Снег и ветер били в лицо, Чэнь Угэ, обняв А Цзинь, шел сквозь метель. Обломок меча по-прежнему торчал из-за пояса, его рукоять слегка нагревалась. Он отчетливо ощущал, как протекает духовная энергия в теле, подобно разгорающемуся пламени, медленно разливаясь по меридианам.
Старый шрам на левой руке больше не болел, но древний узор под кожей все еще хранил остаточное тепло. Он опустил взгляд на руку: красно-золотистые отметины постепенно исчезали, словно только что остывшая печать.
Когда мышцы напрягались, ощущалась незнакомая тяжесть, будто каждая косточка и жилка становились крепче. Он пошевелил ладонью, суставы издали легкий треск. Это было не иллюзия — его тело действительно изменилось.
Прежний барьер Первой ступени Закалки Тела был преодолен, жизненная сила стала в несколько раз мощнее прежней. Он не стал останавливаться, чтобы проверить себя, а лишь ускорился, догоняя одинокого волка, бегущего впереди.
А Цзинь в его объятиях была легкой, дыхание ее ровное. Лицо ее прижималось к его груди, ресницы иногда подрагивали, будто она видела сон. Как раз когда он собрался перешагнуть через занесенный снегом каменный выступ, он внезапно почувствовал жар в левом запястье.
Жар исходил не от него.
А от руки А Цзинь.
Он немедленно остановился и посмотрел вниз. Ее рука, прежде свободно свисавшая, теперь тихонько поднялась, кончики пальцев коснулись его рукава. Ткань прогорела, образовав маленькую дыру с обугленными краями, откуда поднимался слабый дымок.
От кончиков ее пальцев исходил красный свет, подобный тлеющему угольку.
Чэнь Угэ присел на корточки и осторожно поставил ее на снег. Взяв ее руку, он ощутил поразительный жар. Из пяти пальцев только указательный и средний светились красным, остальные три были обычными.
— Больно? — спросил он.
А Цзинь открыла глаза, взгляд ее был ясным. Она покачала головой и, приоткрыв губы, ответила: — Не больно.
Как только она произнесла эти слова, по кончикам ее волос промелькнул едва заметный синий свет, мгновенно исчезнув. Красный свет от огненного узора тоже ослаб, но все еще не угас полностью.
Он пристально смотрел в ее глаза. Взгляд ее был спокоен и ясен, без боли и растерянности. Он знал, что она не солжет. Если бы ей было нехорошо, она бы обязательно сказала.
Он облегченно вздохнул и снова поднял ее на руки. На этот раз он прижал ее руку к себе, согревая своим теплом, чтобы сдержать этот поток жара. А Цзинь покорно прильнула к нему, легонько потершись головой о плечо.
— Нам нужно идти быстрее, — сказал он.
Одинокий волк впереди остановился, оглянулся, но ничего не сказал, а затем снова повернулся и продолжил идти. Следы его лап глубоко проваливались в снег, каждый шаг был уверенным и сильным.
Чэнь Угэ последовал за ним, его шаги стали еще более решительными. Второй уровень закалки тела принес не только прирост силы, но и значительно увеличил выносливость. Ветер и снег усиливались, почти не давая открыть глаза, но он не замедлял шаг.
Он знал, что нельзя останавливаться.
Случившееся только что не было случайностью. Огненный узор А Цзинь пробуждался, причем сам по себе, без внешнего воздействия. Это означало, что ее тело становилось сильнее, возможно, даже превосходя предел, который мог выдержать текущий этап.
А что, если в следующий раз она потеряет контроль?
Он боялся даже думать об этом.
Обломок меча вдруг дернулся, словно почувствовал что-то. Он провел рукой по рукояти и обнаружил, что кровавые узоры на ней стали глубже, цвет приблизился к темно-красному.
Одновременно с этим древний узор на левой руке снова зажегся.
На этот раз это было не постоянное тепло, а ритмичные толчки, похожие на биение сердца. Каждый толчок направлял духовную энергию в теле в определенное место.
Он поднял голову.
Впереди, наполовину зарытая в снегу, лежала каменная плита, меньше предыдущей, покрытая трещинами, с расплывчатыми и неразборчивыми надписями. Но как только он уставился на нее, у основания плиты возник слабый свет.
Не синий и не красный, а почти прозрачный белый.
Свет вспыхнул и погас.
Но дрожь Обломка меча становилась все сильнее.
Чэнь Угэ ускорил шаг и подошел к плите, осторожно опустил А Цзинь, чтобы она могла опереться на его колени. Затем он вытащил Обломок меча и легонько коснулся им поверхности плиты острием.
Никакой реакции.
Он попробовал еще раз, на этот раз вливая немного духовной энергии. Как только острие коснулось камня, вся плита резко вздрогнула, и тонкая струйка духовной эссенции просочилась из трещин, поползла вверх по лезвию.
Он тут же закрыл глаза, направляя эту эссенцию в тело.
Хоть духовная эссенция и была слабой, совсем не такой бурной, как из первой плиты, она была необычайно чистой. Войдя в меридианы, она не вызвала боли, а наоборот, как чистое масло, нанесенное на сухой фитиль, придала всему телу ощущение легкости.
