Чжоу Сюй допил вино, взгляд его, с полуулыбкой, скользнул к Ху Баи:
— Оказывается, перед нами современный Полководец Вскрывающих Холмы. Читать горы, указывать путь — это коронный приём линии Фацю.
Он оставил крючок в конце фразы, спокойно ожидая ответа соперника.
Ху Баи покачал головой:
— Предки этим занимались, но до меня традиция уже прервалась. Лишь по счастливой случайности выучил половину свитка «Всеобщего зерцала гробниц», кое-что понимаю в направлении гор и вод.
Чжоу Сюй больше не стал допытываться. Сейчас — не значит, что не будет потом.
Этот разговор достиг ушей Большого Золотого Зуба, и весы в его душе резко качнулись. Взглянув на Ху Баи, он почувствовал в нём иную, жгучую заинтересованность — в эти времена дышащий потомок Фацю был реже, чем бронзовый треножник эпох Шан и Чжоу. А Чжоу Сюй в его глазах всё больше становился похож на глубокий колодец — даже такие тайны он знал как свои пять пальцев.
Вино обошло три круга, и атмосфера за столом оживилась. Голос Толстяка Вана становился всё громче, крики «господин Чжоу» звучали один звонче другого.
После застолья троица вслед за Большим Золотым Зубом прошла через переулки и остановилась перед тесной лавкой. Большой Золотой Зуб, потирая руки, виновато улыбнулся:
— Простите, господа, моя конура против ваших хором — всё равно что светлячок против луны.
Он откинул занавеску, приглашая всех войти, а сам, встав на табурет, достал с верхнего шкафа два пожелтевших холщовых свёртка и торжественно вручил их Ху Баи и Толстяку Вану.
Толстяк Ван нетерпеливо дёрнул завязку — внутри лежал тёмный предмет, похожий на звериный клык.
— Старый Ху, это что за хрень?
Ху Баи взял предмет, провёл пальцем по древним бороздкам на поверхности, и лицо его медленно окаменело, словно серая плита.
— Броня роющего горы... Печать Фацю.
Большой Золотой Зуб поёрзал на деревянной скамье, подхватив разговор:
— Да, она самая. Талисман Моцзинь, о котором упоминал господин Чжоу, когда-то носили те самые Золотоискатели-сяовэй, которых канцлер Цао учредил для пополнения военной казны, — они раскапывали могилы и забирали сокровища.
Его проницательный взгляд скользнул в другую сторону, голос стал тише:
— Господин Ху, с вашим умением искать дракона и определять точку, не заниматься этим ремеслом — просто жаль.
Ху Баи покосился на тёмную табличку на столе, словно обжёгшись, и тут же отодвинул её прочь.
— Предки этим действительно занимались, — голос его был твёрд, — но потом в могиле столкнулись со злым духом и не вышли. Это занятие сокращает отпущенный срок, я к нему не притронусь.
Большой Золотой Зуб от этих слов поперхнулся и долго молчал, про себя недоумевая: выучил такое ремесло — вскрывать пещеры, находить точки, а в могилу не идёт? Что за ерунда? Он потёр руки, натянул улыбку, сделал шаг назад:
— Ладно, в могилу не ходите. Но вы же можете на рынке собирать старые вещи? Раздобудете пару штук — разве это не лучше, чем сидеть на тех кассетах?
— Динь! Настал момент выбора.
— Вариант первый: убедить Ху Баи и вместе отправиться к горе Нюсинь. Награда: Небесная Печать Вскрывающего Холмы и наследие Полководца Вскрывающих Холмы.
— Вариант второй: остаться в стороне, отправиться к горе Нюсинь одному. Награда: Техника пинка ковша Куйсина.
— Вариант третий: отказаться от горы Нюсинь, ждать исследовательскую экспедицию в Древний город Цзинцзюэ. Награда: повышение владения огнестрельным оружием на девять уровней.
Три выбора маячили перед Чжоу Сюем, мысли его метались молниеносно. Первый вариант привлекал больше всего — представить себя в будущем Небесным чиновником Фацю, ведущим трёх Золотоискателей-сяовэй по древним гробницам, — это зрелище было воистину заманчиво.
— Выбираю первый.
— Динь! Выбор сделан, награда выдана. Небесная Печать Вскрывающего Холмы хранится в Пространстве системы.
В мгновение ока в сознание хлынул поток незнакомых воспоминаний и опыта, словно он сам многие годы упорно тренировался. Огромное количество древних книг, тайны фэн-шуй, методы механизмов и даже передаваемое из поколения в поколение Полководцем Вскрывающих Холмы искусство Исследования пещеры двумя пальцами — всё стало ясным и понятным.
