Эта мысль не давала Янь Цюэ покоя, она разрасталась в его сердце, почти готовая прорваться сквозь грудь. И лишь заботливый голос Гэ Юньсу вернул его из водоворота мыслей к реальности.
— Даже если нет аппетита, выпей хоть немного, — Гэ Юньсу поверила, что Цинь Оучжу действительно боится выбрасывать еду, и взяла маленькую пиалу, чтобы разлить суп. — Ты и так съела всего несколько ложек, а стоит жара, если так пойдет дальше, потом заболеешь животом. Этот суп варился вчера вечером, я отдельно налила тебе, попробуй, если недостаточно сладкий, в кухне есть мед, тётушка подаст тебе.
Говоря это, она взяла пиалу, которую подала Ся Лин, аккуратно отложила небольшую порцию и протянула её Цинь Оучжу.
На этот раз Цинь Оучжу больше не отказывалась, приняла пиалу и тихо, маленькими глотками допила. Она пила очень медленно, но каждый глоток делала с вниманием, и в итоге дно пиалы оказалось совершенно чистым.
Гэ Юньсу наблюдала за ней, и с каждой минутой её сердце смягчалось всё больше. Эта девушка, хоть и мало разговорчивая, но воспитание было у неё в крови. Её речь тоже стала более оживленной, хотя и не чрезмерной, в основном касалась обыденных вещей — спрашивала, чем та любит заниматься в свободное время, какие блюда предпочитает.
Цинь Оучжу, хоть и выглядела не слишком воодушевленной, отвечала на все вопросы и иногда даже озаряла лицо лёгкой улыбкой.
Накануне вечером Цинь Оучжу много выпила, а сейчас уже поздно, и две девушки приехали на такси. После ужина Гэ Юньсу предложила Янь Цюэ отвезти Цинь Оучжу домой.
Ся Лин несколько раз моргнула, посмотрела на свою матушку, потом на своего двоюродного брата. Хотела что-то сказать, но увидела, как Цинь Оучжу слегка приподняла бровь, её взгляд на мгновение задержался на Янь Цюэ, уголок её губ изогнулся в едва уловимую, многозначительную дугу, после чего она безразлично кивнула.
— Тогда прошу прощения, господин Янь.
На этот раз Янь Цюэ уже привык к ускоренному сердцебиению. Он даже смог отвлечься и заметить, как слегка восходящая интонация в конце её фразы, словно перышко, легко щекотала кончик его сердца.
Сказав это, Цинь Оучжу снова специально наклонилась и поздоровалась со стариком Ся, сидевшим в гостиной: — Дедушка Ся, я пошла.
Янь Цюэ смотрел на эту серию плавных действий — от небрежного согласия до вежливого прощания, каждая деталь была на своем месте.
Наверное, это был талант семьи Цинь.
Гэ Юньсу, улыбаясь, проводила взглядом машину Янь Цюэ, а затем вернулась в гостиную и сказала старику Ся: — У Сяо Цюэ действительно хороший вкус, эта госпожа Цинь из хорошей семьи, вежливая, послушная и умная.
Старик Ся молчал, его бамбуковые прутья и перчатки терлись друг о друга, издавая отчетливый треск.
— Прямо как её мать. Почему тогда вы не говорили, что у Янь Минь был хороший вкус?
Гэ Юньсу замолчала, невнятно пробормотала «Папа», но в её глазах читалось явное несогласие.
— Та девчонка очень хитрая, — старик Ся поднял на неё взгляд, затем опустил его, не прекращая заниматься своим делом. — Вы все вместе не сможете её перехитрить. В будущем попросите Сяо Лин тоже быть начеку. Если ей совсем нечего делать и она хочет помочь мне, пусть меньше лезет куда не следует.
Гэ Юньсу была настолько ошеломлена этим шквалом слов, что не могла ничего ответить, да и не желала больше говорить. Слишком много разговоров могло создать впечатление, будто у неё есть какие-то недобрые намерения, будто она стремится примкнуть к знати. Но она ведь видела, что Янь Цюэ ей нравится, и если бы он не был ей так дорог, она бы и слова не сказала.
Двор старика Ся находился в центре деревни. Раньше Янь Цюэ этого не замечал, но теперь дороги в деревне казались ему извилистыми и неудобными.
Сидя на переднем сиденье, Цинь Оучжу с тех пор, как села в машину, играла в телефон. Её поза была ленивой, совершенно не похожей на ту, что была в доме Ся. Это отстраненное чувство как будто сгустило воздух в салоне.
Янь Цюэ слегка сжал руку, державшую руль. Он немного подумал, решив перейти к делу — вместо взаимных подозрений, лучше быть откровенными.
— Госпожа Цинь, вы сегодня пришли в дом Ся из-за дела семьи Чжоу? — его голос был ровным, взгляд оставался прикованным к дороге впереди.
Наконец, Цинь Оучжу оторвала взгляд от экрана телефона, повернулась к нему и изогнула губы в едва теплой дуге: — Господин Янь, вы собираетесь меня допрашивать?
— Не смею, — Янь Цюэ сделал паузу. — Просто думаю, что мы могли бы поговорить откровенно.
— Откровенно? — она словно услышала что-то забавное и тихо рассмеялась. — Это редкость. Господин Янь не боится кого-нибудь обидеть, говоря со мной откровенно?
Эти слова были сказаны прямо и колко.
Пальцы Янь Цюэ, сжимавшие руль, слегка побелели. В желудке появилось тупое, ноющее ощущение, словно его несильно, но ощутимо ударили.
