра Красного Царя, но вы не знали, что Академия давно сотрудничает с Бездной! Как глупо! — Этот обелиск был построен для того, чтобы влить запретное знание в земные вены!
— Кто ты такой? Какая выгода в загрязнении земных вен Тэйвата, что вы осмеливаетесь сотрудничать с Бездной? — Фатима спросила.
— Моё имя Азар, мудрец Школы Ясного Суждения. — Учёный продолжил говорить сам с собой.
— Звёздное небо Тэйвата — ложь. Только Бездны могут привести нас к истинным звёздам!