Синий свет, поглотивший фигуру в тот миг, был подобен падению в вязкое и теплое море света. Чувство времени и направления мгновенно исказилось, исчезло. Следом донесся приглушенный, словно хлопок древнего гигантского зверя, закрывающего глаза, гул от каменной стелы, пришедший извне – это было затухающее эхо закрывающейся двери.
Бум!
Чэнь Угэ, обнимая А Цзинь, тяжело приземлился. Его ступни твердо встали на холодную, жесткую, испещренную паутиной тонких трещин древнюю каменную плиту. Огромный удар заставил его и без того раненное тело зашататься, на языке снова прилила горько-сладкая кровь, но он сдержался, проглотив ее.
Вокруг внезапно погрузилось в абсолютную тьму, настолько плотную, что не видно было рук. Это была не обычная ночь, а некое подобие сгущенной пустоты, словно поглощающей весь свет. Воздух был холодным, с присущим подземным запахом земли и древности, но на удивление не был удушливым, а наоборот, сохранял ощущение простора.
Лишь невдалеке, перед ними, возвышалась та самая огромная, покосившаяся древняя стела, которую они видели еще до входа в световую дверь. Сейчас, в абсолютной тьме, сложные и загадочные узоры на ее поверхности испускали чрезвычайно слабый, призрачно-синий ореол света, словно медленно текущая под кожей спящего гиганта холодная кровь, становясь единственным источником света и ориентиром в этом безграничном мраке.
А Цзинь в его объятиях едва заметно шевельнулась, пальцы ее бессознательно сжались и разжались, словно судорожно дергаясь. Ее длинные ресницы затрепетали, она медленно открыла глаза. Поначалу ее взгляд еще отражал остаточный синий свет, казался немного рассеянным и расфокусированным. Но вскоре ее взгляд, словно притянутый магнитом, крепко, прямо-таки намертво, зафиксировался на видневшейся впереди, излучающей слабый свет древней стеле.
Ее дыхание стало слегка учащенным, одна маленькая ручка выскользнула из пеленок, очень медленно, но на удивление твердо поднялась, протягиваясь в направлении каменной стелы. Это движение было похоже не на произвольный контроль, а скорее на подчинение некой невидимой силе, исходящей из самых глубин ее родословной.
Чэнь Угэ тут же заметил странность! Его рука резко сжалась, возвращая ее маленькую ручку, и он понизил голос от напряжения: — А Цзинь, не трогай!
Однако состояние А Цзинь было за пределами обычного сна или бодрствования. Ее движения, хотя и казались медленными, обладали неотразимой сосредоточенностью и «неизбежностью». Кончики пальцев легко скользнули по руке Чэнь Угэ, которая пыталась ее остановить, словно прошли сквозь невидимый барьер, точно и мягко коснулись холодного камня стелы, в самой светящейся точке узора.
«Дзыыыынь————»
Низкий, протяжный резонирующий гул, словно исходящий из самого ядра каменной стелы, внезапно раздался! Звук был негромким, но мгновенно пронзил кости, достигнув самой глубины души, и заполнил это абсолютно тихое, темное пространство, не умолкая!
В момент прикосновения, огненный узор на ключице А Цзинь, который до этого затих, без всяких предупреждений внезапно ярко вспыхнул! На этот раз свет был уже не прежним бледно-синим или теплым темно-красным, а обжигающим, слепящим, словно раскаленная лава, смешанная с горящей кровью, – неистовым красным светом! Красный свет хлынул, мгновенно окутав ее крошечное тельце и стоящего рядом Чэнь Угэ, а также осветив всю стелу перед ними в мельчайших деталях!
На поверхности стелы, те узоры, что ранее светились призрачно-синим, словно «загорелись» от этого красного света. Цвет свечения стремительно менялся, углублялся, превращаясь в тусклое, но благородное золото! Красный и золотой цвета яростно переплетались, сплетались, стремительно распространяясь по естественным трещинам и вырезанным бороздкам на поверхности стелы, соединяясь. В одно мгновение они очертили огромную, сложную, полную безграничной таинственности завершенную схему массива!
