Профессор Хао недовольно буркнул в ответ.
Чжоу Сюй, заметив, что Толстяк скривился и явно собирается спорить, немедленно повысил голос, прерывая его:
— Толстяк, замолчи! Не мешай профессорам заниматься делом!
Толстяк вздрогнул, проглотил рвавшиеся с языка слова, и по спине у него мгновенно выступил холодный пот.
Кто-то тихонько отступил на полшага назад, не осмеливаясь больше пикнуть.
— Учитель Чэнь, определите-ка, что это за яма?
Ху Баи уставился на открытый каменный гроб в погребальной камере.
Края каменного гроба были стерты ветром и песком до нечеткости, крышка косо валялась в стороне, обнажая черную пустоту внутри.
Профессор Чэнь поправил очки, кончиками пальцев провел по холодной каменной стене. Судя по конструкции камеры, технике обработки камня и форме саркофага, это, без сомнения, семейное захоронение эпохи Вэй-Цзинь. Должно было пролежать под песками неизвестно сколько лет... Боюсь, та песчаная буря несколько дней назад и вынесла его наружу.
Он помолчал, голос его стал глубже:
— Те люди пришли, точно рассчитав время. Мы опоздали.
— Только что ограблено?
Ширли Ян присела и подняла полмедной монеты, увязшей в песке.
— Не больше трех дней.
Голос профессора Чэня был уверен, взгляд его скользил по каждому углу камеры.
— Посмотрите, следы разрыва подкладочной ткани в гробу еще свежие, без пыли.
— Профессор! Здесь еще один!
Голос Чу Цзяня донесся из боковой камеры, с эхом.
Все обступили ее.
В другом каменном гробу неподвижно лежало скорченное тело, кожа плотно обтягивала кости, приобретя текстуру темно-коричневой кожи. Это была женщина, волосы все еще были убраны в простой пучок, только погребальные предметы были разграблены подчистую.
— Молодая женщина, не старше двадцати пяти лет.
Профессор Чэнь вздохнул.
— Грабители забрали не все, выбрали самое ценное.
Ван Кайсюань почесал затылок, на лице полное недоумение:
— Нет... Золото, серебро и яшму я понимаю, но эта сухая... штука, что с ней делать? Даже как дрова жечь — неудобно.
— Обменять на деньги.
Спокойный голос Чжоу Сюя прервал его.
— За границей некоторые коллекционеры любят собирать такое. Хорошо сохранившиеся древние трупы в их глазах ценнее многих фарфоровых и яшмовых изделий. Особенно те, что из пустыни, особенно дороги.
— Сяо Чжоу прав.
Профессор Чэнь с болью покачал головой.
— В последние годы спрос на такое на международном рынке... Эх, те музеи, частные коллекции назначают цены, от которых захватывает дух.
Ван Кайсюань открыл рот и долго не мог закрыть. Он подумал, что, видимо, в день, когда вступил в это дело, так и не разобрался в конъюнктуре — в этом мире даже сухие трупы стали твердой валютой?
Ху Баи нахмурился:
— Сухие трупы... Они еще и классифицируются?
— Естественно.
Профессор Чэнь присел у гроба, указывая на женский труп.
— Есть изготовленные с помощью извести, древесного угля для удаления влаги; есть, как в Древнем Египте, завернутые в слои лекарств и благовоний — мумии. А наши, из западных пустынь, все сделаны самой природой — высокая температура, сухость, песок отрезает все возможности. Чем древнее, тем сохраннее, и тем выше цена на... рынке.
Он встал, отряхнул пыль с рук.
— Записки тех иностранцев, похоже, не были выдумкой.
Ван Кайсюань внезапно вспомнил тот пергаментный свиток, который раньше переводила Ширли Ян, где действительно упоминались «каменные гробницы в море песка, внутри древние сброшенные шкуры». Тогда он посчитал это мистификацией, но сейчас почувствовал холодок в затылке — те люди, видимо, шли по инструкции.
Кончики пальцев Ширли Ян скользили по извилистой линии на карте, в голосе звучала сдерживаемая радость:
— Как пройдем через то семейное захоронение впереди, из песчаного моря должен выплыть контур Древнего города Цзинцзюэ.
Несколько молодых людей, чистивших черепки, при этих словах выпрямились, в глазах внезапно загорелся свет.
Чжоу Сюй стряхнул песок с пальцев, голос его стал глубже:
— Эта каменная гробница — лишь случайная закуска на их пути. Аппетиты той группы, боюсь, нацелены на ту же жирную овцу, что и у нас.
