Дверь за спиной захлопнулась с глухим стуком, словно отрезав Ли Вэя от всего привычного мира. Он стоял в сыром и холодном коридоре многоквартирного дома, капюшон был натянут низко, скрывая большую часть лица, но не мог скрыть унижения и не утихшего страха в глазах.
Слабое онемение, оставшееся в конечностях, точно въевшаяся в кости зараза, постоянно напоминало ему о том «перевороте», что произошёл у него в мозгу, и о цене сопротивления. Он, лучший хакер «Призрачная Клавиша», сейчас, словно марионетка, управляемая невидимыми нитями, направлялся к месту задания, которого совершенно не понимал.
На улицах было людно, утреннее солнце, пробиваясь сквозь голубоватый фильтр (эта штука автоматически восстановилась, как только он покинул квартиру), окрашивало всё в нереальные, меланхоличные тона. Прохожие, машины, неоновые вывески магазинов... всё это казалось ему работающим в каком-то огромном, низкокачественном симуляторе. Цифровой шум в голове, словно фоновая музыка, не прекращался ни на миг.
【Цель задания: Интернет-кафе Экспресс. Расстояние: 1.1 км. Ориентировочное время пешком: 15 минут.】
【Обратный отсчёт: 23:17】
Холодное системное уведомление появилось вовремя, развеяв любую, даже самую слабую надежду «может, спрятаться где-нибудь и дождаться провала». Наказание в виде «постоянной мигрени» висело над головой, как Дамоклов меч.
Он шёл очень медленно, каждый шаг давался с таким трудом, будто он боролся с чудовищной гравитацией. Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какую-то лазейку в безвыходной ситуации.
«Должна быть уязвимость... — он стиснул зубы, хакерский образ мыслей всё ещё отчаянно сопротивлялся, — в любой системе есть логические бреши, есть чёрный ход. У этого проклятого «Нуо» тоже!»
Пытаясь на ходу «ощупать» интерфейс Виртуальной Маски Нуо силой мысли, он, сосредоточившись на текущих рунах и потоках света, заметил, что интерфейс стал будто чётче, и даже можно было почувствовать слабую, нематериальную «текстуру».
Он собрался с духом, вообразив себя внедряющимся кодом, пытающимся проанализировать структуру интерфейса. Однако в ответ пришёл лишь хаос, структура была настолько сложной, что выходила далеко за пределы его понимания, словно он пытался разобраться в квантовой физике с помощью математики для начальной школы.
【Предупреждение: обнаружена попытка нелегального анализа. Нарушение режима циркуляции энергии.】
【Запуск корректирующих мер: нейрошок (лёгкий).】
— Арх! — снова знакомое онемение пронзило плечи и шею, заставив его споткнуться и едва не врезаться в фонарный столб. На этот раз разряд был слабее предыдущего, но унизительность была запредельной.
Она следит за ним! Мало того что задачи отображаются пассивно, система может в реальном времени отслеживать его «режим циркуляции энергии» и наказывать!
Унижение едва не захлестнуло его с головой. Он мысленно осыпал проклятиями эту проклятую систему, проклинал всю эту бессмыслицу.
【Обратный отсчёт: 21:05】
Время не ждало. Тяжело дыша, он заставил себя ускорить шаг.
И вот, когда он завернул за угол и издалека уже увидел знакомую неоновую вывеску «Интернет-кафе Экспресс», интерфейс Маски Нуо в его сознании внезапно изменился.
Уведомление о задании и обратный отсчёт временно отошли на второй план. В центре интерфейса появились три странных, сложных по структуре символа, сотканных из света. Они медленно вращались, излучая слабое свечение, и каждый штрих, казалось, таил в себе какую-то невыразимую закономерность.
【Запуск обучения для новичков.】
【Цель обучения: базовая Печать Священных Рун — «Рассеивание».】
【Сосредоточьтесь, запомните и поймите структуру следующих рун и путь потока их энергии.】
«Священные Руны? Рассеивание?» — Ли Вэй опешил. Это звучало как какая-то дешёвая фэнтези! Разве ему сейчас не нужно, используя хакерские навыки, очищать какую-то аномалию данных? Какого чёрта он учится рисовать заклинания?
Ощущение абсурда снова захлестнуло его.
Рядом с тремя символами в интерфейсе начали появляться крошечные светящиеся точки. Они медленно двигались вдоль штрихов символов, демонстрируя траекторию некоего «потока энергии». В то же время в его сознание насильно ворвался слабый информационный поток — не слова и не буквы, а некое прямое «понимание»: о «значении» этих трёх символов и об «эффекте», которого можно достичь их комбинацией: низкоэнергетическая команда на отторжение, направленная на скопления негативной эмоциональной энергии.
