Ветер, несущий пыль и горький аромат трав, с силой ударил в худощавую спину Линь Фэна.
Он поднял голову, и его взгляд с трудом преодолел, казалось, бесконечную лестницу из синего камня перед ним.
На вершине лестницы, скрытые в клубящихся облаках и густой древней зелени, возвышались массивные дворцы и павильоны, подобно дремлющим гигантским зверям, молчаливо взирающим на мир смертных.
Таков был Секты Цинму.
Грубая рука дяди с силой положила ему на плечо, и его голос, хриплый, как у горного жителя, но полный неоспоримой силы, произнес: «Фэн-вацзы, мы пришли! Приведи себя в порядок! Как только ты переступишь этот порог, ты станешь учеником бессмертных, а не деревенщиной из горной долины! Каким ты станешь — драконом или червем — решится сегодня!»
Линь Фэн глубоко вздохнул, и смешанный запах земли, мха и какого-то легкого сандалового аромата проник в его ноздри, странным образом успокаивая волнение.
Он решительно кивнул, взгляд его был спокоен, и он, следуя за дядей, присоединился к шумному потоку разношерстных людей у горной кузницы.
Площадь у горной кузницы была удивительно просторной, вмещая сотни человек без тесноты.
В этот момент она была переполнена людьми и наполнена шумом.
Большинство юношей и девушек, пришедших на испытание, были одеты в новые грубые холщовые одежды, их лица выражали смесь напряжения, ожидания и легкого страха.
Их семьи, как и дядя, в основном состояли из простых крестьян, охотников или мелких торговцев, чьи лица были обветрены; теперь они тоже толпились в толпе, их глаза с нетерпением и тревогой смотрели на высокие каменные столбы, возвышающиеся в центре площади.
Столбы имели тусклый черный цвет, из неизвестного материала, их поверхность была покрыта сложными и древними узорами, из глубин которых слабо мерцал свет, излучая необъяснимую таинственную ауру.
Это был фундамент Секты Цинму — Столп Оценки Духа.
Очередь медленно двигалась вперед, и каждый раз, когда столбы загорались, это вызывало волну вздохов и восклицаний — высоких и низких.
Когда субтильный мальчик положил руку на углубление для ладони в центре столба, столб внезапно вспыхнул ослепительным желто-земляным светом, который был ярче, чем у всех предыдущих.
«Одноэлементный Корневой Дух Земли! Высшее качество!»
Дежурный служитель, ответственный за тестирование, просиял, его голос был ясным и разнесся по всей площади.
«Боже мой! Одноэлементный дух!»
«Этот парень разбогател!»
«Предки благословили!»
Восторженные вздохи и возгласы зависти хлынули, как прилив.
Худощавый юноша был лично отведен служителем в халате в сторону, его лицо мгновенно осветилось огромной радостью и растерянностью.
Его семья, еще более взволнованная, тут же бросилась на колени и стала кланяться, со слезами на глазах.
Эта сцена, как тяжелый камень, упала в спокойное озеро сердца Линь Фэна, вызвав волны.
Судьба бессмертного оказалась такой наглядной и жестокой.
Он неосознанно потрогал грудь, где плотно прилегала холодная и твердая Нефритовая Сфера, прохлада которой, казалось, отнимала тепло с его ладони.
Это был единственный памятный подарок, оставленный родителями; помимо необычайной твердости материала, он никогда не проявлял никаких странных свойств.
Станет ли он его опорой?
Время шло в напряженном ожидании.
Наконец, настала очередь Линь Фэна.
«Имя, происхождение», — безразлично спросил пожилой распорядитель среднего возраста в серой рубахе, не поднимая глаз, его голос звучал безразлично и нетерпеливо, очевидно, его терпение было исчерпано бесконечным тестированием.
«Линь Фэн, деревня Каошань, город Хэйши», — голос Линь Фэна был негромким, с отличительной чистотой юношеского голоса, но очень ровным.
«Хм», — серый чиновник машинально сделал пометку в списке, подбородок его дернулся в сторону столба, «Иди, положи руку, очисти разум».
Линь Фэн собрался, шагнул к тусклому столбу.
Столб излучал невидимое давление; чем ближе он подходил, тем сильнее чувствовал мощь, заключенную в его холодном и твердом материале.
Он глубоко вздохнул, отбросил посторонние мысли, медленно поднял правую руку, с едва заметным ожиданием, и уверенно положил ее на углубление для ладони в центре столба.
Холод, твердость — это было первое ощущение.
Однако в следующую секунду...
Бум!!!
Глухой и жестокий трепет внезапно вырвался изнутри столба!
