Ван Кайсюань уставился на влажно мерцающий нефритовый глаз, бормоча: — Такой огромный кусок нефрита… на сколько же пачек бумажек его можно обменять.
Лицо профессора Чэня мгновенно омрачилось, жилы на висках запульсировали. — Сяо Ван, — произнёс он предельно тихо, каждое слово словно выдавливая сквозь зубы, — разве можно эту вещь осквернять золотом и серебром?
Толстяк повёл глазами, и его прежняя попытка разведки тут же сменилась подобострастной улыбкой. — Да-да-да, вы правы, — он потёр руки, голос стал горячим, — заговорить о деньгах — значит запятнать эту связь.
От обилия вырезанных знаков и символов дыхание профессора Чэня участилось.
Он резко повернулся к стоящему рядом: — Айго! Возьми Чу Цзяня и Сяо Са, сфотографируйте всё, что можно, сделайте оттиски всего, что можно — быстро, ни минуты промедления!
Хао Айго тяжело кивнул и без лишних слов принялся разворачивать инструменты вместе с двумя молодыми людьми.
Щелчки затворов камер, шуршание карандашей по бумаге мгновенно заполнили каменный зал.
— Основа царства Цзинцзюэ — давно исчезнувший народ Пещеры духов, — пальцы профессора Чэня скользнули по искажённым письменам на стене, голос дрожал от волнения, — истоки этого народа всегда были самым большим белым пятном в изучении Западных земель… Но сегодня, Сяо Ван…
Он резко оборвал фразу, острый взгляд впился в руку Толстяка, которая снова потянулась к нефритовому глазу.
Толстяк замер, смущённо отдёрнул локоть и вытер ладонь о штанину.
Чжоу Сюй и Старый Ху обменялись взглядами, прочитав на лицах друг друга одинаковое бессилие.
Сделав выговор Толстяку, профессор Чэнь вновь сосредоточился на Письменах Пещеры духов, покрывавших стены. — Глаз… это их тотем, — пробормотал он, грудь вздымалась от возбуждения, — это открытие способно изменить всю структуру изучения древних Западных земель.
Но взгляд Чжоу Сюя уже давно миновал эти письмена и приклеился к огромному чёрно-красному глазу на своде потолка.
Пальцы его руки, сжимавшей пистолет, побелели в суставах — прямо сейчас все они находились под гнездом тех смертоносных чёрных змей.
Пришло время.
Пробормотав это про себя, он подошёл к Толстяку и протянул раскрытую ладонь: — Нефритовую подвеску, дай её мне.
Толстяк, хоть и не понимал зачем, ловко сдёрнул с шеи красный шнурок и протянул его.
Звериная нефритовая подвеска упала на ладонь Чжоу Сюя, влажная и пронзительно холодная.
— Ян, — Чжоу Сюй повернулся к Ширли Ян, подняв подвеску в воздух, — я же говорил, что Толстяк стоит ваших двадцати тысяч долларов — это и есть ключ к механизму.
Он помолчал, переводя взгляд на лицо Толстяка: — Этот нефрит и нефритовый глаз — одно целое.
Но раз уж Ян его купила, то с нефритовым глазом у тебя больше нет ничего общего.
Понимаешь, что я имею в виду?
Взгляд Ширли Ян быстро метался между подвеской и выемкой для глаза, зрачки резко сузились.
Старый Ху судорожно вдохнул: — Эта выемка… совпадает идеально!
Плечи Толстяка поникли, он горько усмехнулся и покачал головой: — Брат Чжоу, я понял.
— Светошумовую гранату.
Чжоу Сюй снова протянул руку.
Толстяк извлёк из глубин рюкзака металлический цилиндр.
Чжоу Сюй взял его, обвёл взглядом всех: — Как механизм сработает, будут перемены. Будьте осторожны каждый.
С этими словами он вставил подвеску в углубление нефритового глаза и повернул её на пол-оборота по часовой стрелке.
Изнутри каменной платформы донёсся глухой звук сцепляющихся шестерён, вся платформа медленно приподнялась на цунь, посыпалась пыль.
Профессор Чэнь, остолбенев, смотрел на вставшую на место подвеску и лишь через мгновение обрёл голос: — Сяо Ван… этот нефрит, откуда он у тебя?
Толстяк уже собрался снова рассказать свою героическую историю, но Старый Ху нахмурившись прервал его: — Говори по делу!
