Зеленый товарный поезд гремел на стыках: тук-тук, тук-тук.
Наконец, с протяжным визгом тормозов состав, груженный молодыми мечтами, медленно остановился.
— Приехали! Всем взбодриться! Готовиться к выходу!
В вагоне раздался зычный крик старшины, сопровождавшего группу, и все погруженные в полудрему новобранцы вмиг встрепенулись.
Как только открылись двери, внутрь ворвался поток холодного воздуха, пропитанный запахом сырой земли и металла.
Новобранцы, взвалив на плечи вещмешки, словно стая выгнанных из загона уток, возбужденно и нервно высыпали на перрон.
Ян Цзюнь в толпе новоприбывших сразу заметил огромное поле.
А еще... стоявших на краю этого поля железных исполинов.
Танки!
Новобранцы вокруг разом зашумели, вытягивая шеи и не скрывая своего потрясения.
— О боже мой... вот это и есть танки...
— Смотрите! Орудийные стволы огромные!
Сюй Саньдо тоже замер, разинув рот. В своей жизни он не видел ничего крупнее деревенского трактора.
А эта штука выглядела в десять тысяч раз внушительнее любого трактора!
В этот момент у ближайшего танка черный зев орудия, словно шея пробудившегося зверя, медленно повернулся, издавая глухой механический рокот, и постепенно... постепенно... нацелился прямо на них.
Восторженные возгласы сменились испуганным дыханием.
Сюй Саньдо окаменел.
Его разум опустел, осталась лишь твердая установка отца защищать свою шкуру и обрывки сцен из фильмов.
В следующую секунду он совершил действие, от которого все стоявшие неподалеку старослужащие разинули рты.
Он хлопнул руками, резко вскинул их вверх и застыл в образцовой позе сдающегося в плен.
Воздух словно застыл.
— Ты что творишь!
Громоподобный рык донесся издалека, заставив всех присутствующих поморщиться от звона в ушах.
Офицер в полевой форме с двумя просветами и одной звездочкой на погонах, почернев от гнева, указывал пальцем прямо на Сюй Саньдо.
Это был командир роты Гао Чэн!
— Сдаешься?! — взревел он.
— Ты чей солдат, мать твою! Я тебя еще ничему не учил, а ты уже сдаваться научился?! — Ярость Гао Чэна была такой, что могла бы расплавить сталь.
Это был позор!
Новобранцы еще не успели войти в ворота части, а уже устроили ему церемонию капитуляции!
Сюй Саньдо от ужаса едва не лишился души, колени его дрожали, но поднять руки он забыл.
Ши Цзинь на другом конце строя от нетерпения едва не подпрыгивал, но между ними была плотная толпа, и пробраться к парню он не мог.
В отчаянии он бросил взгляд и увидел неподалеку от Сюй Саньдо Ян Цзюня.
Ши Цзинь мгновенно подал ему знак глазами, указав на Сюй Саньдо.
Ян Цзюнь понял его без лишних слов.
Почти не колеблясь, он протиснулся мимо двух ошеломленных новобранцев.
Схватил Сюй Саньдо за поднятые вверх руки и с силой дернул их вниз!
— Не бойся, это просто церемония приветствия.
Голос Ян Цзюня был спокойным, но обладал тем особым весом, что вселяет уверенность.
Он воспользовался моментом, отдернул обмякшего Сюй Саньдо себе за спину и своей фигурой закрыл его от убийственного взгляда Гао Чэна.
Сделав это, он просто стоял, прикрывая Сюй Саньдо и позволяя реву командира роты эхом разноситься в воздухе.
...
В углу тренировочного плаца Ши Цзинь с другим сержантом протирали списанный танк под номером 207.
Эта машина была гордостью Стальной седьмой роты.
— Ну и дела сегодня... эх, — вздохнул Ши Цзинь, полируя башню.
— И не говори. Командир роты ходил чернее тучи, — проворчал сидевший рядом жилистый сержант с пронзительным взглядом.
Это был У Люи, известный в седьмой роте мастер боя и заместитель Ши Цзиня.
— Но, — Ши Цзинь сменил тон, и на его лице промелькнула улыбка, — тот парнишка, Ян Цзюнь, довольно неплох.
— О да? — У Люи отложил инструмент и посмотрел на коллегу.
— Ты не видел, что творилось на вокзале. Какие-то хулиганы пристали к отцу Сюй Саньдо, так это он разобрался с ними.