В центре схемы массива смутно виделись тени солнца, луны, звезд, гор и рек, текущие и вращающиеся!
Одновременно, старый шрам на левой руке Чэнь Угэ внезапно обжегся с невиданной прежде силой! Словно под кожей находился не шрам, а раскаленный докрасна клеймо! Под кожей древний узор боевого трезубца бешено пульсировал, словно обретя собственную жизнь! Поток раскаленной энергии хлынул из центра шрама, мгновенно проник в вены руки и по меридианам хлынул по всему телу!
Он инстинктивно опустил голову, видя, как кожа в месте шрама едва заметно светится красно-золотым ореолом, что создавало явный резонанс и отклик со светом кровавых узоров на лезвии обломка меча, который он крепко держал в руке – те узоры тоже были пробуждены и стали ярко-яркими, словно живые! Лезвие меча в его руке слегка дрожало, издавая тихий, полный желания звук.
«Грохот-грохот-грохот!»
Вибрация каменной стелы внезапно усилилась! Это было уже не легкое гудение, а вся стела бешено тряслась, словно готова была в любой момент вырваться из земли! Ряд ранее скрытых, более мелких и древних узоров, словно зажженные по очереди светильники, один за другим появлялись из глубин стелы, из трещин, загораясь! Красно-золотой, темно-красный, призрачно-синий, бледно-зеленый… бесчисленные потоки света неслись по поверхности стелы, и в конце концов все они слились в намеренно оставленную в центре схемы массива, неровную пустую область!
Форма этой пустоты… точно совпадала с контуром целого огненного узора на ключице А Цзинь!
Словно по воле некой высшей силы.
Снова пылающий, словно кровавое пламя, красный свет из груди А Цзинь вспыхнул с новой силой. Свет сгустился, превратился в столб, вырвался из ее тела, превратившись в чрезвычайно конденсированный, полный огненного узора призрак, точно и медленно направляясь к пустой области в центре каменной стелы!
В тот миг, когда призрак огненного узора коснулся пустой области, слился с ней—
«Бух —！！！！！！»
Гул, гораздо более грандиозный и потрясающий, чем при закрытии двери, раздался изнутри стелы, из всех сторон этого темного пространства! Яростный энергетический удар распространился кольцом!
Вся долина (или это странное темное пространство) содрогнулась! Трещины на земле безумно разрастались, камни сыпались вниз! Чэнь Угэ, несмотря на свою готовность, был отброшен этой неодолимой силой на несколько шагов назад. Его ступни прочертили две неглубокие борозды на каменной плите. Он крепко обнимал А Цзинь, его одежда развевалась на ветру, словно готовая разорваться!
Гул стелы достиг своего пика, превратившись в непрерывное, словно из глубин древности, великое чтение! На поверхности стелы все зажженные узоры света соединились, не осталось ни единого темного промежутка, вместе образуя гигантскую, сияющую, наполненную аурой подавления и запечатывания древнюю схему массива! Свет массива устремился в небо, почти пронзая эту бесконечную темную высь!
Именно в этот момент наивысшего сияния, наивысшей энергии—
Обломок меча, который Чэнь Угэ все это время крепко держал в руке и который резонировал с древней стелой, внезапно вылетел из его руки!
Не потому, что он не смог его удержать, а потому, что меч, словно обрел волю, превратился в поток света, оставляющий красно-золотой след, и с молниеносной скоростью устремился к незаметному, похожему на лотос, углублению у самого основания стелы, где находился корень схемы массива!
Чжан —!
Звон меча, чистый, как рык дракона!
Обломок меча точно вставился в отверстие в центре каменного основания, идеально, словно он был рожден из этого основания!
В момент, когда меч вошел в основание—
Бум!
Словно ворота были полностью открыты! Поток чистейшей, могущественной, древней до невообразимости духовной эссенции, словно подземная река, сдерживаемая тысячелетиями, наконец нашла выход. Следуя по рукояти вставленного в основание меча, она хлынула вверх, с чудовищной силой вошла в правую ладонь Чэнь Угэ, которая все еще держала меч, но теперь была пуста, а затем неудержимо проникла в его руку, тело, конечности!