В колеблющемся свете огня Толстяк смущённо провёл рукой по лицу: — Это от старого боевого товарища моего отца… они тогда в пустыне Такла-Макан, в Ние, схлестнулись с одной бандой бородачей.
Кадык его дёрнулся, голос понизился: — После боя он нащупал этот нефрит у главного чернобородого.
Позже, когда я был на первом месяце, дядя подарил его мне.
Ширли Ян тут же спросила: — А этот ваш дядя больше ничего не говорил?
— Давно умер от болезни, — покачал головой Толстяк, — это всё, что мой отец обрывками рассказывал.
Профессор Чэнь вдруг хлопнул себя по колену и вздохнул: — На этом нить и оборвалась! Такая важная вещь, а переходила из рук в руки среди простого народа, это же просто…
Не успел он договорить, как лицо Толстяка помрачнело.
Чжоу Сюй шагнул вперёд, голос спокойный, но с напором: — Профессор, если простые люди хранят древние семейные реликвии, это не преступление.
Я и сам держу антикварную лавку — отдавать или нет, в конце концов, личный выбор каждого.
Толстяк сжал кулаки: — Старому Ху известно, я эту подвеску с пелёнок ношу, неужели мне нельзя её хранить?
Профессор Чэнь опешил, осознав свою оплошность, и замахал руками: — Извините, я не так выразился… Мне просто больно за те погребённые следы цивилизации.
Выражение лица Чжоу Сюя смягчилось, он легонько подтолкнул подвеску вперёд: — Вот и небеса посылают нас к вам, верно? Тайну Древнего города Цзинцзюэ всё равно раскрывать вам.
Профессор взял подвеску, пальцы его дрожали: — Да… всё это судьба.
В тот миг, когда нефритовый глаз убирали в бархат, из глубины каменной нити вылетела чёрная молния!
Запястье Чжоу Сюя уже было напряжено, приклад пистолета взметнулся в воздух, тень отлетела в сторону, и тут же раздалась короткая очередь — змея, изогнувшись в воздухе, переломилась надвое.
Прежде чем все успели опомниться, сверху послышался густой шорох — огромный глаз на стене начал осыпаться, и клубящаяся тьма рухнула вниз, как водопад!
— Уходим!
Крик Старого Ху разорвал застывший воздух.
Чжоу Сюй повёл всех прочь из зоны каменной платформы.
Земля уже была покрыта чёрными и красными змеями.
Прежняя площадка превратилась в бурлящее змеиное гнездо, бесчисленные тонкие тени сплетались и извивались на полу.
Выстрелы гремели, как ливень.
Четыре фигуры отступали с оружием в руках, звон гильз мешался с шипением змей.
Отойдя на безопасное расстояние, Чжоу Сюй кончиками пальцев выдернул чеку из светошумовой гранаты, серебристый металлический цилиндр описал дугу и упал на платформу.
— Закрыть глаза!
Крик ещё не затих, а он уже тащил Ширли Ян за шероховатую каменную колонну.
Ослепительный белый свет мгновенно поглотил всё пространство.
Чёрно-красные змеиные тела застыли в ярком свете, а затем превратились в обугленный, глубокий чёрный цвет.
Когда свет угас, Чжоу Сюй выглянул из-за колонны.
Платформа была усеяна безжизненными змеиными трупами, словно разлитая тушь.
Опустив руку, он заметил, что Ширли Ян смотрит на него.
В её глазах ещё колебались остатки испуга и какой-то невысказанный блеск.
Чжоу Сюй удивлённо приподнял бровь, развернулся и крикнул назад: — Опасность миновала.
Толстяк вылетел первым, вытирая пот со лба и крича: — Матушки мои! Это место — просто змеиное гнездо!
Старый Ху, прижимая руку к всё ещё бешено колотящемуся сердцу, протяжно выдохнул: — Хорошо хоть светошумовая сработала…
Ширли Ян, поправляя воротник, тихо спросила: — Это и есть те самые легендарные пустынные змеи, боящиеся света?
— Все целы? — Чжоу Сюй оглядел появляющихся членов отряда.
Профессор Чэнь поправил очки и несколько раз поблагодарил.
Убедившись, что раненых нет, Чжоу Сюй один вернулся к мёртвому змеиному полчищу.
— Осторожнее, брат Чжоу! — донеслось предостережение Толстяка.
Все механизмы на каменной платформе обнажились.
Взгляд Чжоу Сюя скользнул по древним узорам, пальцы виртуально погладили край каменной ниши.
Он вдруг помахал рукой вниз: — Старый Ху, поднимись-ка, посмотри.
