Все началось с птиц.
Господин Цинь в последние годы жизни наслаждался покоем, пробуя все, чем увлекаются пожилые люди, и полностью погружаясь в это. Неважно, умел ли он это делать, главное — чтобы это было высокого уровня. Войдя в круг, он переходил от обычного «хорошо» к редкому и труднодоступному, что уже нельзя было решить одними деньгами.
В кругу любителей птиц Северного города все знали старого Ся. Он был непревзойдённым дрессировщиком, но своенравным. Однако Янь Цюэ, будучи соседом, был с ним гораздо ближе, чем думали посторонние — он вырос на глазах у старого Ся и был ему почти как член семьи.
Янь Цюэ пришёл сегодня с чёткой целью. Раз уж поражение семьи Чжоу в книге было предрешено, и вместо того, чтобы всё досталось Чжао Шуо, лучше было опередить события и переманить сердце этого проекта — Ся Минъюаня, сына старого Ся, который почти не бывал дома и являлся главным техническим руководителем нового энергетического проекта семьи Чжоу.
Едва он остановился во дворе, размышляя, как обратиться к старому Ся, как услышал движение у двери. Старый Ся редко проявлял такую любезность, но вышел навстречу и пригласил двоих. Идущая позади оказалась не кем иной, как Цинь Оучжу.
Сегодня она была одета просто: темно-серая майка с открытыми плечами и широкие брюки, обнажавшие обрывок холодной, белой, тонкой руки. Увидев Янь Цюэ, её шаги едва заметно замедлились на полсекунды. В её всегда слегка беззаботных миндалевидных глазах мелькнула внезапная удивление, затем они снова пришли в спокойствие. Она кивнула ему в знак приветствия.
Сердце Янь Цюэ тревожно сжалось. Как она могла быть здесь? В это время, в этом месте, её появление во дворе старого Ся никак не могло быть совпадением. Единственное объяснение: она тоже положила глаз на Ся Минъюаня. Именно так, в книге изначально Чжао Шуо хотел помочь Цинь Оучжу, но в итоге по стечению обстоятельств получил ключевые технологии и стал главным победителем. Теперь же казалось, что первым, кто получил доступ к основным технологиям, была именно Цинь Оучжу. А как они попали в руки Чжао Шуо, оставалась только одна причина — Цинь Оучжу безмерно доверяла Чжао Шуо, настолько, что передала ему своё детище.
Этот вывод заставил его желудок необъяснимо сжаться. Возникло какое-то новое, неведомое ему самому раздражение, более сильное, чем простое отклонение от сюжета.
Однако под этой настороженностью скрывалась даже одна мысль, которую он сам не ожидал и не желал признавать — а что, если она пришла не из-за Ся Минъюаня? А что, если она, почувствовав его намерения, пришла специально ради него?
Эта мысль, едва возникнув, была им жестоко подавлена. Это было слишком абсурдно. Во-первых, могла ли Цинь Оучжу вообще заметить его действия? Даже если бы заметила, то, учитывая способности этой госпожи Цинь, если бы у неё были какие-то намерения относительно него, у неё были бы сотни более прямых и эффективных способов, зачем ей так усложнять, устраивая кажущееся случайным свидание?
Он заставил себя отвести взгляд, костяшки пальцев бессознательно сжались, пока лёгкая боль в ладони не заставила его подавить взволнованные мысли.
— Вы знакомы? — спросила Ся Лин, с любопытством глядя на них.
Цинь Оучжу издала лишь лёгкий звук из горла, повернулась и направилась прямо к клеткам с птицами, висевшим под навесом. Её поза изменилась с беззаботного разглядывания на сосредоточенность знатока — она слегка наклонила голову, слушая пение, наблюдала за стойкой и оперением птиц, дважды постучала кончиками пальцев по краю клетки, и одна из китайских сорок послушно перепрыгнула на жердочку.
Эта мелочь заставила старика Ся, стоящего позади, едва заметно шевельнуться. В его взгляде на Цинь Оучжу стало меньше отстранённости, которую он обычно проявлял к обычным посетителям. Янь Цюэ стоял позади неё, его взгляд невольно приковался к её пальцам, взаимодействующим с птичьей клеткой, сознание унеслось далеко.
Та самая Госпожа Чжао из книги, которая изменила свою расточительность на сдержанность и рассудительность, единственным развлечением которой было ухаживать за редкими птицами в своём дворе. Оказывается, эта привычка появилась ещё тогда.
Ся Лин прижалась к Цинь Оучжу, щебеча, желая что-то ей рассказать. Но Цинь Оучжу подняла руку и мягко остановила её, её взгляд всё ещё блуждал между несколькими клетками. Иногда она очень тихим голосом говорила что-то старейшине Ся, что могли понять только любители птиц. Напряжённое лицо старейшины Ся даже смягчилось.
Янь Цюэ, наблюдая эту сцену, становился ещё более растерянным. Пришла ли она действительно выбирать птиц, или у неё были другие планы? Если последнее, то это проявление искусства угождать было слишком настоящим, слишком глубоким.
Мать Ся Лин, Гэ Юньсу, вернулась с покупками и, сидя во дворе, перебирала овощи, попутно наблюдая.