Он помолчал.
— Древний город Цзинцзюэ.
Только что разлившаяся радость, словно окатили холодной водой, мгновенно застыла на лицах.
Съемка и отбор образцов в погребальной камере ускорились в молчании.
Когда солнце склонилось к западу, группа по веревочной лестнице поднялась на поверхность, подошвы сапог были в липкой холодной земляной сырости.
Ночь окутала лагерь, три красные точки тлели в темноте.
Чжоу Сюй, прислонившись к верблюжьему седлу, слушал, как Толстяк и Старый Ху болтают о чем-то бессвязном, но сознание его погрузилось в глубины разума. Перед ним бесшумно развернулся световой экран, видимый только ему.
[Состояние хозяина загружено]
Имя: Чжоу Сюй
Возраст: двадцать
Кровь: Восточный лазурный дракон (закалка четвертая)
Таланты: Сила поднятия треножника, Неуязвимость к ядам, Отторжение злых духов, Давление драконьего дыхания
Тело: Сила как у быка (семьдесят цзюней), Подвижность как у зайца (сорок чоу), Кости как скала (сорок чжунов), Ясность духовного алтаря (сорок цяо)
Глаза: Око, пронизывающее тьму (третья ступень), видит мельчайшую пыль, проницает инь и ян, разрушает иллюзии, сохраняет истину.
Умения: Извлечение из моря истории (девятая ступень), Стойка кулака синъи (седьмая ступень), Клинковая энергия пяти стихий (седьмая ступень), Секреты поиска дракона (девятая ступень), Пальцевые заклинания разделения золота (девятая ступень), Сто решений механизмов (седьмая ступень), Палец, проникающий в облака Фацю (девятая ступень), Искусство верховой езды (девятая ступень), Ступая по Снегу без Следов (девятая ступень), Огонь по воле (девятая ступень).
Горчичное зерно Сумеру (шестьдесят четыре квадратных чжана): Печать небесного чиновника Фацю, немного денег и припасов, несколько ящиков сокровищ Девятиэтажной демонической пагоды, Полный комплект сокровищ из могилы князя Гумо.
Взгляд остановился на словах «шестьдесят четыре квадратных чжана», брови Чжоу Сюя слегка нахмурились.
— Система, почему после посещения сегодняшней гробницы пространство Горчичного зерна не продвинулось ни на пядь?
[Дин! Для расширения Сумеру требуется помещать в него древние могильные предметы, даже одна медная монета может активировать процесс.]
Вот оно что — та гробница уже была опустошена дочиста, поэтому и не вызвала ни малейшей ряби.
Ладно, просто сходил зря, без потерь.
Послышались шаги, приближающиеся и затихающие.
Профессор Чэнь в сопровождении Хао Айго и Ширли Ян прошел сквозь ореол костра и остановился перед ним. Взгляд старого ученого за стеклами очков был серьезен:
— Товарищ Сяо Чжоу, следы пролома в том каменном склепе днем очень свежие. По-моему, время ограбления... боюсь, в пределах десяти дней.
— Что?
Сигарета в пальцах Старого Ху резко дрогнула.
— Вы хотите сказать?
Чжоу Сюй поднял глаза.
Хао Айго перехватил инициативу, голос его был тороплив:
— Учитель считает, что твоя дневная догадка верна. Те люди тоже охотятся за тенью Древнего города Цзинцзюэ, и более того…
Кадык его дернулся.
— Уже опередили нас.
Профессор Чэнь тяжело кивнул, сухая ладонь сжалась в кулак:
— Нужно ускориться, чтобы догнать. Если те люди первыми проникнут в Древний город Цзинцзюэ... кто знает, какую беду натворят!
— Я поддерживаю ускорение.
Голос Ширли Ян был как натянутая тетива.
Толстяк выплюнул травинку изо рта, повернулся и посмотрел на Чжоу Сюя:
— У тех иностранцев в руках серьезные игрушки, не исключено, что и обрезы. Если столкнемся, это будет сделка на острие ножа.
Хао Айго, напротив, выпрямил спину, каждое слово врезалось в землю:
— Даже если это море огня и гора мечей, мы будем бороться с этими вредителями культурного наследия до конца!
Чжоу Сюй кивнул в знак согласия, после чего профессор Чэнь и профессор Хао переглянулись и улыбнулись, Ширли Ян тоже вздохнула с облегчением, и все трое развернулись, чтобы дать команду отдыхать.