Старый Ху, отозвавшись, взобрался на платформу.
— Обрати внимание на изменение расположения этих плит, — Чжоу Сюй указал на постепенно проявляющиеся углубления на полу.
Поверхность платформы поднялась на ладонь.
Старый Ху наклонился, всматриваясь, кончиками пальцев коснулся только что проступившей резьбы на краю камня — эти узоры были скрыты под землёй, а сейчас отдавали влажной прохладой.
— Можно поворачивать, — тихо сказал он.
Взгляд Чжоу Сюя пробежал по восьми окружающим колоннам, их тени косо падали на пол, образуя форму недостающего угла в девяти дворцах. — Формация Великих Врат, — выдохнул он три слова.
Толстяк топнул ногой внизу ступеней: — Что там наверху? Механизм гремит, как будто у него живот болит!
— Отступи на пять шагов! — не оборачиваясь, крикнул Чжоу Сюй, уже положив ладонь на выступ платформы.
Старый Ху понял его без слов и встал по другую сторону.
Они одновременно нажали ладонями, и платформа, провернувшись по часовой стрелке пять раз, скользнула обратно на пол-оборота против часовой.
Щёлк.
Изнутри донёсся лёгкий звук отскочившего язычка замка.
За ним последовал непрерывный грохот, словно гигантский зверь ворочался в глубине скалы.
Когда все обернулись, вся каменная плита на пути обрушилась, открыв чёрный квадратный проём, по краям которого осыпались мелкие камни.
Профессор Чэнь схватился за дрожащую колонну, очки сползли на кончик носа: — Это… это…
Ширли Ян первой подбежала к краю.
Луч фонаря пронзил темноту, осветив аккуратно высеченные ступени, покрытые тонким слоем воды, в воздухе поплыл характерный сырой запах речного русла.
— Подземная река, — Старый Ху вытер пот со лба, — люди Цзинцзюэ спрятали источник воды под алтарём.
Толстяк, ухмыльнувшись, хлопнул Чжоу Сюя по спине: — Ловко! Не зря босс Ян швырнула шестьдесят тысяч!
Но Ширли Ян смотрела в бесконечно глубокий проход, ресницы её дрожали в свете: — Даже если добавить ещё шестьдесят, оно того стоит.
Без вас мы бы и до городских ворот не добрались.
Молодой член отряда присел на краю проёма, пальцами пробуя влагу на ступенях: — Командир Чжоу, а принцип этого механизма…
— Древние запирали врата жизни расположением звёзд, — Чжоу Сюй отбросил ногой мелкий камень, — формация Великих Врат требует не грубой силы, а совпадения часа и направления.
Старый Ху молча кивнул рядом, и когда луч фонаря скользнул по стене, осветил чешуйчатые следы резца — счётные символы, оставленные мастерами тысячу лет назад, сейчас слабо поблёскивали влагой.
Чжоу Сюй поднял руку, останавливая готового заговорить Сяо Са. — Вникать в формации не стоит, мы их изучали, а тебе, когда ты исследуешь инопланетные цивилизации, естественно, не до этого.
Воздух мгновенно застыл.
Сяо Са открыл рот, но не издал ни звука.
— Странно, — взгляд Чжоу Сюя скользнул по всем, — ваша археологическая группа постоянно имеет дело с древними гробницами, и никому не пришло в голову изучить основы механизмов и формаций?
Эти слова упали как камень в стоячую воду.
Чу Цзянь и Е Исинь одновременно опустили головы, даже профессор Чэнь и профессор Хао отвели взгляды — они потратили всю жизнь на культуру Западных земель, а те вырезанные на черепашьих панцирях и могильных кирпичах секреты фэн-шуй всегда считались лишь декоративными узорами.
Ху Баи, почувствовав напряжение, вовремя перевёл разговор: — Профессор Чэнь, вода — это главное.
Ван Кайсюань тут же, схватившись за горло, поддакнул: — Если ещё не попью, у меня горло дымиться начнёт.
— Идём, спускаемся, — профессор Чэнь с готовностью подхватил предложение.
Ху Баи проверил лямки рюкзака: — Внизу обстановка неясна, держитесь все вместе.
— Толстяк, замыкающий, — коротко распорядился Чжоу Сюй и первым ступил на уходящие вниз ступени.
Тьма, как вода, залила щиколотки.
В конце каменных ступеней простирался глубокий коридор, обе стены были покрыты жуткими узорами — искажённые линии окружали поперечно расположенный огромный глаз, чей зрачок находился точно на уровне этих линий.