Словно спящий древний зверь был внезапно разбужен!
Затем, ослепительный свет вырвался изнутри столба без предупреждения, как наводнение из прорванной плотины!
Красный, желтый, синий, зеленый, золотой! Пять цветов, представляющих пять основных стихийных энергий — золото, дерево, вода, огонь, земля — подобно пяти свирепым световым драконам, ревели и ревели по сложным узорам на поверхности столба!
Они сплетались, сталкивались, сливались, их яркость мгновенно затмила всех предыдущих тестируемых, даже полностью поглотив свет одноэлементного земляного духа!
Вся площадь была мгновенно окутана этим пятицветным светом, ярким, как день!
Даже палящее солнце небес потускнело под этим яростным светом!
«Шшш…»
«Мои глаза!»
«Что происходит?!»
Восклицания, вздохи удивления, крики боли от слепящего света мгновенно раздались!
Все были поражены этим внезапным явлением, бесчисленные взгляды, словно притянутые магнитом, замерли на сияющем столбе и на худощавом юноше перед ним.
Линь Фэн тоже был потрясен этим ужасающим зрелищем.
Он почувствовал, как огромная, хаотичная, но, казалось, обладающая странным балансом сила хлынула в его тело через ладонь, бушуя в его меридианах, вызывая раздирающую боль, которая, казалось, собиралась разорвать его тело!
Он тихо застонал, его лицо мгновенно стало бледным, на лбу выступил мелкий холодный пот, тело непроизвольно задрожало, но он крепко стиснул зубы, выпрямил спину и не отступил ни на шаг.
Свет продержался более десяти вдохов, прежде чем медленно отступить, как прилив.
Поверхность столба осталась с пятицветным ореолом, все еще беспокойно мерцая, как тлеющие угли.
Вся площадь погрузилась в странную тишину.
Все задержали дыхание, глазами приковав к сияющему столбу и юноше перед ним.
В глазах служителя в халате также мелькнуло удивление; он быстро подошел, внимательно осматривая траекторию света, которая еще не полностью рассеялась, и остаточные колебания духовной энергии.
Его брови сначала приподнялись от поразительной яркости, но вскоре, когда он распознал хаотичную природу света, без какого-либо порядка, сплетенного, как спутанные нитки, его брови сомкнулись.
Он несколько раз проверил и, наконец, покачал головой, на его лице появилось неприкрытое сожаление, даже с оттенком презрения.
Он повернулся к серому чиновнику, ответственному за записи, и его голос ясно разнесся по всей арене, нарушая удушающую тишину: «Корневой Дух Пяти Источников Хаоса! Хаотичный и нечистый, основа неустойчива! Яркий — значит яркий, но только показной, бесполезный! Запиши».
Слова «Корневой Дух Пяти Источников Хаоса», как ведро ледяной воды, мгновенно погасили огонь надежды, который разгорелся от сильного света.
«Ложный дух? Или полный пяти элементов? Самый отстойный вид?»
«Зря такой яркий свет, оказывается, это просто каркас!»
«Я так и знал, из такой глуши, откуда возьмутся настоящие драконы?»
Шепот, как бесчисленные мелкие ядовитые иглы, выстреливал со всех сторон.
Было неприкрытое разочарование, внезапное презрение, и даже злорадная насмешка.
Румянец радости на лице дяди мгновенно исчез, оставив лишь пепельную серость; он открыл рот, посмотрел на прямую спину Линь Фэна, и наконец, издал лишь тяжелый вздох, его мутные глаза были полны боли.
Услышав это, остатки удивления на лице серого чиновника тут же сменились злой нетерпеливостью.
Он презрительно усмехнулся, его голос был негромким, но отчетливо прорезался в ухо Линь Фэна: «Ха, такой шум, а оказалось — просто горшок с вышивкой, красивый снаружи, бесполезный внутри, пустая трата!»
Он грубо схватил деревянную табличку, небрежно написал на ней несколько корявых иероглифов «Корневой Дух Пяти Источников Хаоса» углем и бросил ее к ногам Линь Фэна, словно мусор; табличка отскочила дважды от каменной плиты, издав резкий и противный звук.
«Катись в Кабинет разнорабочих и докладывай! Не стой здесь, загораживая вид!»
Серый чиновник махнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху, его взгляд уже скользнул мимо Линь Фэна, устремляясь к следующему ожидающему теста юноше.
Линь Фэн молча наклонился и поднял холодную, грубую деревянную табличку, несущую печать унижения.
В момент, когда кончики пальцев коснулись вытравленных узоров на табличке, он почувствовал легкую боль.