«Аааааааада!»
Чэнь Угэ издал приглушенный крик, сдерживаемый до предела. Его ноги подкосились, и он тяжело опустился на одно колено на холодную землю! Удар колена о каменную плиту издал глухой звук. Он стиснул зубы, вены на лбу и шее мгновенно вздулись, другая рука изо всех сил уперлась в землю, пальцы, напрягаясь, глубоко впились в трещины каменной плиты, ногти сломались, кровоточа.
Слишком сильно! Слишком яростно!
Качество и количество этой духовной эссенции превосходило любую энергию, полученную им во время тренировок или битв! Его меридианы словно высохшее русло реки, внезапно подверглись стремительному вливанию концентрированного духовного энергетического потока, подобного раскаленному железу! Каждый меридиан раздувался, ощущая боль разрыва, словно мог взорваться в следующую секунду! Кости издавали скрип, не выдерживая нагрузки, внутренние органы словно были помещены на огонь и затем многократно ударены молотом!
Невыносимая боль пронзила каждую нервную клетку!
Но он не потерял сознание. Среди невыносимой боли, чрезвычайно упорный инстинкт выживания и стремления к силе, исходящий из глубин его родословной, крепко удерживал его распадающееся сознание.
Он знал, что это кризис, но и редчайшая, поворотная возможность изменить судьбу!
«Держись… держись!» – безумно кричал он про себя, глаза покраснели от налипшей крови. Он терпел боль почти разрывающихся меридианов, используя слабую силу из остаточного фрагмента Техники Шага Падающей Звезды, предназначенную для стабилизации сознания в экстремальных условиях, насильно сокрушал свое почти взорвавшееся сознание, пытаясь управлять, приручить этот буйный поток духовной энергии в теле.
Мысль с трудом достигала текущей духовной эссенции, словно пытался схватить раскаленное клеймо голыми руками. Каждое управление приносило пронзительную боль, но также делало его восприятие этой силы более четким.
Иссякшая на долгие годы, подобная мелкой луже, кровь и жизненная сила, под воздействием этого ужасающего духовного энергетического потока и питания, начала бурно кипеть, биться, расти! Из глубин костей доносился тихий, но плотный треск, словно ветхая структура разрушалась, а новая, более прочная основа рождалась в муках.
Одинокий волк (или гигантский волк), стоявший рядом, медленно подошел, улегся в тишине недалеко от него, глубоко склонив голову, в почтительном и торжественном положении. Он заговорил, его голос больше не был низким и тревожным напоминанием, а стал печальным, далеким, словно прошедшим сквозь пески бесчисленных веков:
«Сто лет… Я охранял это место, наконец… дождался вашего прихода.»
Чэнь Угэ в этот момент был полностью сосредоточен на борьбе с болью и управлении духовной эссенцией, совершенно не мог отвлечься, даже повернуть глаза. Но эти слова, словно удар молнии, поразили его бурлящее море сознания, заставив его сердце дрогнуть!
Сто лет? Ждал «вас»?
Этот таинственный гигантский волк действительно был не обычным зверем! Он знал их (или, по крайней мере, А Цзинь), знал секрет этого места и смысл ожидания! Под «вами» явно подразумевались А Цзинь, и, скорее всего… сам Чэнь Угэ!
Обломок меча, воткнутый в каменное основание, действовал как высокоэффективный преобразователь энергии, постоянно извлекая остаточную духовную субстанцию, накопленную в схеме массива неизвестно сколько лет, превращая ее в чистый поток и вливая в тело Чэнь Угэ. Духовная эссенция, подобная всепоглощающему приливу, снова и снова смывала, расширяла, укрепляла его конечности. Каждый сильный удар сердца посылал все более мощное ощущение силы, рассеивая часть боли, принося свежее онемение и наполненность.