Ван Кайсюань, глядя в тенистую глубину, понизил голос: — Брат Чжоу, брат Ху, берегитесь ловушек.
— Побереги себя сам, — Ху Баи обернулся и взглянул на него, — рекорд по двум падениям подряд пока никто не побил.
Ширли Ян, проведя пальцами по настенным рисункам, небрежно вставила: — Если ты сейчас снова покатишься, нам, боюсь, придётся за тобой до самого центра земли скользить.
Уши Ван Кайсюаня покраснели до корней.
Группа молча прошла примерно полчаса, когда Ху Баи внезапно остановился.
В воздухе чувствовалась какая-то липкая прохлада, словно невидимая рука гладила затылок.
— Влажность повысилась, — пробормотал он.
Чу Цзянь вытер лоб: — Я ещё когда спускался, почувствовал, что что-то не так.
Глаза профессора Чэня за очками внезапно засияли: — Это подземная река! Рядом точно есть живая вода!
Надежда вспыхнула в темноте, как фосфорный огонь.
Чжоу Сюй ускорил шаг: — Идём за водяным паром.
Коридор впереди поворачивал, каменные ступени резко обрывались. — Осторожнее под ногами, — Чжоу Сюй посторонился, пропуская.
В тот миг, когда они завернули за угол, на них обрушился рёв.
Под обрывом простиралась тёмная река, волны разбивались о скалы, взметая мелкие серебристые брызги, влажный ветер с запахом сырости хлестнул каждого по лицу.
Крик Ван Кайсюаня утонул в шуме воды.
Люди молча смотрели на несущуюся тьму, кадыки ходили ходуном в тени.
— Там и правда река! — крикнул кто-то, и несколько фигур, спотыкаясь, бросились к воде.
Те, у кого в горле полыхало, упали на колени на берегу и, уткнувшись, начали жадно глотать.
Чжоу Сюй же нашёл плоский камень, сел и медленно отвинтил крышку своей фляги.
Толстяк, набрюшничавшись, растянулся на спине и фальшиво затянул: — Родник на границе, ой, чист и светел…
Не допев и половины, его прервал Ху Баи: — Побереги силы, пошли со мной окрестности разведаем.
— Чего спешить? Отдохнуть нельзя, что ли? — Толстяк не шевелился.
— Отдохнёшь — на кан в Пекине и отдыхай! — Ху Баи дёрнул его за шиворот.
Толстяку пришлось, ворча, подняться.
Е Исинь присела рядом с профессором Чэнем, глядя на тёмную текучую воду: — Профессор, эта река глубока и быстра, не та ли это… Подземная река Цыду, что описана в древних книгах?
Профессор Чэнь протяжно вздохнул: — Да.
Она течёт под этим морем песка уже тысячу лет и никогда не пересыхала, воистину чудесное творение природы. — Он повернулся и распорядился, — Айго, поторопитесь взять пробы и сделать записи.
Хао Айго поспешно согласился.
Тут вернулись Ху Баи и Толстяк.
Ширли Ян тут же подошла: — Нашли что-нибудь?
Ху Баи кивнул: — Все за мной.
Пройдя немного, луч фонаря Толстяка упёрся в противоположную стену: — Глядите, там дверь!
Все посмотрели: в скале была вделана массивная каменная створка, и она была открыта наполовину.
Профессор Чэнь, прищурившись, разглядел: — Тысячефунтовый засов.
Ширли Ян не выдержала: — Наверняка вход, надо подойти и посмотреть.
— Погоди! — Толстяк ухватился за шанс взять реванш, — Насколько вода глубока? Что там спрятано? Твоя лихость, гляжу, даже мою начальную переплюнула!
Он вдруг заметил, что Ху Баи неотрывно смотрит на другой берег: — Старый Ху, о чём задумался?
— Здесь должен быть механизм, — сказал Ху Баи, уже начав ощупывать стену за спиной.
— Не ищи, — раздался голос Чжоу Сюя, луч его фонаря наискось ударил по воде, — механизм уже открыли до нас — вон тот каменный мост под водой.
Толстяк глянул и всполошился: — Ай-я-яй! Выходит, кто-то нас опередил? Сокровища-то не вынесли бы?
— Нет, — спокойно ответил Чжоу Сюй, — если это действительно гробница Королевы Цзинцзюэ, тот, кто вошёл, либо никогда не выйдет, либо… выйдет, но обезумеет.
