Свет коридорной лампы отбрасывал на её профиль неясную, сумрачную тень.
— Ли Вэньсюань, — тихо повторила она имя, словно пробуя на вкус незрелый плод. Прежняя беспечная оболочка пала, обнажив под ней острый, холодный блеск, словно лезвие закаленной стали.
Господин Янь — человек, которому всё по плечу. Голос не был громким, но каждое слово звучало отчетливо, с холодом оценки. Это был первый раз, когда она сняла все маски перед ним, безоговорочно высвободив враждебность, но Янь Цюэ не испытал ни ожидаемого сожаления, ни гнева. Напротив, из глубины души пробилось почти дрожащее возбуждение.
Воспоминания, мелькнувшие однажды во дворе дома Ся, словно пронзенные этой остротой, вновь прояснились. Это было похоже на ощущение в огромной толпе, когда вдруг уловишь запах того, кто может идти рядом с тобой, — чувство беспрецедентной ясности, за которое можно ухватиться, новое, более опасное чувство устойчивости.
Это волнение и жажда заставили его невольно приблизиться к ней, так близко, что он мог разглядеть своё четкое отражение в её зрачках и уловить тонкий древесно-дымный аромат, исходящий из её волос.
— Всё ещё недостаточно близко, — с некоторой горечью подумал Янь Цюэ, но обнаружил, что даже это прискорбное самоограничение заставило его вздохнуть.
Он намеренно замедлил движения, поднял правую руку, его длинные пальцы на мгновение замерли в воздухе, прежде чем он осторожно коснулся холодного металлического столба рядом с ней, образуя безмолвное ограничение.
— Мисс Цинь, вы меня переоцениваете, — в его голосе звучало разгоревшееся, низкое возбуждение. — В конце концов, чтобы добывать пищу в стае волков, нужно обладать кое-какими навыками выживания.
Его взгляд из-за линз не отводил ледяного внимания, которым она его одарила; в нём не было ни заискивания, ни страха, лишь почти обжигающая радость узнавания собрата.
В этот момент всё — миссия по перерождению, предначертанный сюжет — блекло перед её неприкрытой остротой. Всё, чего он хотел, — это не спасти обреченную на падение канарейку, а вместе с этой волчицей, так же жаждущей разорвать клетку, проложить кровавый путь в этом охотничьем угодье под названием Бэйчэн.
Эта мысль повергла его в состояние крайнего возбуждения, так что даже кончики пальцев слегка горели.
Цинь Оучжу на мгновение замерла от его внезапной близости и неприкрытого жара в глазах.
Что с ним такое? Только что грозились друг другу в чём-то, а теперь он смотрит, словно нашёл сокровище, и даже линзы не могли скрыть волчий блеск, вырвавшийся из его глаз.
Она слегка нахмурилась, не привыкнув к такому сбивчивому ритму. Готовая резкая отповедь застряла в горле и в итоге превратилась в невнятное мычание.
— Господин Янь, эти ваши навыки выживания, — она слегка наклонила голову, избегая его слишком пристального взгляда, и в её тоне прозвучало недовольство от того, что её прервали, — это внезапное помешательство?
Сказав это, она тут же пожалела. Тон звучал слишком похоже на жалобу, теряя нужную остроту.
Янь Цюэ тихо рассмеялся. Не только не обидевшись, он, воспользовавшись этим положением, приблизился ещё больше. Его тёплое дыхание коснулось её чёлки, принеся едва уловимый мятный аромат.
— Помешательство? — его голос стал ещё ниже, словно он делился тайной. — Возможно.
Не дав Цинь Оучжу по-настоящему рассердиться, он отстранился, остановившись и вновь вернувшись на нормальное социальное расстояние, вновь став тем респектабельным интеллектуалом.
— Мисс Цинь, я не намерен выяснять, какие карты у вас на руках. Я лишь хочу напомнить вам, что когда вы смотрите представление, не забывайте, что на сцене не одна пьеса.
Его взгляд многозначительно скользнул вниз — Чжао Шуо, наклонившись, сосредоточенно слушал Пэй Цзиншу, posture, which was rare for him, was unusually serious.
— Хотя методы второго молодого господина Чжао и несколько некрасивы, в конечном счёте он идёт по прямой дороге. Будь то мягкое или жёсткое воздействие, Ли Вэньсюань в любом случае помогает ему добровольно, — его тон был ровным, даже с оттенком одобрения, но каждое слово было подобно тонкой игле, пытающейся проверить её реакцию.
Цинь Оучжу проследила за его взглядом, её ресницы слегка опустились, скрывая сложную эмоцию, мелькнувшую в глубине глаз. Она знала, что Чжао Шуо искренен, и именно потому, что знала, её собственные методы, скрытые в тени... казались несколько недостойными.
Но в этом мире, пока одни идут по прямой дороге открыто, естественно, есть и те, кому приходится прятаться в тени, чтобы пройти по узкому мостику.
— А Шуо всегда поступает честно и открыто, — произнесла она, в её голосе не было слышно волнения, словно она констатировала простой факт, но в нём была неуловимая, возможно, даже ей самой не до конца ясная горечь.
Именно эту едва заметную горечь Янь Цюэ остро уловил и неверно истолковал. Небольшое покалывание в сердце снова начало распространяться. Смотри, она всё ещё думает о Чжао Шуо, даже с каким-то восхищением. Его взгляд за стёклами очков едва заметно дрогнул, и он решил сделать своё орудие соблазнения ещё более острым, продолжая поддерживать тон объективного анализа:
— Честность и открытость, безусловно, достойны уважения. Жаль только, что такие люди, как директор Пэй, сидя на этом месте, смотрят не только на то, насколько честны намерения, но и на то, насколько правдоподобны методы и соответствует ли результат «общей тенденции».
Он слегка наклонился, его голос стал ещё ниже, содержа в себе холодное предостережение: — Угадайте, что подумает директор Пэй, если узнает, что кто-то пытается использовать не совсем «честные» методы, чтобы вмешаться или даже захватить «светлое» сотрудничество, которое его дочь изо всех сил отстаивала? Будет ли он восхищаться этой «смелостью» или... рассматривать это как фактор нестабильности, который необходимо устранить?
Он сделал паузу, глядя на слегка напряжённую линию подбородка Цинь Оучжу, и нанёс последний удар, его тон содержал жестокость понимания мира:
— И что ещё важнее, мисс Цинь, второй молодой господин Чжао, в конце концов, носит фамилию Чжао. То, что он сейчас идет с вами по этому шаткому мостику, — это проявление доброй воли. Но если ветер станет слишком сильным и мостик начнет рушиться, семья Чжао первой вытащит его обратно на прямую дорогу. И тогда, кто останется на мосту один на один с бурей?
Цинь Оучжу почувствовала холодок, пробежавший от кончиков пальцев. Это был не страх, а скорее потому, что Янь Цюэ точно обрисовал наиболее нежелательную для неё перспективу.
Она ничего не признала и ничего не отрицала, лишь подняла глаза, её взгляд, словно сгусток холодного инея, пронзил его.
— Господин Янь так много говорил, лишь чтобы доказать, насколько опасна моя ситуация.
Она слегка наклонила голову, её короткие волосы упали на щёку, и вдруг улыбнулась: — А ты? Ты так уверен, что сможешь пройти по этому шаткому мостику вместе со мной?