Он мог отчетливо чувствовать, как тот невидимый барьер, который существовал между первой и второй ступенью Закалки Тела, который изначально был чрезвычайно прочным, под натиском этой буйной силы интенсивно ослабевал, сотрясался! Он даже мог «слышать» тонкие звуки его разрушения! Казалось, до настоящего прорыва оставался всего один шаг!
А Цзинь по-прежнему опиралась на стелу, чье свечение постепенно стабилизировалось, ее маленькая ручка все еще касалась поверхности камня. Огненный узор на ее груди продолжал испускать мягкий, стабильный красный свет, перекликаясь с изображением схемы массива на каменной стеле. Ее тело слегка дрожало, дыхание становилось несколько учащенным и неровным, маленькое личико под светом красного сияния выглядело чрезвычайно торжественным.
Внезапно, ее плотно сомкнутые веки снова медленно поднялись.
На этот раз ее зрачки стали чисто-золотыми, холодными! Словно два слитка расплавленного золота, без всяких детских эмоций или непонимания, лишь с древней отстраненностью, взирающей на мир.
Ее слегка бледные губы приоткрылись, губы затрепетали, произнесли чрезвычайно тяжело, но на удивление четко два слога:
«Отец…»
Голос был едва слышен, тонок, как паутинка, но прозвучал, словно несущий тяжесть тысяч громовых раскатов и бесчисленных веков, взорвав Чэнь Угэ в сердце! Мгновенно разрушил линию обороны его сознания, которую он с таким трудом поддерживал, борясь с болью!
Он резко поднял голову, игнорируя адскую боль в меридианах и хаос духовной эссенции, его кроваво-красные глаза пристально смотрели на А Цзинь, прислонившуюся к стеле.
Ее взгляд… изменился полностью.
В этих золотых зрачках отражалось свечение узоров каменной стелы, но взгляд был пустым и глубоким, словно проникая сквозь окружающую тьму, вперившись в фрагмент далекого пространства-времени. В этом взгляде содержались такая древность, величие, едва уловимая печаль и привязанность, которые никак не могли принадлежать шестнадцатилетней девушке! Это было больше похоже… на древнюю душу, прожившую бесчисленные века, несущую тяжелую судьбу, которая через это юное тело и связь с огненным узором, лишь на мгновение проецировала свой взгляд, свой зов.
Кого она звала?
Была ли это ее кровная родня, возможно, давно умерший родной отец? Или имеется в виду некая более абстрактная сущность, например, источник силы огненного узора, даровавшего ей силу? Или же… в момент резонанса каменной стелы, прилива крови, она уловила некий родственный ей запах в Чэнь Угэ, вызвав инстинктивную привязанность и ошибку?
Чэнь Угэ не хотел и не осмеливался думать дальше. Два слова принесли ему шок и туман, даже временно затмили предельную боль, которую переносило его тело.
После этого зова, золото в зрачках А Цзинь быстро потускнело, вернувшись к прежнему черному цвету, но взгляд оставался несколько рассеянным и растерянным. Свечение огненного узора на ее груди также постепенно ослабло, втянулось, и, наконец, полностью скрылось под кожей, не оставив и следа. Ее крошечное тело мягко обмякло, наклонившись назад, но она не потеряла сознание, просто словно исчерпала все силы, мягко прислонилась к холодному основанию каменной стелы, дыхание постепенно стало ровным и долгим, веки полуприкрыты, словно она только что завершила торжественную и изнурительную древнюю церемонию, погрузившись в глубокий отдых.
Одновременно, эта сияющая схема массива каменной стелы, достигнув определенного пика, также начала медленно гаснуть. В последний миг перед полным угасанием света, где-то на гладкой передней стороне стелы, словно из ниоткуда, появились несколько строк древних письмён, мерцающих тусклым золотым светом:
«Техника Сожжения Небес, активация».
«Первый раздел, Звездный огонь, охвативший прерию».
Письмена были мощными и древними, полными духа битв и сражений, но исчезли в мгновение ока, словно иллюзия, вместе с полным угасанием света схемы массива. Стела снова погрузилась в тишину и мрак, лишь на поверхности узоров оставалось чрезвычайно слабое остаточное свечение энергии.