Когда занялась утренняя заря, отряд был уже готов. Просто перекусив сухим пайком, они снова ступили в песчаное море.
Взгляд упирался лишь в бесконечные песчаные дюны, казалось, между небом и землей остался только однообразный желто-коричневый цвет. Многодневная дорога притупила чувства у всех, они механически переставляли ноги в такт верблюжьим колокольчикам.
Бурдюки с водой с каждым днем становились все более плоскими.
Палящее солнце жгло песок, каждый шаг поднимал мелкую золотую пыль. В горле словно насыпали крупной соли, даже дыхание жгло.
— Сяо Е?
Сяо Са заметил качающуюся фигуру на соседнем верблюде и окликнул ее.
Девушка с трудом приподняла веки и невнятно промычала в ответ.
— У тебя лицо нехорошее.
Сяо Са подогнал верблюда поближе, вглядываясь в ее посиневшие губы.
— Заболела?
Сяо Е покачала головой, пальцы бессильно сжали седло:
— Просто устала... Отдохну — пройдет.
— Если не выдержишь, обязательно скажи.
Сяо Са отвязал свой бурдюк и протянул ей.
— Воды еще хватит, не терпи.
— Никому не говори.
Сяо Е вдруг схватила его за запястье, пальцы ее дрожали.
— Не хочу создавать проблемы.
Сяо Са помолчал, но в конце концов кивнул:
— Но если станет хуже, я не смогу скрыть.
— Знаю.
Она отпустила руку и снова приникла к верблюжьему горбу.
С другой стороны Толстяк тянул Старого Ху за рукав, понизив голос, описывал драгоценности и яшму, которые, возможно, навалены в Древнем городе Цзинцзюэ, глаза его блестели.
Вдруг ведущий Аньлимань натянул поводья, останавливая верблюда.
Старик, прищурившись, смотрел на линию горизонта, изрезанную дюнами, морщины его были полны тревоги.
Профессор Чэнь хрипло спросил:
— Чжоу Сюй, почему встали?
Чжоу Сюй спрыгнул с верблюда и в несколько шагов оказался в голове отряда.
Ширли Ян уже подошла первой:
— Дядя, что случилось?
Аньлимань вытер лицо тюрбаном, голос его был хриплым:
— Следы Подземной реки Цыду, считай, уже ветром и песком занесло. Дальше и я, старик, дороги не знаю.
— До древнего города недалеко.
Ширли Ян раскрыла кожаный блокнот, кончики пальцев скользнули по пожелтевшей карте.
— Даже если следы исчезнут, есть компас и маршрут. Цзинцзюэ в древности строили у воды, под землей, возможно, еще осталась влага — найдем зацепку.
Она закрыла блокнот, взгляд устремился вглубь песчаного моря.
Старик Аньлимань покрутил усы, щурясь на край песков. Девушка, сердце должно быть спокойным. Сказать по правде, столько времени уже идем, тень горы Заголама должна была бы показаться...
— Отец!
Голос Ширли Ян оборвал его бормотание.
— Ладно-ладно, еще немного вперед, глядишь, и гора появится.
Аньлимань махнул рукой, верблюд фыркнул в ответ.
Губы Ширли Ян, сжатые в нитку, чуть расслабились:
— Спасибо за беспокойство.
Чжоу Сюй в это время натянул поводья и крикнул задним:
— Скорость и так хорошая, все, передохните.
Он первым спрыгнул на землю, остальные тоже стали снимать поклажу и разбивать лагерь.
Он достал из рюкзака два бурдюка с водой и плоскую флягу с вином, металлический корпус тускло блестел в лучах заката.
— Давайте, воду пейте вволю. Кто сильно устал, глотните вина для бодрости.
Эти слова упали, как камешек в сухой колодец, сидящие вокруг сразу потянулись к нему.
Чжоу Сюй передал припасы Ху Баи:
— Лао Ху, ты дели, ни капли не оставляй.
— Есть!
Ху Баи, усмехнувшись, принял.
Ван Кайсюань приблизился и хлопнул Чжоу Сюя по плечу:
— Господин Чжоу, а у вас рюкзак — просто волшебная тыква! Я-то думал, чего это он у вас всю дорогу пухлый, оказывается, там спасительная водичка припрятана!
— Угадал?
Чжоу Сюй приподнял бровь и нарочно прикрыл рюкзак рукой.
Ширли Ян покосилась на раздутый рюкзак, фыркнула и повернулась, направляясь к толпе, делившей воду. Когда она запрокинула голову, чтобы напиться, натянутая линия шеи выдавала напряжение.