Естественно, там не было Тайного искусства шестнадцати иероглифов инь-ян фэн-шуй, написанного Чжан Саньляньцем, Золотоискателем-сяовэй из поздней Цин. Хотя линия Фацю охватывает все виды искусств, и всё, что знают Золотоискатели-сяовэй, им тоже ведомо, но это тайное искусство шестнадцати иероглифов было создано путём слияния множества чудесных книг, а не родовое наследие.
Чжоу Сюй опустил глаза, внимательно разглядывая два пальца правой руки, которые незаметно изменились. Внешне не было особой разницы, и, если не присматриваться, невозможно было заметить, но в кончиках пальцев таилась сила и ловкость, не сравнимые с прежними.
— Система, вызови панель характеристик.
— Динь! Панель характеристик хозяина развёрнута.
Имя: Чжоу Сюй
Возраст: двадцать
Кровь: Восточный Лазурный Дракон (пробуждено три слоя, девять — полное совершенство)
Таланты: врождённая божественная сила, невосприимчивость к ядам, неприступность для нечисти (усиливаются с углублением крови)
Телосложение: сила — шестьдесят, скорость — тридцать, основа — тридцать, разум — тридцать (у обычного здорового взрослого мужчины базовые показатели — десять)
Мастерство и знания: оценка древностей (уровень мастера), история и литература (уровень мастера), стойка синъицюань (уровень мастера), Меч Пяти Элементов Формы и Намерения (уровень мастера), Формула Поиска Дракона (совершенство), Распределение Золота и Определение Акупунктур (совершенство), механизмы (уровень мастера), Два Пальца Вскрывающего Холмы (совершенство)
Пространство Сумеру (восемь кубических метров): Небесная Печать Вскрывающего Холмы (надпись на печати: Благословение Небесного Чиновника, нет запретов)
Взгляд скользнул по панели, а в уши всё ещё доносился настойчивый голос Большого Золотого Зуба, уговаривающего Ху Баи.
Большой Золотой Зуб постучал пальцем по покрытому пылью корпусу чёрно-белого телевизора.
— Господин Ху, вы ошиблись. То, что я взял на прошлой неделе, вот здесь, шестьсот. Цена такая...
Он растянул слова, краем глаза скользнув по выцветшим манжетам обоих,
— Полагаю, вам сейчас и столько не собрать?
Он натянул улыбку, тон смягчился:
— Я без задней мысли, просто хочу с вами дружить. В будущем, если у вас появятся хорошие вещи, я возьмусь их пристроить, а торговаться будете сами. Сделку провернёте — дадите мне на чай. Свет не клином сошёлся, ещё свидимся.
Ху Баи уже поднялся, полы одежды взметнули ветерком. Эти реплики упали в глубокий колодец, не вызвав ни единого всплеска.
Чжоу Сюй всё понимал. Он знал, что Ху Баи в конце концов отправится к горе Нюсинь, но эту мысль нужно было, как семя, заронить уже сейчас. Где у Ху Баи уязвимое место? Как не те имена в списке и рты за этими именами, ждущие, когда в кастрюлю упадёт хоть капля масла.
Он тоже встал, голос его, негромкий, врезался в воздух, словно клин:
— Господа, у господина Цзиня слова грубы, да суть верна. Таков уж обычай Золотоискателей-сяовэй — больше не ходить по могилам, но разве нельзя хотя бы краем коснуться торговли древностями? Или... у вас руки полны, а среди родных и близких нет тех, кто ждёт денег, чтобы свести концы с концами?
Он помолчал, взгляд его скользнул по внезапно напрягшейся спине Ху Баи.
— Почему бы вам не съездить в деревню, не собрать каких-нибудь старых вещичек? Не хватает капитала — я добавлю. В эти дни я свободен, могу составить вам компанию. Глаз у меня, может, и не такой намётанный, как у господина Цзиня, но тоже неплох. Надумаете — приходите в Павильон Древнего и Современного в Панцзяюань.
Три фразы, как три холодных гвоздя. Ху Баи замер на месте, лопатки выпирали под старой курткой. Слова задели за живое. Чтобы помогать вдовам и сиротам, нужны деньги. А чтобы раздобыть деньги, нужен капитал. Откуда его взять? Перед ним стоял господин Чжоу, протягивая удочку. Даже если не заниматься антиквариатом, можно прихватить с собой побольше вещей, чтобы у односельчан в котелке хоть немного масла заплавали.
