Янь Цюэ, встречая её испытующий и провокационный взгляд, медленно изогнул уголки губ в едва заметной дуге. В его улыбке не было легкомыслия, напротив, ощущалось удовольствие от того, что его застали врасплох, от встречи равного противника.
— Не уверен, — ответил он прямо, но взгляд за стёклами очков был твёрд, как камень. — Опасность узкого моста в том, что никто не может гарантировать абсолютную безопасность. Я могу быть уверен только в одном —
Он намеренно сделал паузу, внимательно изучая её лицо, словно хотел запечатлеть её нынешнее выражение в своей памяти.
— ...Я смогу выдержать падение с моста лучше, чем второй молодой господин Чжао. — Его голос был негромким, но каждое слово звучало отчётливо. — За ним стоит семья Чжао, одно неверное движение вызовет цепную реакцию. А я…
Он слегка развёл руками, его поза была открытой, даже с оттенком безрассудства человека, которому нечего терять. — «Цзюсинь Капитал» проиграет, придётся начинать всё сначала. Янь Цюэ, упав, тоже будет всего лишь подохшей собакой.
Это было полуправдой. «Цзюсинь» было делом его жизни, он, естественно, заботился о нём. Но больше всего он хотел передать ей свою позицию — он был более безрассуден и готов пойти на больший риск, чем она думала.
В глазах Цинь Оучжу мелькнуло удивление, которое тут же сменилось ещё более глубоким изучением. Она не ожидала, что он будет настолько прямолинеен в своей «слабости», практически самоуничижаясь, чтобы продемонстрировать свою «силу» — ту силу, что проистекает из отсутствия всего, и поэтому он смел рисковать всем.
— Подохшей собаки?
Она повторила, её голос слегка поднимался на конце, с оттенком игривости.
— Господин Янь, вы слишком скромны. Смогли подняться с самого дна на эту позицию, ваша жизнь, бесценней, чем у многих.
Её слова нельзя было истолковать ни как похвалу, ни как сарказм.
— Для тех, кто ценит жизнь, она, естественно, драгоценна, — Янь Цюэ принял её слова, но его взгляд внезапно стал острым, как у голодного волка, обнажившего клыки. — Но в глазах тех, кто хочет моей смерти, она может стоить гроша. Всё зависит от того… стоит ли она того, чтобы рискнуть ради лучшего будущего.
Он снова шагнул вперёд, на этот раз без какого-либо двусмысленного намёка, только чистый обмен интересами и резонанс между сильными.
— Мисс Цинь, вы спросили, смогу ли я пройти с вами по узкому мосту. Мой ответ — я не только смогу пройти с вами, но и помогу превратить этот узкий мост в более прочный путь к другому берегу. Даже если не получится сразу, по крайней мере, — его голос стал тише, с очаровывающей силой, — когда кто-то захочет вас столкнуть, я буду тем, кто крепко вас удержит, а не… отпустит, спасаясь сам.
Его взгляд прошёлся по Чжао Шуо внизу, его смысл был очевиден.
Цинь Оучжу замолчала.
В длинном коридоре слышалось только их тихое дыхание.
Честно говоря, в один момент она почти поверила.
Слова Янь Цюэ были подобны острому, искусно сделанному кинжалу, который точно попал в самое тайное и уязвимое место её сердца, а его манера держаться была столь искренней.
Она смотрела на Янь Цюэ перед собой, свет лампы в коридоре бросал лёгкие тени на его чёткие черты лица, делая глаза за стёклами очков ещё более глубокими.
Его плечи были ровными, как у сосны, и хотя он говорил «подохшая собака», в его костях ощущалась стойкость, подобная гранитному камню.
Это была стойкость, закалённая путём измельчения всех прошлых страданий — брошенный родным отцом, выросший в тени одержимой матери, внебрачный сын, проложивший себе дорогу из грязи.
Цинь Оучжу прекрасно знала такой склад характера.
Она не верила, что человек, вырвавшийся из ада, поставит всё на карту ради призрачной любви.
Но именно это «неверие» позволило ей коснуться самой твёрдой основной логики его слов:
они разделяли один и тот же свод законов выживания хищника.
Возможно, он хотел власти, денег, острых ощущений от завоевания.
Мотив был ясен, почти откровенен — выбрать её означало выбрать самый захватывающий короткий путь к «большему».
Именно поэтому она выбрала его изначально, всё вернулось к исходной точке.
Возможно, это её судьба.
Цинь Оучжу подняла бокал, янтарная жидкость блеснула холодным светом под хрустальной люстрой. Она посмотрела на Янь Цюэ сквозь стекло, её взгляд был подобен осмотру острого оружия, наконец-то обнаружившего своё истинное лицо.
— Договорились.
Два слова прозвучали, словно лёгкое нажатие шахматной фигуры на доске судьбы. Без клятв, без обещаний, только молчаливое согласие. Она знала, что с этой минуты она официально выбрала путь, идущий вразрез с ожиданиями деда, и будет сражаться вместе с этим волком, которого сама ввела в игру.
Она повернулась, оставив позади глубокий взгляд Янь Цюэ. Теперь ей нужно было найти ответ на другой вопрос.