Чжоу Сюй подошел к Е Исинь, сидевшей на корточках на песке. Лицо девушки было бледным до синевы, пальцы бессознательно ковыряли песок.
— Держишься?
— Капитан Чжоу, я в порядке.
Она подняла голову, выдавив улыбку, под глазами залегли глубокие тени.
— Иди выпей еще воды и отдохни как следует.
Голос Чжоу Сюя был тише.
Е Исинь кивнула, вставая, незаметно засунула под язык пилюлю и направилась к бурдюкам.
Отдохнув около часа, караван снова тронулся в путь.
Песчаные дюны под копытами текли назад, словно бесконечные пожелтевшие страницы.
Аньлимань вдруг натянул поводья. Он, сгорбившись, слез, опустился на колени в песок, вырыл неглубокую ямку, зачерпнул горсть песка и поднес к глазам. Песок сыпался сквозь пальцы обратно на землю, плечи его поникли, он тяжело вздохнул.
Почти одновременно Ширли Ян достала из-за пазухи компас. Медная стрелка бешено крутилась под стеклом, описывая один за другим беспорядочные круги.
— Приборы отказали.
Голос ее был напряжен.
Ху Баи хлопнул по циферблату своих часов, секундная стрелка замерла на каком-то делении, не двигаясь.
— Мои часы тоже... Чертовщина!
Чжоу Сюй обвел взглядом испуганные лица, но вместо этого улыбнулся:
— Чего паниковать? Магнитное поле нарушено — как раз значит, что мы на правильном пути. Древний город Цзинцзюэ как раз рядом с магнитной горой.
Эти слова подействовали как укол адреналина, в толпе пронесся приглушенный радостный гул. Многодневная усталость в пути вдруг обрела смысл, каждое лицо засветилось надеждой.
Но надежда вспыхнула быстро и погасла еще быстрее.
Вокруг были лишь волны желтого песка, слой за слоем накатывающие к небу. Ни тени горы, ни аномалий, даже ветер был до жути однообразен. Только что поднявшийся жар вдруг рухнул в ледяную прорубь.
Караван остановился, люди собрались в круг, чтобы обсудить, что делать дальше. В глубине песчаного моря уже не было и следа Подземной реки Цыду, лишь в мертвой тишине пустыни горячий ветер с жалобным воем гнал песок. В этот момент закатное солнце на краю неба было кроваво-красным, и две черные пики медленно проявились в сумерках — они стояли друг напротив друга, словно древние божества-воины в черных латах, молчаливо охраняя некую легенду, погребенную под желтым песком.
Ширли Ян раскрыла кожаный блокнот, кончики пальцев скользнули по пожелтевшим страницам, пересказывая всем записи о магнитной горе и Древнем городе Цзинцзюэ.
Ху Баи скрестил руки на груди, нахмурившись:
— Записи господина Чжоу и Ян указывают на магнитную гору, найти гору — значит нащупать ворота в древний город. Но где она? Может быть, она рядом, а может, и за тридевять земель.
— Нашей воды и провизии хватит только до колодца у руин.
Добавил он, в голосе звучала тяжелая тревога.
Ширли Ян закрыла блокнот, тихо покачала головой:
— Расстояние до магнитной горы... может быть, несколько часов, а может, и несколько дней пути.
Чжоу Сюй, однако, поднял руку, призывая всех успокоиться:
— Подождем заката.
— Подождем заката?
Ван Кайсюань вытаращил глаза.
— В записях ясно сказано: «Черные магнитные горы стоят друг напротив друга, встречая закат».
Чжоу Сюй посмотрел на небосклон.
— Свет и тень укажут нам путь.
Другого выхода не было, отряду пришлось временно остановиться на отдых. Время ползло медленно в томительном ожидании, тени от дюн постепенно удлинялись.
Когда закатное солнце наконец опустилось к линии горизонта, Чжоу Сюй резко встал, взгляд его, как у ястреба, обшарил все вокруг. Вдруг он остановился — там, где только что была пустая песчаная равнина, величественно высился извилистый черный силуэт.
— Вон там!
Он указал рукой, на губах заиграла улыбка.
Отдыхавшие в изнеможении люди вскочили и посмотрели в указанном направлении.
Огромная магнитная гора тихо лежала в глубине сумерек, словно спящий черный дракон, ее скалистый хребет был покрыт слоем темного золота.
— Правда! А почему мы ее раньше не видели?