Все записи, которые мы с Ширли Ян проверяли, это подтверждают.
Взгляд Чжоу Сюя скользнул по Ван Кайсюаню, затем по остальным.
— Никому не сходить с места, я пойду первым.
Ху Баи решил, что двадцать тысяч долларов не должны быть получены даром, нужно проявить ответственность.
— Я с тобой, — тут же отозвалась Ширли Ян.
В душе Чжоу Сюя мелькнуло сожаление — если бы она не была так нетерпелива, он бы сам пошёл на разведку и заодно прибрал бы там всё, что можно.
Они ступили на затопленный каменный мост и медленно двинулись вперёд.
— Эй, Старый Ху, погоди меня! — закричал Ван Кайсюань, собираясь лезть в воду.
— Назад! — рявкнул Ху Баи.
Сердце Ван Кайсюаня упало.
Что, я мешаю? Всё, красавицу увидел — о друзьях забыл!
— Толстяк, мы здесь подождём.
Они только вошли, пока ничего плохого случиться не должно, — Чжоу Сюй похлопал его по плечу.
От этих слов Ван Кайсюаню стало немного легче.
Хоть брат Чжоу обо мне помнит.
Чжоу Сюй проводил взглядом две фигуры, медленно пересекающие мрачную водную гладь и достигающие противоположного берега.
…
Перед каменными воротами Ху Баи и Ширли Ян остановились.
Не спеша входить, Ху Баи сначала тщательно осветил фонарём поверхность двери.
— Смотри сюда, есть остаточные следы, а рядом — царапины и выбоины от лома, — он провёл пальцем по неровным повреждениям на камне.
— Может, это связано с хозяином того дневника? — тихо спросила Ширли Ян.
— Скорее всего.
— Все эти следы разрушения не свежие, как минимум несколько десятков лет.
Боюсь, здесь побывало не меньше одной-двух групп.
— Ворота тяжёлые и зарыты так глубоко… гробница Королевы Цзинцзюэ, скорее всего, внутри, — Ху Баи посмотрел в непроницаемую тьму за воротами, голос его стал серьёзным.
Они одновременно подняли фонари, лучи вонзились в щель между створок, пытаясь осветить эту застывшую черноту.
— Значит, вот он, конец? — голос Ширли Ян слегка дрожал.
— Меня только беспокоит, что слишком гладко.
Если здесь уже кто-то был, почему об этом нет никаких записей? Хозяин того твоего дневника и тот, о ком писал Чжоу Сюй в своих заметках, — оба после выхода потеряли рассудок. Почему?
Чем ближе к развязке, тем яснее становились мысли Ху Баи.
Но он никак не мог предположить, что истинная смертельная угроза исходит от иллюзорного сна, сплетённого тем демоническим цветком.
— Я понимаю твои сомнения.
Но как бы то ни было, я должна заглянуть внутрь хоть одним глазком, — Ширли Ян сжала фонарь.
Ей слишком нужно было узнать, какие тайны её семьи скрываются под этой землёй.
Или, вернее, есть ли здесь ключ к проклятию.
…
— Погоди не спеши.
Меня больше беспокоит этот тысячефунтовый засов, — Ху Баи поднял голову, вглядываясь в тёмный контур над воротами, — если он опустится, никто уже не выйдет.
Старый Ху уставился на тяжёлую створку, побелевшими пальцами. — Сначала вернёмся, посоветуемся с профессором Чэнем и братом Чжоу, — тихо сказал он Ширли Ян.
У Ширли Ян дёрнулось горло, нетерпение в глазах почти выплёскивалось наружу, но в конце концов она кивнула.
Она не могла тащить всех в опасное место.
Вернувшись на берег подземной реки, они подробно рассказали о том, что видели, и о своих опасениях.
Сухая ладонь профессора Чэня с силой хлопнула по колену: — Я должен лично убедиться, цела ли гробница Королевы Цзинцзюэ! Иначе я и в могилу лечь не смогу спокойно!
— Учитель… — голос Е Исинь дрогнул.
Чу Цзянь шагнул вперёд: — Мы пойдём с вами.
— Да, все вместе! — тут же поддержал Сяо Са.
Профессор Хао поправил очки, взгляд за стёклами был спокоен: — Перед выходом мы предполагали разные неожиданности.
Учитель, мы морально готовы.
Ширли Ян молчала, только снова и снова проверяла магазин пистолета; металлический лязг был чётким и решительным.
Старый Ху вздохнул: — Тогда так, я пойду первым разведаю путь.