— Шутить изволите! — взревел Ли Вэй внутри себя. — Я ни за что не стану учить эту дрянь!
Он попытался отвлечься, уставившись на витрины магазинов или вспоминая сложный кусок хакерского кода, чтобы занять мысли.
Однако три символа и путь потока энергии, словно раскалённое клеймо, намертво впечатались в его сознание, от них было не избавиться. Система, казалось, принуждала его «смотреть» и «понимать».
【Предупреждение: прогресс обучения остановлен. Резонанс энергий не удался.】
【Запуск вспомогательных мер обучения: болевая стимуляция (возрастающая).】
Не успели эти слова исчезнуть, как Ли Вэй внезапно ощутил острую боль в виске, будто его укололи тонкой иглой. Не сильно, но достаточно, чтобы кожа на голове пошла мурашками.
Он стиснул зубы, продолжая сопротивляться. Сосредоточился на дыхании, на ощущении асфальта под ногами.
Боль начала усиливаться и становилась ритмичной: раз, другой, словно кто-то невидимый лёгкими молоточками постукивал по его нервам. Боль не была раздирающей, но была невероятно назойливой, непрерывно истощая его силу воли.
【Повышение уровня вспомогательных мер обучения.】
Боль резко усилилась! От уколов иглой она превратилась в постоянную, глухую распирающую боль, похожую на начало приступа мигрени, сконцентрированную в области лба и за глазами. Зрение начало расплываться, снова подступила тошнота.
— Чёрт! — выругался он вполголоса, привлекая взгляды прохожих. Ему пришлось остановиться и опереться о стену, со лба струился холодный пот.
Цена сопротивления была слишком высока. У этой системы была тысяча способов заставить его подчиниться.
【Обратный отсчёт: 18:33】
Время уходило, секунда за секундой, а наказание за провал задания казалось ещё более ужасным.
Унижение, гнев, бессилие... В конце концов, под двойным давлением непрекращающейся боли и обратного отсчёта, инстинкт выживания снова одержал верх над всем остальным.
Чёрт с ним, буду учиться! Учусь!
Почти с самоуничтожительной злобой он снова сосредоточил внимание на трёх Священных Рунах в своём сознании.
Как только он перестал сопротивляться, информационный поток о значении символов и пути энергии стал кристально ясным. Его заставили, как первоклассника, заучивающего буквы, неуклюже запоминать каждый штрих и каждую линию трёх изогнутых символов, чувствовать, как нужно зарождать, направлять и завершать этот виртуальный поток энергии.
В тот миг, когда он начал «учиться», боль отступила, словно морской отлив.
Это заставило его ощутить ещё более глубокое бессилие. Его тело, его ощущения, его процесс обучения — всем этим полностью заправляла система.
Механически шагая в сторону интернет-кафе, он снова и снова прорисовывал в уме контуры трёх символов. Это ощущение было отвратительным, даже более чуждым и вызывающим сопротивление, чем его первое знакомство с языком ассемблера. Это полностью противоречило его логике программиста, разило мистицизмом и агностицизмом.
【Прогресс обучения: 10%... 20%...】
Полоса прогресса медленно ползла вперёд. С каждым шагом он понимал печать «Рассеивания» всё глубже и всё больше убеждался в том, что его насильно переделывают.
Когда он наконец остановился у входа в «Интернет-кафе Экспресс», с его мигающей дешёвой вывеской, интерфейс обучения новичка в его голове медленно исчез, и обратный отсчёт задания снова занял главенствующее положение.
【Обратный отсчёт: 15:02】
А эти две базовые Священные Руны — префиксы печати «Рассеивания» — уже врезались в глубины его сознания, словно мышечная память.
Он поднял голову и сквозь голубоватый фильтр посмотрел на молодые лица, погружённые в свет экранов за стеклянной дверью кафе. Они, возможно, играли в игры, смотрели видео, переписывались, совершенно не подозревая, что непрошеный гость с «системой» уже здесь и прямо рядом с ними собирается провести непонятный для них ритуал «изгнания зла».
Ли Вэй глубоко вздохнул. В воздухе, казалось, витал едва уловимый «запах» Дата-Дао. Он толкнул стеклянную дверь, и знакомый воздух кондиционера, смешанный с запахом табака, лапши быстрого приготовления и жара от электроники, ударил ему в лицо.
Он крайне неохотно ступил на место выполнения своего первого «принудительного задания».