Одинокий волк поднял голову. Он не обращал внимания на изменения стелы, а настороженно повернулся в сторону, откуда они пришли – хотя там была лишь чистая тьма, без реального входа. Его уши встали торчком, ноздри затрепетали, словно мог чувствовать внешние движения сквозь барьер этого странного пространства.
«Они идут за нами.» – Его голос был низким, с некоторой настойчивостью. – «Быстрее, чем мы ожидали.»
Чэнь Угэ, в теле которого буйная духовная эссенция наконец немного успокоилась, хотя меридианы все еще болели и готовы были разорваться, но самая опасная фаза потери контроля, казалось, прошла. Он тяжело дышал, каждый его вдох сопровождался горячим паром. Услышав слова одинокого волка, он с трудом, дрожащей рукой, вытащил обломок меча, воткнутый в каменное основание.
Меч в руке стал значительно горячее и тяжелее, чем когда-либо прежде! Кровавые узоры на мече стали глубже, ярче, словно напившись духовной крови, сами по себе излучали тусклый красный отблеск в темноте. В руке возникло спокойствие и знакомое ощущение связи с кровью, словно меч после этого стал с ним еще более слитным.
Он оперелся на меч, с трудом встал, ноги все еще немного подкашивались. Затем он тут же подошел к каменной стеле и осторожно взял на руки А Цзинь, прислонившуюся к ней. Она, казалось, спала очень крепко, не ощущая ничего вокруг.
«Кто идет?» – спросил Чэнь Угэ хриплым голосом, его взгляд остро осматривал окружающую тьму. – «Преследователи из Семи Школ? Они смогли отследить нас сюда?»
Одинокий волк не ответил прямо на его вопрос, а просто повернулся и направился в глубину этого темного пространства. Его голос разносился в пустоте:
«Следуй за мной. Это «Мир Стел» не единственная точка массива. Впереди еще две похожие реликвии стел.»
Чэнь Угэ, обнимая А Цзинь, замер на месте, не сразу последовав за ним.
Он знал, что больше не может просто убегать. Почти разорвавшее его и пересоздавшее его тело вливание духовной эссенции, активация схемы массива стелы, странный зов А Цзинь, слова одинокого волка… Все это отчетливо говорило ему: этот путь – не развилка, которую он мог выбирать, проходить ли по ней, а единственная траектория, уже высеченная в его крови и судьбе А Цзинь. Древний узор на его левой руке, обломок меча в руке, таинственный огненный узор А Цзинь – все они имели неразрывную связь с этими древними, спящими в тайном царстве каменными стелами.
Бегство лишь приблизит преследователей, отдалит истину, сделает его и А Цзинь более уязвимыми.
Он опустил голову, взглянул на спящую в его объятиях А Цзинь. Ее маленькое лицо было спокойным, словно тот громоподобный «отец» никогда не произносился. Огненный узор на ключице полностью скрылся, не оставив и следа. Но эти два слова, словно выжженное раскаленным клеймом клеймо, крепко отпечатались в его слуховой памяти, не затихая.
Отец…
Кого она звала?
Эта мысль, словно ядовитая змея, тихо пожирала его сердце. Но он заставил себя отвести взгляд, перестав углубляться. Сейчас, стать сильнее, выжить, защитить ее – вот первоочередная задача.
Он глубоко вздохнул, подавил бушующую в теле кровь и посторонние мысли, сделал шаг вперед, уверенно последовав за серебристо-серой фигурой, движущейся впереди в темноте.
Каменная плита под ногами издала легкий «хруст». Из трещины, которую открыла энергетическая волна, вырвалась нить чрезвычайно чистой, прохладной духовной эссенции, словно живой туман, окутав его подошвы, принося легкое облегчение и пополнение сил. Он отчетливо чувствовал, что под этой, казалось бы, бесплодной и мертвой темной землей, все еще спят многие неразбуженные секреты и силы.