— Ладно, — Ху Баи не обернулся, голос его был сухим, — раз нужно ехать в деревню, я найду господина Чжоу.
Фигура исчезла за дверью. Большой Золотой Зуб тут же сунул Толстяку Вану в руки два талисмана Моцзинь и, подталкивая, выставил обоих за порог, заткнув все щели для возражений.
Чжоу Сюй слегка кивнул Большому Золотому Зубу и, развернувшись, вернулся в свою лавку. Послеполуденное солнце косило внутрь, прочертив на красном деревянном чайном столике чёткую границу света и тени.
Чжан Дапао с несколькими парчовыми коробками, тень его проникла внутрь раньше него самого. Увидев Чжоу Сюя, неторопливо потягивающего чай, он поспешил приблизиться, на лице его залегла виноватая складка.
— Господин Чжоу, раньше у меня глаза словно грязью залеплены были, простите великодушно. Скромный подарок, прошу принять.
Чжоу Сюй даже глаз не поднял, позволив чайному дыму виться в воздухе.
Чжан Дапао выложил парчовые коробки в ряд на чайном столике и открыл крышки.
— Первое — та самая десятка, что раньше была, — нетронутая. В знак извинений за мою слепоту.
— В этих четырёх коробках по комплекту: золотая чаша, золотые палочки, золотая ложка. Старые вещи из дворца, проба высокая, резьба отменная. Второй скромный подарок.
— И последнее, — он открыл самую крайнюю коробку, где лежали складной веер и напалечник, — это ещё отец ваш мне уступил. На веере — подлинник Тан Иня, ручка из золотистого южного дерева, подвеска из высокосортного нефрита. Напалечник... говорят, любимая вещица самого императора Цяньлуна.
Закончив, он опустил руки и застыл, словно сухое дерево, ожидающее приговора.
Чжоу Сюй поставил чашку, взгляд его пробежал между подарками и вошедшим. Искренности было хоть отбавляй — этих трёх вещей хватило бы, чтобы целая деревня кормилась несколько поколений.
— Вещи я принимаю, — наконец заговорил Чжоу Сюй, голос его был ровным, — но больше такого не будет. Раз принял, значит, все прошлые счёты покончены.
Чжан Дапао, услышав это, поспешно закивал:
— Ваши слова я врезал себе в память. Сейчас уйду.
Не успел он договорить, как развернулся и выскользнул вон, ноги его несли так быстро, что за ним взметнулся ветерок. Пришлось бежать без оглядки — при воспоминании о вчерашнем убийственном виде Чжоу Сюя у него до сих пор по спине мурашки бежали.
Чжоу Сюй достал тот самый нефритовый напалечник, медленно провёл пальцем по обвивающему его драконьему узору. Линии были тонкими, как волосок, каждая чешуйка дракона отчётливо выделялась — поистине, какие же искусные руки могли вырезать такую тонкую работу? Он полюбовался мгновение, затем небрежно надел его на большой палец левой руки и бессознательно поглаживал его взад-вперёд.
Он также открыл ту самую деревянную шкатулку с деньгами. Внутри ровными стопками лежали «Великие единения», десятичные купюры, новенькие с иголочки. Он взял примерно половину, мысленно шевельнувшись, и убрал их в то самое пространство, которое было доступно лишь ему одному. Оставшееся всё ещё лежало в шкатулке.
Что касается золотой чаши и веера, он перенёс их в подземную сейфовую комнату. Золотую чашу он пока не собирался продавать, а веер был старой вещью, оставшейся от отца, и его, естественно, нужно было бережно хранить.
Нынешняя сейфовая комната была чрезмерно пуста, стены холодны, и от этого веяло какой-то заброшенностью. Но Чжоу Сюй не обращал на это внимания — он верил, что скоро она наполнится.
На следующее утро Чжоу Сюй сидел на первом этаже, не спеша попивая чай, когда вошли Толстяк Ван и Ху Баи, один за другим.
Чжоу Сюй поднял глаза, уголки губ дрогнули:
— Пришли? Садитесь.
Они послушно сели, но взгляды их невольно блуждали по сторонам. Всего лишь мгновение — и они получили новое, конкретное представление о словах «богатый человек».
Толстяк Ван особенно остро ощутил горечь: зал площадью почти триста квадратных метров был заставлен мебелью из красного дерева плавных линий, на многоярусных полках фарфор излучал тёплый блеск, в воздухе витал едва уловимый древесный аромат. Оказывается, перед ним был самый настоящий, истинный «господин».
Толстяк Ван причмокнул, вздохнув:
— Господин Чжоу, ваш дом... такой просторный, роскошный! Даже эти столы и стулья благоухают.