— Пара ударов, быстро и чисто.
Глаза Ши Цзиня сияли все ярче.
— А сейчас? Как только я подал знак, он сразу же прикрыл Сюй Саньдо и с тех пор ни на шаг от него не отошел.
— Боится, что тот снова начудит.
— Парень здравомыслящий, с обостренным чувством справедливости, да еще и товарища в беде не бросает. Из таких получаются настоящие солдаты!
У Люи, слушая похвальбу Ши Цзиня, лишь разочарованно поморщился.
— Сержант, разве все это не то, что обязан делать каждый солдат? Это же основы основ.
— Сказать легко, но сделать это, учитывая его положение, не так-то просто, — парировал Ши Цзинь.
— Какое положение?
— Он отличник из Пекинского университета.
У Люи, протиравший обшивку, резко замер.
Он поднял голову, прищурился, и в его голосе проскользнуло сомнение.
— Отличник?
— Ха, больше всего я опасаюсь таких вот умников.
— Задирают нос, воображают, будто прочитали пару книг и стали особенными.
— Попадая в армию, они первыми ломаются от трудностей и больше всех презирают таких неотёсанных парней, как мы.
— Такие люди высокомерны. Боюсь, никакой он не крепкий металл, а хрупкое железо.
У Люи снова взялся за ветошь, нажимая на нее с удвоенной силой.
— Если этот парень попадет ко мне в отделение, я его проверю как следует.
— Посмотрим, так ли крепки его кости, как его диплом!
Ши Цзинь, видя упрямство У Люи, только беспомощно покачал головой.
Вскоре подоспели результаты распределения по отделениям.
— Третье отделение новобранцев! Командир У Люи! Состав: Чэн Цай, Сюй Саньдо, Ян Цзюнь...
Когда прозвучали эти имена, Ши Цзинь невольно взглянул на стоявшего рядом У Люи.
На губах У Люи заиграла многозначительная усмешка.
Он широким шагом подошел к строю и прошел мимо расчетливого Чэн Цая.
И мимо дрожавшего Сюй Саньдо, наконец остановившись перед Ян Цзюнем.
Он окинул его взглядом с ног до головы.
— Ты и есть Ян Цзюнь?
— Докладываю, сержант, так точно!
У Люи усмехнулся, обошел вокруг Ян Цзюня и встал перед ним.
Он протянул грубый палец и чуть ли не ткнул им в лицо парню.
— Кожа да кости. С виду не скажешь, что ты вообще удержишь в руках винтовку.
Его голос не был громким, но все окружающие новобранцы услышали каждое слово.
— Запомни: в армии в чести сила и навыки, а не твоя ручка для письма!
Любой дурак почувствовал бы, как в этих словах искрит ненависть.
Ян Цзюнь остался невозмутим, он спокойно смотрел на него без слов оправдания.
— По машинам!
У Люи рявкнул приказ и первым запрыгнул в грузовик.
Грузовик, подпрыгивая на кочках, двинулся к лагерю новобранцев.
В кузове воцарилась гнетущая тишина.
Сюй Саньдо забился в угол, боясь лишний раз вздохнуть.
Чэн Цай старался не привлекать к себе внимания, глядя только перед собой.
Один лишь Ян Цзюнь продолжал держать спину прямо, безмятежно выдерживая испытующий взгляд У Люи.
Наконец грузовик остановился у казармы.
— Выходи!
У Люи снова выпрыгнул первым.
Когда Ян Цзюнь спрыгнул последним, У Люи преградил ему путь.
— Что, парень, недоволен?
Ян Цзюнь спокойно ответил:
— Докладываю, сержант, недовольных нет.
— Ха, язык у тебя все еще острый! — У Люи рассмеялся от ярости и указал на свободную площадку рядом.
— В моем отделении лишних разговоров не любят! Право голоса имеет лишь тот, у кого кулаки крепче!
— Хочешь, чтобы я зауважал тебя? Просто!
— Уложи меня, и тогда можешь говорить что угодно!
У Люи принял боевую стойку, в его глазах читалось полное презрение.
Все кругом затаили дыхание.
Никто не ожидал, что командир отделения полезет в драку с новобранцем в первый же день!
Ян Цзюнь посмотрел на него и молчал секунды две.
Затем он усмехнулся и размял запястья.
— Хорошо.