На его лице не было никаких эмоций, взгляд был спокоен, как древний колодец, глубоко спрятав неудобства от бурного потока духовной энергии в теле и насмешки и презрение со всех сторон.
Он повернулся, готовый следовать за серо-одетым учеником, который должен был вести его, вниз к зоне разнорабочих внизу горы.
В тот момент, когда он повернулся, его периферийное зрение, казалось, что-то уловило.
На краю площади, в глубокой тени, отбрасываемой огромной сосной, стоял старик в выцветшей хлопчатобумажной рубашке.
Старик был сгорблен, лицо его было сухим и нездорово-желтым, он опирался на неприметную деревянную трость, выглядя как какой-нибудь незаметный низкопоставленный служитель или врач в секте.
Его мутные старые глаза, однако, были остры, как у ястреба, и пристально смотрели на Линь Фэна!
Этот взгляд не был презрительным или любопытным, а скорее жадным и проницательным!
Словно он проникал сквозь кожу Линь Фэна, прямо в его меридианы, которые только что были промыты огромной духовной энергией!
Особенно когда Линь Фэн повернулся, взгляд старика резко сузился, пристально уставившись на грудь Линь Фэна — туда, где плотно прилегала холодная Нефритовая Сфера!
Тощие пальцы старика подсознательно погладили верхнюю часть деревянной трости, и в глубине его мутных глаз блеснул невозможно уловимый блеск, настолько быстро, что это казалось иллюзией.
Он слегка шевельнулся иссохшими губами, беззвучно прошептав несколько слов, которые потонули в шуме площади:
«Такая чистая духовная энергия… хаотичная? Нет…»
Этот взгляд царапал спину, полный холодной липкости.
Сердце Линь Фэна внезапно насторожилось, холод пробирался по его позвоночнику.
Он сохранял невозмутимое выражение лица, только пальцы, держащие деревянную табличку, слегка сжались, ногти почти впились в грубые узоры дерева.
Он не останавливался, следуя за ведущим его учеником, и присоединился к серому потоку, направляющемуся к более убогим районам секты.
Дядя подошел, сильно хлопнул его по плечу, его голос звучал с сильным заложенным носом, смешанный с непримиримостью и беспомощностью: «Фэн-вацзы… не унывай! Кабинет разнорабочих… Кабинет разнорабочих — это тоже Секта Цинму! Лучше, чем возвращаться домой и заниматься фермерством! Работай усердно, дядя… дядя ждет твоего успеха!»
Его слова были несколько бессвязными, больше похожими на бледное утешение.
Линь Фэн посмотрел на обветренное, морщинистое лицо дяди и решительно кивнул: «Да, дядя, можешь быть спокоен. Я… понял».
Его голос оставался спокойным, без особых колебаний.
Проводив дядю, который трижды обернулся, провожая взглядом его сутулую спину, Линь Фэн последовал за ведущим его учеником по явно более узкой и изношенной тропинке, чем главная дорога, к северо-западному углу обширной горной цепи Секты Цинму.
Воздух становился все более спертым, духовная энергия, казалось, также истончилась.
По обеим сторонам дороги стояли низкие дома и беспорядочно разбитые лекарственные поля, воздух был наполнен запахом разлагающихся трав, запахом навоза скота и дымным запахом сжигания некачественных дров.
Наконец, его привели к простой каменной хижине, построенной у крутого горного склона.
Каменная хижина была низкой и влажной, стены покрыты темно-зеленым мхом, а крыша из соломы была редкой.
Несколько разнорабочих учеников, также одетых в серые грубые холщовые рубахи, с опустошенными глазами, словно ожившие мертвецы, бездумно таскали тяжелые вязанки дров или ведра.
«Комната №7 отдела Цзя! Ты будешь жить здесь отныне!»
Ведущий ученик бросил одно предложение, указывая на комнату с покосившейся дверью, почти развалившуюся, его тон был холодным: «Завтра в начале часа Мао, иди в Лекарственный сад за горой и докладывай управляющему Вангу! Опоздаешь — пожалеешь!»
После этого он ушел, не оборачиваясь.
Линь Фэн толкнул скрипучую, старую дверь.
Резкий запах плесени и пыли ударил ему в лицо.
Комната была маленькой и темной, с единственной кроватью, собранной из нескольких грубых досок, покрытой тонким слоем почерневшей и окаменевшей соломы.
В углу висела паутина, пол был неровным и покрыт мелкой грязью.
Единственное «окно» представляло собой лишь неправильное отверстие, пробитое в каменной стене, сквозь которое проникал слабый свет.