— Всё из красного дерева, довольно старые, оставшиеся от отца, — голос Чжоу Сюя был равнодушен, словно он говорил о чём-то обыденном.
Что означает «красное дерево», Ху Баи и Толстяк Ван знали отлично. Они переглянулись, молча прикидывая — одной лишь этой мебелью они вряд ли смогли бы обзавестись, даже если бы копили всю жизнь.
— Ну как, обдумали? — Чжоу Сюй взял чайник из пурпурной глины и налил им по чашке чистого чая.
Ху Баи обеими руками принял чашку, голос его был глух:
— Обдумали. Завтра же собираемся двинуться к горе Нюсинь. У тамошних крестьян есть кое-какие старые вещи, судя по форме и узорам — скорее всего, из могил.
Толстяк Ван тут же подхватил:
— Да, господин Чжоу, Нюсинь — мы там бывали, когда в деревню ссылали. Ехать туда с пустыми руками не годится, надо бы привезти односельчанам гостинцы... А у нас, сами понимаете, карманы пусты, вот мы и ждём вашей помощи.
Чжоу Сюй без лишних слов просто отодвинул по столу ту самую шкатулку. Внутри были вчерашние извинения Чжан Дапао — ещё несколько толстых пачек «Великих единений».
Он приподнял подбородок:
— Сколько нужно, столько и берите.
Ху Баи и Толстяк Ван, глядя на эту небрежно подвинутую к ним пачку денег, почувствовали, как сердце у них ёкнуло. Наконец Толстяк Ван протянул руку и отсчитал две тысячи, на лице его зацвела улыбка:
— Господин Чжоу, вы щедры! Будьте покойны, как только соберём вещи и вернёмся, деньги сразу же вернём.
— Пошли, надо бы и прикид прикупить, — Чжоу Сюй поставил чашку и встал, приглашая жестом.
Троица направилась прямиком в самый большой универмаг Столицы. Чжоу Сюй первым делом выбрал «Ролекс» с платиновым циферблатом, за три с лишним тысячи. В те годы телефонов не было, за временем следили по часам на запястье.
Затем он выбрал тёмные очки, импортный кожаный плащ, чёрный шерстяной свитер, прямые джинсы, ремень, треккинговые ботинки и пару чёрных кожаных перчаток.
Одевшись, он оглядел своё отражение в стеклянной витрине — стройное, подтянутое, и самому показалось, что смотрится неплохо.
После он приобрёл множество вещей, которые могли пригодиться в полевых условиях: от аптечки первой помощи, шоколада, питьевой воды, сигарет и зажигалок до многофункционального швейцарского фонарика... всего понемногу, приготовился основательно.
Сигареты, конечно, не были предметом необходимого снаряжения, но Чжоу Сюй из двадцать первого века всегда сжимал в пальцах огонёк. Теперь же его тело было невосприимчиво ко всем ядам, что стало его небрежной опорой.
Толстяк Ван и Ху Баи при закупке набили целые горы сумок — предметы обихода, яркие леденцы, даже приволокли громоздкий телевизор.
На следующее утро Чжоу Сюй смотрел на их жалкий вид — тащили сумки на плечах, а сам был совершенно свободен. Кожаный плащ, тёмные очки, руки пусты — весь багаж давно был убран в глубины системы, стоял он одиноко на краю платформы, словно случайный путник.
Он всё-таки не удержался и взял несколько самых тяжёлых сумок.
Поезд, громыхая, трясся целый день, а к вечеру они пересели на телегу, запряжённую ослом, которую прислал какой-то крестьянин. В конце ухабистой просёлочной дороги из сумерек наконец выплыли очертания деревни.
Едва телега остановилась, как из-за глинобитных стен высыпала ватага детей и с радостными криками обступила колёса.
— Брат Баи! Брат Толстяк! Как мы по вам соскучились!
— Давайте, помогайте таскать вещи!
— Что ж вы столько лет не заезжали?
У Толстяка Вана защипало в глазах. Он, отвечая, доставал из кармана леденцы и бросал их в тянущиеся маленькие руки.
Чжоу Сюй стоял на краю этого шума, глядел на чистую радость на этих тёмных лицах, вдруг достал из кармана коробку шоколада и молча раздал детям, толпившимся впереди всех.
— Спасибо, дядя!
Звонкие детские голоса раздавались то тут, то там.
Старый секретарь, поддерживаемый под руки, переступил порог, прищурившись, узнал пришедших и замахал рукой:
— В дом, скорее в дом, погрейтесь!