Обломок меча в руке издавал ритмичное, легкое дрожание, его наконечник, казалось, смутно указывал направление движения одинокого волка, словно тоже воспринимая, желая найти что-то родственное впереди.
Одинокий волк шел впереди, его шаг оставался устойчивым и точным. Его толстый хвост легко покачивался позади, поддерживая равновесие. Он явно был хорошо знаком с местностью этого темного пространства, каждый шаг был тщательно рассчитан, чтобы избежать выступающих камней или скрытых трещин на земле, маршрут движения казался случайным, но на самом деле соответствовал определенному закономерности.
Чэнь Угэ, обнимая А Цзинь, следовал за ним. Огромная внешняя духовная эссенция в его теле еще не была полностью приручена и собрана в даньтяне, иногда небольшая волна бушующего потока внезапно поднималась к голове, вызывая мгновенное головокружение и потемнение в глазах. Он стиснул зубы, опираясь на только что усилившееся тело и стойкую волю, раз за разом подавлял и направлял ее обратно.
Он знал, что то, что он только что усвоил и переработал, вероятно, было лишь небольшой частью остаточной духовной субстанции главной стелы. Тем не менее, полученный эффект и боль были настолько поразительны.
Если, как сказал одинокий волк, впереди еще две похожие реликвии стел…
Это означало, что впереди еще больше древних остатков душ, более сильное наследие силы, и… возможно, более опасные испытания и неизвестность.
Шрам на левой руке продолжал гореть, движение древнего узора хотя и замедлилось, но жар ничуть не уменьшился. Ощущение пробуждения и притяжения из глубин крови не прекращалось, наоборот, по мере продвижения в это пространство, оно становилось все отчетливее.
Пройдя примерно время, достаточное для сжигания одной палочки благовоний (в этом темном пространстве без ориентиров чувство времени стало размытым), тьма впереди, казалось, стала реже, и смутные очертания стали видны вдалеке.
Они, казалось, прибыли в относительно открытую местность.
Здесь «земля» больше не была ровной каменной плитой, а была покрыта слоем твердого, гладкого льда, под ледяным покровом смутно виднелась замерзшая почва и искривленные корни растений. Мелкие, словно вечно падающие, кристаллики льда витали в воздухе, температура резко упала по сравнению с местом, где была каменная стела, холод был пронизывающим.
Три явно более поврежденных, расколотых каменных стелы, наполовину зарытых в покрытую льдом землю, располагались в виде не очень правильного треугольника, на расстоянии нескольких чжан друг от друга. Они были намного меньше главной стелы, покрытые толстым слоем инея, узоры были почти полностью скрыты, лишь в редких местах разломов льда можно было разглядеть тусклый отблеск света.
Одинокий волк остановился перед самой большой, сломанной стелой в центре треугольника. Он повернулся к Чэнь Угэ, его взгляд был серьезен:
«Это вторая реликвия Мира Стел.» – Он сделал паузу, его серо-белый выдох сгущался в туман в холодном воздухе. – «Но твое нынешнее состояние, меридианы неустойчивы, кровь и жизненная сила бурлят, не время для попыток вступать в контакт или инициировать. «Ключ» здесь, возможно, тоже отличается. Неосторожное прикосновение может вызвать обратный удар.»
Чэнь Угэ молчал, обнимая А Цзинь, подошел на несколько шагов ближе, его взгляд остро осматривал эти три замерзшие, сломанные стелы. Даже сквозь ледяной покров и воздействие времени, он мог распознать, что оставшиеся на них узоры, по направлению, были из того же источника, что и на главной стеле, но в деталях были отличия. Особенно на стороне каждой стелы, обращенной к центру, казалось, находилось углубление или выступ особой формы, словно предназначенный для вставки какого-то «талисмана» или «печати» определенной формы, а эти формы, очевидно, не полностью совпадали с огненным узором А Цзинь.
В этот момент, находившаяся в его объятиях А Цзинь, едва заметно шевельнулась.
Она все еще спала с закрытыми глазами, но одна маленькая рука бессознательно, медленно выскользнула из-под края пеленок, пальцы слегка согнулись, указывая на левую стелу из трех сломанных стел, самую неприметную, самую поврежденную.