В баре внизу по-прежнему шумела толпа, Чжао Шуо по-прежнему сохранял беззаботный вид, прислонившись к дивану в угловой кабинке, его длинные ноги скрещены, едва преграждая путь Пэй Цзиншу, которую он насильно втянул в кабинку.
Шаги Цинь Оучжу едва заметно замерли на мгновение.
Чжао Шуо, очевидно, ещё не заметил её появления. Он сидел боком, слушая Пэй Цзиншу, уголки его губ были тронуты обычной улыбкой, но его миндалевидные глаза, всегда с трёх долями насмешки, сейчас были опущены, выражая почти сосредоточенную нежность —
Такое выражение лица Цинь Оучжу знала слишком хорошо.
Когда она болела, когда она ночами корпела над проектом, когда она была в сильном разладе с семьёй, он всегда так сдерживал всю свою остроту и спокойно сидел рядом с ней.
Это был их общий секрет, особая частота, выкристаллизовавшаяся за более чем десятилетие дружбы.
Но теперь это единственное, как ей казалось, сосредоточение безраздельно направлено на другую женщину.
И ещё более тревожным для неё было то, что наклон его тела был более явным, чем когда-либо прежде, почти полностью окутывая Пэй Цзиншу в своей тени, образуя весьма собственнический защитный жест. Даже ритм его вращения бокала с вином был на полтакта медленнее обычного — это была маленькая привычка, появлявшаяся только тогда, когда он действительно чем-то интересовался.
Каждая деталь безмолвно заявляла: эта девушка отличается.
Настолько, что он неосознанно нарушил баланс, который они поддерживали двадцать лет.
Она не остановила шаг, но её красные губы уже изогнулись в привычной, с долей провокации, улыбке, и она направилась прямо к ним.
— О чём так увлечённо болтаете? — Её голос был звонким, с лёгкой ноткой намеренного прерывания, взгляд скользил между Чжао Шуо и Пэй Цзиншу, полузащищённой им. — Второй молодой господин Чжао, у вас неплохая скорость, всего несколько дней, а уже новая подружка?
Чжао Шуо почти мгновенно выпрямился, в его глазах промелькнуло неожиданное удивление, затем он незаметно наклонился вперёд, ещё плотнее закрывая Пэй Цзиншу.
— О, кто бы это мог быть, не госпожа Цинь ли?
Возможно, осознав мгновенную потерю самообладания, тон Чжао Шуо стал нарочито формальным, даже обычная словесная перепалка звучала немного резко и колко.
— Почему вы не дома, утешаете своего старого господина, а пожаловали сюда.
— У второго господина неплохие новости, — Цинь Оучжу, словно не замечая ничего, подошла и уселась на диван, скрестив ноги и откинувшись на подлокотник, её взгляд с живым интересом скользил по ним обоим.
— Ваш второй господин тоже не вернулся, занят здесь, нюхает мёд, верно?
Эти слова были действительно неприятными, лицо Чжао Шуо мгновенно помрачнело.
Он смотрел на неё, свою подругу детства.
Не было недостатка в пересудах, и даже он сам, возможно, не был так искренен, как казался.
Но в конце концов, они оба знали, что можно делать, а что нет.
Он мог прощать Цинь Оучжу её редкие вспышки гнева и охотно платить за них — ведь её «шипы» были нацелены только на него.
Это был их уникальный способ общения, их молчаливое понимание.
Но на этот раз всё было иначе, на этот раз её «шипы» были нацелены на Пэй Цзиншу.
Это осознание вызывало у Чжао Шуо необъяснимое дискомфорт, даже чувство беспокойства, которое он не мог ничем объяснить, и его тон стал требовательным.
— Цинь Оучжу, неужели ты не можешь говорить иначе?
Рядом сидели их общие друзья, привыкшие к тому, что они время от времени препираются, но впервые видели, как Чжао Шуо по-настоящему разозлился, и все замолчали.
В наступившей тишине Цинь Оучжу внезапно рассмеялась, ярко и вызывающе, словно её это совершенно не задело.
— Я просто пошутила, чего так нервничать?
Она слегка покачала бокалом в руке и подняла его в сторону Пэй Цзиншу.
— Извините, я вас задела. Кто это, я не знаю?
Хотя вопрос был адресован Пэй Цзиншу, он явно предназначался Чжао Шуо.
Чжао Шуо, конечно, понял. Этот вопрос не был трудным для ответа. Он знал характер Цинь Оучжу, а также получил ранее информацию о том, что его отец вернулся вместе с дедушкой Цинь. Он прекрасно понимал, что Цинь Оучжу сейчас, вероятно, находится дома под его присмотром и вымещает злость, поэтому и пришла сюда.
Но именно поэтому ему было ещё сложнее раскрыть личность Пэй Цзиншу. Ведь несмотря на то, что он понимал, если разозлить Цинь Оучжу, он сам не мог гарантировать, что она сделает.
Поразмыслив, он решил поступить так же и оттянул Пэй Цзиншу, которая собиралась подойти и представиться.
— Цинь Оучжу, — его голос стал глубже, в бровях появилось редкое выражение серьёзности и предупреждения. — Если есть гнев, не вымещай его зря.
— Во всём знай меру.