Он молча поставил свой простой багаж и сел на старую кровать.
Доски заскрипели под его весом.
Холод проникал сквозь тонкие штаны.
Он достал деревянную табличку с надписью «Корневой Дух Пяти Источников Хаоса», которая была плотно пригнана к его груди, и медленно провел кончиками пальцев по выгравированным на ней словам.
Шероховатые зазубрины дерева царапали подушечки пальцев, вызывая четкую боль.
Презрительный смех управляющего на площади, презрительные взгляды зевак, пустые глаза серого ученика, сутулая спина дяди, уходящего вдаль…
А также, в тени, тот холодный, липкий, как у змеи, проницательный взгляд…
Все это, как тяжелые свинцовые блоки, давило на его сердце.
Он глубоко вдохнул затхлый воздух, в груди нарастало невыразимое чувство уныния.
Когда это тяжелое угнетение почти поглотило его, холодная Нефритовая Сфера, плотно прилегавшая к его груди, кажется, слегка, почти незаметно, дрогнула.
Очень слабый, но невероятно освежающий поток воздуха просочился сквозь тонкую одежду, проникнув в кожу, подобно прохладному горному ручью, утоляющему жажду летом, мгновенно развеяв часть беспокойства.
Линь Фэн внезапно замер.
Он немедленно задержал дыхание, осторожно запустил руку в грудь и извлек холодную Нефритовую Сферу, которую он всегда носил, никогда не расставаясь с ней.
Нефритовая Сфера была размером с младенческий кулачок, полностью зеленого, гладкого цвета, не из золота или нефрита, невозможно было определить материал.
Нефритовая Сфера была округлой, с древними и плавными линиями, без каких-либо украшений, только у разлома была очень тонкая, почти незаметная выпуклая спиральная нить.
Она была тяжелой в руке, с древним, неизменным холодом.
Эта Нефритовая Сфера была единственным воспоминанием, оставленным родителями; помимо своей необычайной твердости и неподверженности воде и огню, она никогда не проявляла никаких аномалий.
Но тот поток прохлады не мог быть иллюзией!
Сердцебиение Линь Фэна невольно участилось.
Он крепко сжал Нефритовую Сферу, поднес ее к глазам и, воспользовавшись крайне слабым светом заката, проникающим сквозь дыру в каменной стене, внимательно ее рассмотрел.
Нефритовая Сфера была по-прежнему холодной, зеленый материал в тусклом свете казался еще более глубоким.
Разлом был плотно закрыт, без каких-либо следов открытия.
Тот поток прохлады также исчез, как будто это было его воображение.
«Иллюзия…» — в глазах Линь Фэна промельзнуло разочарование, его брови слегка нахмурились.
Он попытался, как обычно, слегка погладить гладкую поверхность Нефритовой Сферы кончиком пальца.
В тот момент, когда кончик пальца проскользнул под разломом в определенном месте, он почувствовал чрезвычайно легкое, отличающееся от гладкой Нефритовой Сферы, ощущение задержки!
Это ощущение было настолько тонким, что казалось иллюзией; если бы Линь Фэн не сосредоточился полностью, он бы его не заметил.
Его сердце внезапно забилось!
Кончик пальца собрал немного хаотичной духовной энергии, которая только что была насильно введена столбом на площади и все еще беспокойно бушевала в его меридианах, и осторожно направил ее в ту задерживающую «точку».
Бум!
Чрезвычайно слабый трепет, словно из глубины души, исходил изнутри Нефритовой Сферы!
Нефритовый свет, мягкий и зеленый, внезапно стал немного ярче, а затем быстро исчез!
Затем, под взглядом Линь Фэна, который почти задержал дыхание, в центре разлома, который был цельным и без швов, внезапно скопилась капля!
Капля, меньше, чем утренняя роса на траве, более прозрачная!
Он не был бесцветным, а содержал неописуемую, чрезвычайно чистую зеленую жизненную силу!
В тусклом свете эта маленькая капля, словно выплавленный нефрит высшего качества, излучала мягкий и сдержанный кристаллический блеск, как будто концентрируя в себе самую первобытную жизненную силу неба и земли!
Она дрожала у разлома, кристально чистая, выделяя прохладный аромат в сто раз более концентрированный и чистый, чем тот, что проник в его тело!
Линь Фэн расширил глаза, его сердце колотилось в груди, почти вырываясь из ребер!
Он инстинктивно протянул палец, чтобы коснуться этого чудесного жидкого вещества.
В этот момент крошечная зеленая духовная жидкость, не выдержав собственного веса, бесшумно упала.