Он открыл глаза и посмотрел на А Цзинь.
Она смотрела на плиту, взгляд ее был слегка рассеянным. Пальцы ее слегка шевельнулись, и хотя красного света больше не было, кожа на кончиках пальцев стала почти прозрачной, смутно виднелась красная линия, медленно извивающаяся под ней.
— Ты почувствовала? — спросил он.
А Цзинь кивнула, голос ее был тихим, но четким: — Она зовет меня.
Чэнь Угэ слегка нахмурился. Он знал, что с этой плитой что-то не так. Она не должна была здесь находиться, и уж тем более не должна была излучать духовную эссенцию. Семь Школ давно внесли подобные руины в список запретных мест, а те, что сохранились до наших дней, либо были ловушками, либо остатками воли.
Он не хотел, чтобы она прикасалась к ней.
Но если не дать ей прикоснуться, они не смогут двигаться дальше. Между этими плитами существовала какая-то связь, и только огненный узор мог активировать путь. А он, полагаясь на поглощение остаточной духовной энергии для прорыва, при таком раскладе не сможет повысить свою силу.
Он присел на корточки и взял ее за руку: — Позже я пойду с тобой. Если почувствуешь что-то неладное, немедленно остановись.
А Цзинь посмотрела на него и тихонько «ммм».
Он встал, снова вставил Обломок меча за пояс, одной рукой придерживая каменную плиту, другой держа А Цзинь за руку. Оба одновременно приложили ладони к поверхности плиты.
В тот же миг белый свет из трещин плиты внезапно вспыхнул.
Холодный поток хлынул из ладоней прямо в тело, Чэнь Угэ резко стиснул зубы. Эта сила совершенно отличалась от прежней духовной энергии, неся пронизывающий холод и стремясь к морю сознания.
Он крепко держался, ноги его вросли в снег, мобилизуя только что обретенную силу второго уровня закалки тела для сопротивления натиску.
Рука А Цзинь в его руке сильно задрожала.
Он повернул голову и посмотрел на нее: ее зрачки начали меняться, в них заплясал золотой свет. Огненный узор распространился от ключицы до запястья, поднимаясь по пальцам и, наконец, сосредоточился на кончике указательного пальца.
Красный свет становился все ярче, почти кровоточа.
— Держись! — проревел он.
А Цзинь крепко сжала губы, холодный пот выступил на лбу, но она ни на мгновение не разжимала руки.
Плита затряслась сильнее, трещины продолжали расширяться, каменная крошка сыпалась вниз. В этот момент Обломок меча сам обнажился наполовину, его клинок беспрестанно гудел.
Чэнь Угэ почувствовал, как древний узор на левой руке внезапно зажегся, а затем знакомая аура Боевого Духа мелькнула в его море сознания.
Это был не полный боевой навык, а лишь фрагмент.
Фрагмент, касающийся движения «пальцем».
Он не успел задуматься, инстинктивно проецируя этот фрагмент памяти на правую руку и одновременно направляя кончик пальца А Цзинь к самой глубокой трещине на плите.
Силы обоих слились в одной точке.
Бах!
С глухим стуком плита треснула, образовав разлом. Белый свет хлынул наружу, превратившись в короткий световой столб, устремившийся в небо.
Через несколько секунд световой столб рассеялся.
Каменная плита полностью раскрошилась, обратившись в груду обломков.
Чэнь Угэ отшатнулся назад, обнял А Цзинь и быстро отступил на безопасное расстояние. Он тяжело дышал, внимательно осматривая ее состояние.
Огненный узор снова ушел под кожу, красный свет на кончиках пальцев исчез, температура вернулась к норме. Ее лицо было немного бледным, но сознание ясным.
— Все в порядке, — сказал он.
А Цзинь прижалась к нему, тихонько кивнув.
Он опустил взгляд на свою правую руку и обнаружил, что на втором суставе указательного пальца появился тончайший красный след, словно отметка, оставленная ожогом.
Он попытался согнуть палец.
В этот момент кончик пальца вдруг окутал едва заметный красный отблеск.
Он замер.
Это не было иллюзией.
Он… действительно смог выполнить действие из фрагмента Боевого Духа.
Хоть и лишь намеком, но он действительно сделал это.
Это означало, что пробуждение Первозданной книги боевых искусств ускорилось. И это пробуждение было тесно связано с огненным узором А Цзинь.
Он поднял голову и посмотрел вдаль.
Ветер и снег не унимались, одинокий волк уже ждал в ста шагах. Он не оборачивался, но хвост его слегка качнулся, словно подгоняя.
Чэнь Угэ обнял А Цзинь и двинулся вперед.
Его шаги стали еще более уверенными, с каждым шагом он чувствовал отклик земли. Второй уровень закалки тела был достигнут, сила, скорость и восприятие всесторонне улучшились.
А Цзинь чуть пошевелилась в его объятиях и тихо сказала: — Тот голос… исчез.
Он не стал расспрашивать, что за голос. Он знал, что это было зов из плиты.
Но это не означало конец.
Напротив, все только начиналось.
Он крепко сжал Обломок меча, его взгляд скользнул по снежной равнине впереди.
Следующая группа плит, несомненно, будет недалеко.