Ван Кайсюань тер глаза, восклицая.
Те, у кого были бинокли, поднимали их, наводя на резкость на внезапно появившуюся тень.
В поле зрения бинокля черный горный хребет, словно затаившийся гигантский зверь, медленно всплывал из-за горизонта.
Даже Аньлимань, опираясь на колени, поднялся и, щурясь, смотрел на тот неожиданный контур.
Ширли Ян кончиками пальцев провела по краю пожелтевшей фотографии, уголки губ поползли вверх:
— Направление пластов, расположение ущелий... Все совпадает.
— Это она.
Голос профессора Чэня дрожал, в глазах стояли слезы, морщины на скулах образовали борозды, в которых смешались горечь и радость.
Профессор Хао облегченно выдохнул, словно сбросил тысячепудовый груз:
— Последний порог, наконец, перед нами.
— Выступаем.
Голос Чжоу Сюя оборвал все зарождающиеся эмоции.
Он схватил рюкзак, закинул на плечо, сапоги уже увязли в песке.
Профессор Чэнь вдруг низко поклонился людям, седые волосы затрепетали на ветру:
— Каким бы ни был результат... Я запомню эту услугу.
Колокольчики резко зазвенели.
Толстяк и Ширли Ян оказались в хвосте. Он потер руки, приблизившись, понизил голос:
— Те двадцать тысяч долларов... Вы ведь помните, на счету?
— Не пропадет ни цента.
Ширли Ян засунула бинокль в застежку рюкзака, заметив его расплывшееся лицо, покачала головой.
Толстяк чуть ли не напевал мелодию. Он уже видел, как золотые слитки складываются в гряды, а он сам, задрав ноги, сидит на вершине скирды. Он поспешил догнать уходящие вдаль силуэты.
Караван поднял песчаную дымку и понесся к черной горной гряде. Свист кнутов и крики сливались воедино, даже когда верблюды шли максимально широким шагом, люди все равно подгоняли их, постукивая пятками по бокам.
...
Когда добрались до подножия горы, ночь уже сгустилась до непроглядной тьмы.
— Казалось, вот она, перед глазами, а загнали верблюдов, пока до нее доползли!
Толстяк вытер песок с лица.
— Думал, до темноты разобьем лагерь, а теперь придется до полуночи маяться.
— Добрались — уже победа.
Хрипло проговорил профессор Хао.
Отряд вел верблюдов под уздцы, идя пешком.
В этот момент все верблюды разом остановились как вкопанные. Даже любимый рыжий верблюд Аньлиманя — обычно такой смышленый, понимал человеческую речь — сейчас, сколько старик ни тянул поводья, стоял, будто копыта приварились к песку. Он вытянул шею и издал долгий крик, зрачки в темноте сжались в дрожащие черные точки.
— Берегите ящики с приборами!
Крикнул профессор Хао студентам.
Аньлимань подбежал к Чжоу Сюю, сухие руки бестолково замахали в воздухе:
— О Небо! Я сорок лет верблюдов растил, такого не видел... Они, будто злой дух в пасти держит, не смеют двинуться, не смеют!
Он снова рванул поводья, верблюд от боли подогнул колени, но все равно не сделал ни шагу вперед.
— Горный дух преградил путь! Поворачивайте назад, сейчас еще не поздно!
— Назад?
Из горла Старого Ху вырвался глухой звук.
— Сколько врат ада прошли, а теперь, у самого порога, ты велишь нам отступить?
— Но они не хотят идти!
Аньлимань чуть не заплакал, костлявыми пальцами вцепившись в старый кожаный мешочек на груди.
Верблюды внезапно остановились, беспокойно фыркали и перебирали ногами на месте.
Чжоу Сюй поднял руку, подавая знак отряду остановиться, и понизил голос:
— У животных чутье на опасность гораздо острее, чем у людей. Впереди обстановка неясна, сначала разберемся.
Ширли Ян вытащила из рюкзака сигнальную ракету, металлический корпус тускло блестел в лунном свете. Она передала ее стоящему рядом Старому Ху, коротко бросив:
— Верблюды просто так не пугаются.
— В чем дело?
Толстяк прищурился, вглядываясь в темноту.
Старый Ху чиркнул запалом, рука описала дугу, бросая ракету вперед.
Ярко-красный огонь внезапно взорвался, пронзив тьму, осветив скалистые уступы и песок, словно днем.
В этот мимолетный миг света все наконец разглядели, что впереди.
— Что там видно?