Одинокий волк остро заметил малейшее движение А Цзинь, его голова повернулась, в его ясных волчьих глазах появилось явное удивление и задумчивость.
«Она… даже во сне, все еще может чувствовать зов стелы.» – Голос одинокого волка был очень низким, полным недоверия. – «Или, это «намерение», оставшееся в стеле, зовет существ, родственных ей.»
Сердце Чэнь Угэ сжалось, он наклонился и тихо спросил обнимаемую им А Цзинь: — А Цзинь? Ты хочешь пойти туда?
А Цзинь не открыла глаза, лишь легонько нахмурила брови, словно пыталась что-то разобрать во сне. Через несколько секунд она прошептала чрезвычайно слабым, почти неслышным голосом: — Там… есть звук… зовет меня… очень холодно…
Брови Чэнь Угэ плотно сомкнулись. Он, конечно, не хотел подвергать А Цзинь еще большей опасности. Произошедшее у главной стелы уже доказало, что ее прикосновение было ключом к активации стелы, но также и огромной нагрузкой на нее, даже вызвало тот непонятный зов «отец». Смогли ли ее тело и душа выдержать вторичное воздействие?
Однако в его голове раздался другой голос: без её «ключа», возможно, он бы вообще не смог получить силу наследия в каменной стеле. Хочешь стать сильнее, хочешь разгадать загадку, хочешь защитить её, иногда… риск и возможность — это две стороны одной медали.
Он мучительно боролся, взвешивая всё в душе.
В тот самый миг, когда он колебался, Обломок меча, который до этого безмолвно лежал в его руке, вдруг снова начал сильно дрожать! Одновременно с этим ощущение жара в древних узорах на левой руке резко усилилось, словно его сильно притягивала какая-то каменная стела перед ним, почти вырываясь из руки!
Это внезапное резонансное явление застало Чэнь Угэ врасплох, он тихонько охнул, и на лбу мгновенно выступил холодный пот. Он стиснул зубы, терпя это вызванное кровью волнение, зная, что больше нельзя медлить. Возможно, это и было «испытание» или «указание» Заповедника стел.
Он принял решение и, наконец, обхватив А Цзинь, шаг за шагом подошёл к той самой левой разбитой стеле, на которую она указывала пальцем.
Чем ближе он подходил к каменной стеле, тем сильнее дрожал Обломок меча, и тем труднее становилось терпеть жар в левой руке, словно древние узоры под кожей могли загореться в любую секунду! Ледяной воздух и жар в крови создавали зловещий контраст, делая каждый шаг чрезвычайно трудным. Но его взгляд был твёрд, он крепко оберегал А Цзинь, прижимавшуюся к груди, и шаг за шагом приближался к той повреждённой ледяной стеле.
А Цзинь, казалось, почувствовала приближение, её палец ещё более отчетливо указывал на место в центре стелы, скрытое под слоем льда.
Как только Чэнь Угэ подошёл на три шага к каменной стеле, и палец А Цзинь уже готовился снова указать в воздухе, а он сам готовился выдержать новую волну удара, которая могла последовать, —
«Р-р-р!»
Сидевший позади одинокий волк вдруг издал низкое, но полное предупреждения рычание!
Шаги Чэнь Угэ резко остановились, он замер почти в тот же миг, когда прозвучал рык, мышцы всего тела мгновенно напряглись, перейдя в состояние высшей готовности.
Одинокий волк не бросился вперёд, а пристально уставился на поверхность той стелы, к которой Чэнь Угэ собирался прикоснуться, особенно на несколько выглядевших естественно широких ледяных трещин. Его ноздри непрерывно раздувались, явно с предельной концентрацией внюхиваясь во что-то.
— Эта стела… — голос волка звучал с невиданной ранее серьезностью и холодом, — была кем-то подделана. Совсем недавно.
Сердце Чэнь Угэ ёкнуло! Он немедленно сосредоточился и, следуя направлению предупреждения волка, внимательно взглянул на ту разбитую стелу.