— Эта мисс Цинь выглядит вполне дружелюбной, — бросила она мимоходом, в её словах чувствовалась добрая насмешка.
Янь Цюэ тихо отозвался, но его взгляд снова невольно скользнул к навесу. Цинь Оучжу слегка наклонилась, слушая пение сороки, её лицо в пятнах от тени деревьев казалось особенно сосредоточенным.
Он заставил себя отвести взгляд, поднял стручковую фасоль, лежавшую рядом. Сезонная зелёная стручковая фасоль, хрустящая при разламывании, стручок ломался с треском, оставляя лишь тонкую прожилку. Проведя пальцем по краю среза, прожилка послушно отделилась. Ещё один хруст, и ещё один стручок.
Сладковатый аромат фасоли витал в воздухе, но его мысли всё равно неизбежно возвращались к той фигуре — к её ресницам, когда она сосредоточенно слушала пение птиц, к уголкам её глаз, когда она говорила с Ся Лин, и к тому мимолётному удивлению, что мелькнуло при первой встрече у двери.
Гэ Юньсу перевела взгляд с его ловких пальцев, очищающих фасоль, на его опущенные глаза и понятливо улыбнулась: — Ты, кажется, очень заботишься о мисс Цинь?
Движения Янь Цюэ замерли, стручок фасоли в руке надломился, став коротким, выглядящим несколько неловко.
— Мы с её братом учились вместе, — неопределённо ответил он, снова взяв стручок, на этот раз разломав его с особой силой.
Гэ Юньсу улыбнулась и больше ничего не спрашивала.
Быстро доделав овощи, она встала и, повернувшись, громко окликнула.
— Мисс Цинь, обедаете у нас дома сегодня?
Цинь Оучжу услышала её голос, повернулась, на её лице ещё не исчезла улыбка, и она бойко ответила: — Хорошо, спасибо, тётушка.
Отвечая, она пальцы неосознанно имитировали движение сороки, которая только что чистила перья, слегка пригладив свои короткие волосы. Это мелкое, естественное движение мгновенно растопило ту намеренную отстранённость, что исходила от неё, растворив её в бытовой суете.
Ся Лин выглянула из-за её плеча, её глаза блестели: — Мама, рыбу купила?
— Купила, купила, знаю, что ты хочешь, специально выбрала свежую, — ответила Гэ Юньсу с улыбкой.
Ся Лин тут же ласково обвила руку Цинь Оучжу, её голос звенел от радости: — Сестра Оучжу, скажу тебе, моя мама готовит карасиков лучше всего! Даже в ресторанах так не получится!
Цинь Оучжу позволила ей обвить свою руку, её миндалевидные глаза, обычно носившие на себе оттенок отчуждения или оценки, сейчас слегка приподнялись, излучая чистое любопытство.
— Правда? Тогда я обязательно попробую, — её тон был лёгким, с ноткой кокетливого ожидания, совершенно не похожий на ту высокомерную или безупречно вежливую позу, что она принимала перед семьёй Цинь или родственниками Чжао.
— Гарантирую, попробуешь и захочешь ещё! — Ся Лин энергично кивнула, затем понизила голос, с интимностью доверительной беседы, — Но, я думаю, всё равно не сравнится с жареной мелкой жёлтой рыбой из той закусочной на юге города, у них соль и перец — просто чудо, но слишком далеко.
— Сюй Цзи? — Цинь Оучжу склонила голову, короткие волосы упали на щёки, придавая ей редкую детскую непосредственность, — Это та, что у перекрёстка переулка Вутхонг? Рыба у них неплохая, но иногда жар слишком неравномерный, нужно надеяться на удачу.
— Точно-точно! Это она! Ты тоже знаешь? — Ся Лин, словно нашла родственную душу, встряхнула её за руку, — По-видимому, у нас похожие вкусы! А ты была в том новом французском ресторане на западе города? Говорят, их суфле...
— Ой, не говори, — Цинь Оучжу сморщила нос, сделав преувеличенное, слегка пренебрежительное выражение лица, как подросток, жалующийся на невкусную еду в школьной столовой, — Была на прошлой неделе, выглядит красиво, но так приторно сладко, даже хуже, чем бисквит «Чифон» моей тёти.
— А? Правда? Я как раз собиралась на выходных попробовать...
Две девушки примерно одного возраста, склонив головы, болтали обо всём — от маленьких закусочных до модных ресторанов, от того, чьи десерты не приторные, до того, чья молочная чайная щедрая на добавки. Цинь Оучжу говорила оживлённо, изредка одобрительно кивая, иногда — без обиняков критикуя, на её лице не было и следа той надменности, которую ей приходилось поддерживать в семье Цинь, или того стандартного, безупречного выражения, которое она демонстрировала в светском обществе.
Янь Цюэ молча наблюдал со стороны.
Представшая перед ним Цинь Оучжу была живой, яркой, даже с оттенком наивной неопытности, словно сбросившая все свои тяжёлые доспехи и маски. Эта внезапная, неприкрытая искренность, словно мягкое пёрышко, мягко щекотала его сердце, вызывая незнакомое волнение и смятение. Он понял, что совсем не знал её. Тот плоский образ, сложенный из книжных строк, рассыпался перед ним на части, уступая место совершенно незнакомому, живому и сложному существу.