Он помолчал несколько секунд, его голос стал ниже: — Так значит, в твоих глазах я именно такой человек?
— Иначе?
— Цинь Оучжу отвела взгляд и снова уставилась на экран телефона, её тон был безразличным. — Опустите меня на следующем перекрестке, не утруждайтесь меня провожать, господин Янь.
— Здесь трудно поймать такси.
— Не волнуйтесь, такой ненавязчивый знак внимания с радостью окажет кто угодно. — Её голос звучал невесомо, с оттенком безразличия.
Янь Цюэ медленно остановил машину у обочины. Он повернулся к ней, но все же не смог удержаться и задал вопрос, который не давал ему покоя: — Зачем? Зачем именно по отношению ко мне…?
Он был неглуп и чувствовал её особую отстраненность по отношению к нему. Независимо от того, смотрели ли на нее посторонние в книге или он сам общался с ней и имел о ней представление, она, хоть и действовала по своему усмотрению, обычно считала, что лучше действовать, чем говорить. Другими словами, к тем, кто ей не нравился, она не желала иметь дела, а те, кто ей нравились, не нуждались в таких действиях, которые, кроме как обидеть словами, не несли никакого реального вреда.
Цинь Оучжу остановила движение, собираясь открыть дверь. Она оглянулась на него, в её глазах читались и любопытство, и понимание, и едва заметный насмешливый огонек.
— Зачем? — повторила она его вопрос, слегка наклонившись и понизив голос. — Янь Цюэ, ты считаешь себя очень умным? Занимаясь мутной водой, ты так уверен, что поймал именно рыбу?
Её взгляд был острым, словно он мог проникать сквозь его внешность.
— Осторожность — это хорошо, но ты должен знать, что тот, кто боится даже мутить воду и лишь пытается ловить рыбу, должен спокойно возвращаться в свой маленький пруд.
— А море всегда принадлежит тем, кто смело борется с волнами.
Сказав это, она, не дожидаясь его ответа, решительно распахнула дверь и вышла, не оборачиваясь, направилась под тень дерева у обочины, снова взяла телефон, будто он был просто случайным водителем такси.
Янь Цюэ сидел в машине, глядя на её удаляющуюся фигуру, опирающуюся о дерево.
Он знал, что её слова наполовину правдивы, наполовину — явная попытка подзадорить его. Поздняя Цинь Оучжу из книги мастерски использовала чужую силу, чтобы заставить других действовать в её интересах. Но, зная это, он все равно чувствовал, как эти слова ранили его. Особенно её фраза «спокойно возвращайся в свой пруд» и нескрываемое разочарование в глазах были невыносимее любого прямого отказа.
Примерно через десять минут перед Цинь Оучжу остановился красный Porsche. Она открыла дверь, но перед тем, как сесть, на мгновение задержалась и оглянулась в его сторону. Он не мог разглядеть её выражение лица сквозь стекло, но чувствовал этот взгляд — спокойный, оценивающий, даже с едва уловимой ноткой вызова. Машина умчалась, оставив за собой пыль.
Янь Цюэ сидел один за рулем. Лучи закатного солнца проникали сквозь лобовое стекло, бросая на его лицо игру света и тени. Он медленно разжал кулаки, которые, сам того не заметив, сжал так сильно, что на ладонях остались глубокие следы от ногтей.
— Пруд? — он тихо повторил это слово, уголок его губ изогнулся в самоироничной дуге.
В прошлой жизни он вырвался из своего маленького пруда на самом дне. Он слишком хорошо знал его тесноту и ограничения, знал, какой ценой приходится бороться за крошечную наживку. Он бросился в море, но, испугавшись волн, отступил в последний момент и в итоге был поглощен. Вернувшись в эту жизнь, он думал, что стал достаточно смелым, но в глубине души все еще оставалась тень осторожного человека из прошлой жизни, который всегда хотел найти безопасный уголок, чтобы наблюдать. Цинь Оучжу была права: тот, кто осмеливается только ловить рыбу, не достоин моря.
Подумав об этом, Янь Цюэ вдруг тихо засмеялся. Он осознал, что все это время был смешным комментатором, размышляющим о бледном литературном образе. А настоящая Цинь Оучжу была гораздо сложнее, чем любая страница книги, и... стоила того, чтобы отбросить сценарий, лично вступить в игру и рискнуть ради реального финала.
Он глубоко вздохнул. Последние следы колебаний в его глазах полностью сгорели, сменившись почти острым просветлением.
Раз уж ему суждено прожить эту жизнь заново, раз уж ему суждено снова бороться с волнами, то он не только должен победить, но и победить абсолютно, и позволить ей самой увидеть, кто является настоящим властелином волн в этом океане, которому она принадлежит.
Он завел машину и поехал в направлении, куда уехала Цинь Оучжу. В зеркале заднего вида деревня, где находился дом Ся, постепенно размывалась в сумерках, пока совсем не исчезла за поворотом извилистой дороги. Он смотрел на дорогу впереди, окрашенную закатным солнцем, и вдруг почувствовал, что это очень похоже на отражение их отношений — казалось бы, каждый идет своим путем, но на самом деле идут по одной дороге.
Только он не знал, какое выражение будет на её лице, когда она увидит его на следующем перекрестке.
Янь Цюэ обнаружил, что искренне ожидает этого момента.
Ожидает встречи с настоящей Цинь Оучжу, вышедшей за рамки книжного сюжета.