Отис Фланниган — имя звучало незнакомо, но стоило добавить к нему особенность про крыс, как Мяо Му сразу вспомнил, кто это. Один из суперзлодеев Готэма, Крысолов.
Он запомнил его потому, что парень Отис стал злодеем из-за несправедливого приговора, такое ощущение, что власть сама вынудила народ бунтовать.
В Готэме с порядком всегда было плохо, как и с хмурым небом, кажется, никогда и не было хорошо.
Отис работал крысоловом в городском департаменте здравоохранения Готэма. Его главной задачей была ловля крыс на улицах, в канализации и в домах, этим он и зарабатывал на жизнь.
Однажды на улице он наткнулся на драку. В Готэме такое было обычным делом, и, казалось, честному работяге до этого не было никакого дела.
Но в той потасовке кто-то погиб, и полицейские, прибывшие на место, увидели Отиса рядом с трупом. Улики были неопровержимыми, его признали убийцей и заточили в тюрьму Блэкгейт.
Десять лет, десять лет несправедливого заключения в самой опасной тюрьме Готэма — Блэкгейт. Тогда Блэкгейт ещё не был тем подобием санатория для злодеев, каким стал в будущем, где сбежать было проще, чем устроить вечеринку.
Отис, потрясённый этими десятью годами за решёткой, решил, что все его прошлые труды по уничтожению крыс были бесполезны. Настоящая угроза Готэма — это люди! С таким пониманием он и вышел.
Тюрьма Блэкгейт, место рождения зла, не поскупилась и наделила его способностью общаться с крысами и управлять ими. Возможно, это было судьбой.
Выйдя из тюрьмы, Отис начал свою месть. Он схватил чиновников, которые судили его тогда, и с помощью крыс подверг их двойным пыткам — психологическим и физическим.
И эти пытки длились пять лет.
Мяо Му поднял стеклянную бутылку, наполненную бензином, запечатал горлышко скотчем и тряпкой. Золотой гексаграмма на цепочке у него на шее мерно раскачивался в такт его движениям.
— Муму, эта штука точно сработает?
Рядом с ним Джерри Кабсон надевал старые потрёпанные кроссовки. На нём была защитная форма для регби, а у ног лежали две металлические бейсбольные биты.
— Не волнуйся! Твоё дело — драться, а думать предоставь мне. Всё будет верняк!
Мяо Му закрепил подготовленную бутылку на поясе, на лице его сияла уверенная улыбка. Крысолов Отис не был закоренелым злодеем с самого начала, у него, наоборот, имелись свои принципы.
Он хватал только тех чиновников, которые участвовали в его деле, и не впутывал невиновных. Но спустя много лет, проведя слишком много времени в канализации с крысами, он стал настоящим суперзлодеем.
Используя крыс, он распространил чуму в Готэме, был побеждён Бэтменом и снова отправлен в тюрьму Блэкгейт.
————
Очистные сооружения Де Анджело. Ржавые трубы, похожие на засохшие деревья, валялись на земле. Рядом с огромным входом в канализацию было место сбора бездомных.
Вчера прошёл сильный дождь, но теперь он прекратился.
Многие бездомные выбрались из своих конур, похожих на собачьи будки, и собрались вокруг бочки из-под бензина. Они жгли дрова, резину, бумагу, чтобы согреться и просушить свою сырую одежду.
Глубокой осенью порыв холодного ветра заставлял дрожать с головы до ног. Один бездомный в старом пальто, с торчащими рёбрами, как у скелета, грелся у бочки.
Светло-золотистые волосы были спутаны, в них застряли комья грязи. На худом лице выделялись уклончивые глаза, на руках — грязные кожаные перчатки.
Когда группа бездомных грелась у костра, к ним подошли двое мужчин в чёрных масках, с бейсбольными битами наперевес.
Бездомные смотрели на них со страхом.Особенно тот, что был в защите для регби и выглядел особенно внушительно. Его маска оставляла видны только глаза, словно он был грабителем банка.
— Отис! Кто из вас Отис?!
Мяо Му, в перчатках, держал зажигалку и оглядывал бездомных. Место, которое они разузнали вчера в Лавке Фэйсо, было именно здесь. Этот тип точно тут.
Бездомные переглядывались, ничего не говоря. Они уже забыли свои собственные имена, не то что чужие.
— Кто знает его, тому я дам вот это!
Мяо Му достал из-за пазухи сдобную булочку, которую они только что купили по дороге на последние гроши, разорвал упаковку и помахал ею перед бездомными.
Звуки сглатывания слюны раздавались, словно лягушачий хор у пруда. Все взгляды устремились на него, и если бы не страх получить по шее, они бы уже бросились отнимать.
— Пи-пи.
Из кармана одного бездомного высунулась крыса. Почуяв запах сдобы, на её мордочке появилось почти человеческое выражение — слюни потекли.
Крыса!
Мяо Му мгновенно посмотрел в ту сторону. Это был мужчина со светло-золотистыми волосами, сгорбленный, в старом пальто. Взгляд его бегал, явно было нечисто на душе.
— Отис Фланниган!!!
Мяо Му внезапно громко выкрикнул. У Отиса от страха ёкнуло сердце, и он бросился наутёк. Своим бегством он прямо-таки подтвердил догадку.
— За ним!
Мяо Му швырнул булочку и помчался следом. Джерри, перекинув биту на плечо, глянул в сторону их с Отисом бега и тут же кинулся в другую сторону — на перехват.
Бездомные, увидев летящую по воздуху булочку, бросились её хватать, тянуться за ней. Булочка описала в воздухе дугу и уже готова была упасть в грязь.
Чья-то рука поймала падающую булочку.
Бездомные сбились в кучу, барахтаясь, пытаясь подобраться поближе, чтобы отобрать лакомство, но тянули друг друга, дрались и не могли продвинуться ни на шаг.
Человек, поймавший булочку, был одет в рабочую форму Химического завода Эйс, на лице — толстая маска. Он очень обрадовался, глядя на булочку в своей руке.
— Джинни это точно понравится. Она обожает пирожные.
Глядя на дерущихся бездомных, он улыбнулся и сказал:
— Ну же, господа, улыбнитесь. Почему вы такие серьёзные?
В следующую секунду все бездомные как по команде уставились на него.
— Ой-ой. Нехорошо.
Человек развернулся и бросился наутёк, при этом не забыв достать из кармана полиэтиленовый пакет и завернуть в него булочку.
——————
— Стой! Отис, мне нужно поговорить!
Мяо Му не отставал. Впереди бегущий Отис явно выдыхался — расстояние между ними быстро сокращалось.
Отис тяжело дышал, глядя на недалёкий вход в канализацию. Решётка сверху уже была кем-то снята. Если бы он только смог добраться туда, то оторвался бы от преследователя.
Канализация была его домом. Даже если в этом мире больше не осталось места, где он мог бы укрыться, канализация оставалась всё такой же, ничуть не изменившись.
— Ах! Чёрт! А ну стоять!!!
Джерри, обошедший справа, держал в руках две бейсбольные биты, словно барабанные палочки, и со звоном ударил их друг о друга. Раздался резкий металлический звук.
Отис посмотрел на преградившего ему путь Джерри, потом на подбегающего сзади Мяо Му. Впереди и сзади — тупик, и не улизнуть.
Он вдруг поднял руки и сложил их вместе. На лице появилась гримаса злобы пополам с досадой:
— Вы сами напросились!