Действительно! В глубине нескольких крупных ледяных трещин, там, где должен был быть естественный цвет камня, смутно виднелись неестественные, тёмно-коричневые, почти чёрные пятна! Это определенно была не иней или мох, а скорее… застывшая недавно кровь! Причём, расположение пятен было не похоже на естественное разбрызгивание или следы от животного, а скорее казалось, будто кто-то намеренно размазал их, обводя вокруг определённых узлов узоров!
Ещё более зловещим было то, что, приглядевшись, он увидел на теневой стороне стелы, ближе к земле, несколько участков ледяного покрова, которые явно были взломаны и поспешно замаскированы, резко контрастируя с окружающим природным ледяным налётом.
Это место было не полностью изолировано от мира! Кто-то здесь был! И совсем недавно! Они оставили здесь следы, и, возможно… устроили ловушку!
Волна холода мгновенно пробежала от ступней до макушки, куда более пронизывающая, чем окружающий мороз! Чэнь Угэ, не колеблясь, отступил на несколько шагов назад, пока не оказался рядом с волком, сохраняя достаточную безопасную дистанцию от той подозрительной каменной стелы. Он крепче обхватил А Цзинь, другой рукой он уже держал Обломок меча горизонтально перед собой, остриём слегка направленным к земле, тело слегка развернулось, заняв оборонительную и наступательную позицию, холодный взгляд, словно у сокола, остро сканировал каждый дюйм ледяной поверхности и темноты вокруг стелы.
Заметив быструю реакцию Чэнь Угэ, в глазах волка промелькнуло одобрение, но бдительность не ослабла. Он медленно двинулся, обошёл Чэнь Угэ и осторожно направился за ту разбитую стелу. Его движения были чрезвычайно плавными, подушечки лап ступали по ледяной земле почти беззвучно.
Оказавшись за стелой, волк опустил голову и своими сильными передними лапами начал осторожно, понемногу разгребать лёд и снег, а также увядший, замёрзший мох у основания стелы.
Чэнь Угэ затаил дыхание, его взгляд неотступно следовал за волком.
Через несколько мгновений, пластина размером примерно с ладонь, абсолютно чёрная, как чернила, не из металла и не из нефрита, показалась из-под льда и снега!
Волк легонько подтолкнул пластину лапой, выкатив её на более открытое место.
Лунный свет (неведомая откуда-то просочившаяся в это пространство слабая подсветка) упал на поверхность пластины.
Оказалось, что в центре этой чёрной пластины было выгравировано искажённое, странное, полное дурного предзнаменования и зловещей ауры подобие символа! Символ был похож на несколько ядовитых змей, обвивающих пустой глаз, или на сочетание искажённого узора и кощунственного тотема; один лишь взгляд на него вызывал сильное чувство дискомфорта и холод!
В момент, когда он увидел этот символ —
Зрачки Чэнь Угэ резко сузились до кончика иглы! Кровь во всём теле, казалось, застыла в одно мгновение, а затем взорвалась яростью!
Он узнал этот знак!
Никакой ошибки быть не могло!
Совсем недавно, снаружи разрушенной хижины в маленьком городке, тот инспектор Семи Школ, который прилетел на Чёрной птице, с кровавой отметиной на лбу, проверял кровь А Цзинь, на манжете его чёрной мантии, а также на конце той странной серебряной иглы, был выжжен точно такой же искажённый символ!
Это был опознавательный знак инспектора Семи Школ! Вероятно, их личный поясной жетон или регалия!
Преследователи… не только добрались до окраины тайного уголка древних стел, но и опередили их, проникнув сюда?! И оставили здесь, во второй части Заповедника стел, этот знак, полный предупреждения и вызова?!
Холод и убийственное намерение, словно вихрь из льда и огня, с грохотом поднялись в груди Чэнь Угэ! Пальцы, сжимавшие Обломок меча, побелели от чрезмерного усилия, кровавые узоры на лезвии в этот момент стали невероятно глубокими, ледяными.