Внизу, на обрывке сухой желтой соломинки, который Линь Фэн случайно вытащил из щелей старого соломенного матраса, когда сидел на кровати.
Соломинка давно высохла и сморщилась, потеряла всю влагу и жизненную силу, приняв мертвый серо-коричневый цвет, словно обожженная огнем.
Булк.
Едва слышный тихий звук.
Та капля бирюзовой духовной жидкости, содержащая бесконечную жизненную силу, точно упала на самый кончик сухого стебля, на обломок, выглядевший как древесный уголь, безжизненный.
В следующую секунду время, казалось, ускорилось!
На глазах у Линь Фэна, который был в ужасе, этот давно утративший жизненную силу обрывок соломы, который все считали мусором, внезапно вздрогнул!
Пышный зеленый цвет, словно лесной пожар, безумно распространился от точки падения!
Куда бы он ни попадал, высохшая соломинка быстро надувалась и набухала, словно надуваемая воздухом!
Сухая, мертвая внешняя оболочка была мгновенно разорвана и сброшена изнутри бурлящей жизненной силой!
Мелкие корни, словно живые существа, яростно росли из сломанной части, жадно впиваясь в холодную, влажную землю под ней!
На вершине стебля, крошечный зеленый росток неуклонно выталкивался, раскрывался и делился с видимой скоростью!
Один лист, два листа, три листа… Нежные и сочные листья полностью раскрылись за несколько вдохов, с четкими прожилками, излучая блеск, подобный нефриту!
И это было не все!
Эта вновь возрожденная дикая трава, словно наполненная бесконечной жизненной силой, продолжала стремительно расти вверх!
Стебель стал толстым и крепким, листья росли слой за слоем, зелень становилась все гуще и ярче!
Это больше не было жалким сорняком у дороги, а скорее духовным растением, которое тщательно выращивали несколько лет!
Вся маленькая, темная, пахнущая плесенью каменная хижина освещалась густой жизненной силой и мягким зеленым светом, исходящим от этого безумно растущего дикого растения!
Когда рост этого дикого растения наконец остановился, оно превратилось в странное растение длиной полфута, пышное, с блестящим зеленым светом, излучающим освежающий травяной аромат!
Его стебель был как зеленый нефрит, листья как изумруд, где еще можно было найти тень засохшей травы?
Это было явно низкосортное духовное растение, содержащее слабую духовную энергию!
Линь Фэн застыл на месте, словно пораженный молнией, его мозг был пуст.
Он пристально смотрел на духовное растение, сияющее в ветхой каменной хижине, затем снова опустил взгляд на Нефритовую Сферу в руке, которая вернулась к спокойствию, оставаясь холодной и древней.
Разлом был чистым, как будто капля шокирующей духовной жидкости никогда не появлялась.
Однако остаточный холодок на кончиках пальцев, буйно растущее «духовное растение» перед ним, оба безжалостно разбивали его мировоззрение!
Невыразимая бурная радость, как вулкан, спящий миллионы лет, взорвалась в глубине его груди!
Огромное воздействие заставило его все тело слегка дрожать, дыхание стало невероятно учащенным.
Он внезапно крепко сжал Нефритовую Сферу в руке, холодное и твердое прикосновение теперь было самым теплым утешением в мире.
Сила! Возможность! Возможность изменить свою судьбу!
Все угнетение, унижение, мрачные перспективы были разрушены в этот момент той чудесной духовной жидкостью, которая упала из таинственной Нефритовой Сферы и содержала силу, способную изменить жизнь и смерть!
Снаружи, последний луч заходящего солнца полностью погрузился за горы, бескрайняя тьма хлынула, как густая тушь, быстро поглощая тени огромных гор Секты Цинму.
В каменной хижине №7 отдела Цзя не было свечей.
Было только это странное «духовное растение», вызванное духовной жидкостью, все еще излучающее мягкий и стойкий бирюзовый флуоресцентный свет, упорно освещая горящее пламя в глазах юноши, достаточное, чтобы сжечь все препятствия.
Это пламя было ярче звезд, глубже бездны.
Линь Фэн медленно поднял руку, грубым кончиком пальца, почти с благоговением, нежно потер холодную, гладкую Нефритовую Сферу.
Эта таинственная Нефритовая Сфера плотно прилегала к его горячей ладони.
Тьма окутала окрестности, биение сердца юноши было отчетливо слышно в мертвой тишине каменной хижины, подобно глухим и решительным барабанам.
Бум! Бум! Бум!
Его путь к бессмертию, начавшийся с этой Нефритовой Сферы, был полностью переписан.