Троица вместе с толпой двинулась внутрь. Ху Баи заметил в толпе Ласточку, заплетавшую косички, и понизил голос:
— А где твой мужик?
Ласточка, держа за руки по ребёнку, улыбнулась, и на лице её пролегли лёгкие морщинки:
— Археологи наняли подсобником. Кормят, поить дают, да ещё и по три юаня в день платят.
Ху Баи и Толстяк Ван обменялись взглядами — слово «археологи» кольнуло, словно тонкая игла, затылок.
На столе у кана вскоре выстроились глиняные миски с деревенской едой, запах крепкой водки смешался с запахом дров. Сын Старого секретаря с оловянным чайником разливал каждому вино:
— Столько подарков привезли, разбогатели там, поди?
Ху Баи поднял миску, усмехнувшись:
— Живётся полегче, чем раньше, вот и думаем: вернуться в деревню, глядишь, и всем миром поднимемся.
— Хорошо! Хорошо! — Старый секретарь засмеялся, обнажив редкие зубы, сухой рукой хлопнул по краю кана.
Толстяк Ван, однако, не выдержал, подался вперёд:
— Старый секретарь, а у вас на заднем дворе всё ещё те самые кадки для солений стоят?
Ху Баи пнул его под столом.
Старый секретарь с недоумением поднял брови:
— А на что они тебе?
Ху Баи поспешно перехватил разговор, кивнул в сторону сидящего рядом:
— Я ж говорил, городские нынче такие старые вещи любят.
Он повернулся к Чжоу Сюю, повысив голос:
— Это господин Чжоу из Столицы, специально приехал к нам за покупками.
Чжоу Сюй снял тёмные очки и слегка кивнул Старому секретарю, закатный свет падал ровно на половину его лица.
Чжоу Сюй, с лёгкой улыбкой на губах, смотрел на покрытое морщинами лицо Старого секретаря.
— Может, вы и не понимаете, но эти старые вещи для нас — антиквариат и искусство. Чем они старше, тем тяжелее их вес.
Голос его был тих, каждое слово — чётким.
Старый секретарь шевельнул мутными глазами, словно ухватившись за край мысли.
Сидевший рядом Толстяк Ван не вытерпел, схватил стоявшую на столе эмалированную кружку и взвесил её в руке.
— А за эту штуку, сколько, думаешь, дадут?
Голос у него был зычный, с жаром.
— Сколько? — сын Старого секретаря подался вперёд.
— Вот столько, — Толстяк вытянул несколько пальцев, понизив голос, назвал цену.
Молодой человек ахнул, глаза его округлились.
— Боже ты мой... Да на это сколько добра можно купить!
Старый секретарь открыл рот, но не издал ни звука, только тупо смотрел на неприметную кружку. В те времена тридцать юаней были месячным заработком, а несколько сотен? Хватило бы всей семье на целый год.
Ху Баи, воспользовавшись моментом, подхватил разговор, голос его был искренним:
— Мы и пригласили господина Чжоу, чтобы это дело провернуть. Думаем собрать у односельчан всю эту рухлядь, а господин Чжоу через свои связи сбудет её. Выручку — поровну.
— Правда? — голос Старого секретаря дрогнул.
— Истинная правда! — Толстяк хлопнул себя по груди. — Мы ведь не первый день знакомы, мне не верите? А господин Чжоу — человек солидный, основательный, надёжный.
Старый секретарь и его сын переглянулись, в комнате повисла тишина. Наконец старик тяжело вздохнул, морщины на лице стали ещё глубже.
— Эх... Опоздали вы, ребята. В прошлом месяце археологи уже приходили, обошли все дворы, раздали продовольственные талоны и сказали, что все эти вещи должны принадлежать государству. Всё, что было в округе, уже изъяли.
Его сын тоже опустил голову, угрюмо добавив:
— Выходит, те старые миски да черепки и впрямь были ценными вещами.
Толстяк Ван, услышав это, мгновенно покраснел, стал бить себя в грудь и топать ногами:
— Всё сдали? Ничего не осталось?
Отец с сыном промолчали. В душе у них всё перевернулось: сдать государству — дело святое, но при мысли о том, какую жизнь могли бы увидеть односельчане, сердце словно кто-то сжимал. Это была та самая надежда, которая могла бы осветить их дни.
— Еда поспела! Горяченькое — цыплёнок тушёный с грибами! — раздался с улицы звонкий голос, разбивший застывший воздух в комнате.
Ласточка не заметила напряжённой атмосферы за столом и всё так же, с улыбкой, принялась торопить всех приниматься за еду.