Уставший от ветвей, скребущих по щеке, оставляя тонкую, жгучую боль, Чэнь Угэ, казалось, не замечал этого. Его шаги не замедлялись. С А Цзинь на руках он углубился в лес. Под ногами лежала толстая, мягкая прослойка гниющих листьев, накопившаяся за годы. Каждый его шаг, насколько это было возможно, был тихим, но все же раздавалось легкое «шуршание», которое в мертвой тишине леса звучало особенно отчетливо. Позади них редкие огоньки городка, похожие на призрачный свет, давно поглотили густые тени деревьев. В поле зрения были лишь колеблющиеся силуэты деревьев, подгоняемые ветром, и непрекращающийся шелест листвы, напоминающий вздох.
Он не мог остановиться. Преследователи позади, ответственность на его руках, и неспокойная сила внутри него, все это гнало его вперед.
Время отмоталось назад, ненадолго, к внезапной напасти, что прервала кратковременный отдых —
Простой шалаш, оставленный охотником на опушке леса, едва защищал от ветра. Чэнь Угэ только что уложил А Цзинь на разложенную в углу солому и последней силой зажег остатки влажных дров. Оранжевые языки пламени трепетали, с трудом облизывая воздух, пытаясь разогнать холод и сырость в помещении.
В этот момент ветхая деревянная дверь с грохотом распахнулась от удара, словно жалуясь от непосильной нагрузки!
В дверном проеме, на фоне света, возвышалась темная фигура. Мужчина лет сорока, с грубыми чертами лица, глубокий шрам пересекал его лоб, простираясь до подбородка, искалечив левый глаз. Оставшийся правый глаз был острым, как у ястреба. Он был одет в поношенный, но жестко выглаженный старинный костюм. Наиболее бросающейся в глаза деталью была его обнаженная правая рука — на туго накачанной мускулистой руке располагалась яркая, грозная татуировка синего дракона с чешуей! Эта татуировка не была статичной, казалось, подернутый от легкой дрожи его мышц, она слабо мерцала.
Взгляд пришельца скользнул по шалашу, на мгновение задержавшись на Чэнь Угэ и смутно видневшемся в его объятиях свертке А Цзинь, после чего он заговорил. Голос его был низким и хриплым, с оттенком пережитых невзгод:
— Сирота клана Чэнь, Чэнь Угэ? — он сделал паузу, представившись: — Меня зовут Чэн Ху. Я был последним командиром Гвардии Хубэнь при твоем отце, Чэнь Сяотяне.
Сердце Чэнь Угэ сжалось, но лицо оставалось спокойным, он даже не изменил позы, прислонившись к стене. Лишь в рукаве пальцы, сжимавшие рукоять Обломка меча, сжались сильнее. Он не ответил, лишь продолжал оценивать этого внезапно появившегося «бывшего подчиненного» своими спокойными, но настороженными глазами.
Чэн Ху, казалось, не удивился его молчанию. Он вошел в шалаш, захлопнул дверь, отсекая порывы холодного ветра. Затем он сделал то, что заставило зрачки Чэнь Угэ сузиться — он резко выхватил старинный кинжал из-за пояса и, не колеблясь, полоснул им по своей левой руке!
Кровь хлынула мгновенно.
Однако случилось нечто странное. Хлынувшая кровь не упала сразу, а словно привлеченная чем-то, слегка пропитала край татуировки синего дракона на руке. Затем синий дракон подернулся крайне слабым, бронзовым свечением, которое, хоть и исчезло в мгновение ока, не было иллюзией! Одновременно с этим Чэн Ху тихо произнес восемь слов, странных и неудобопроизносимых, но обладающих особым ритмом и древностью:
— Нефрит в родовом доме, путь в звездной карте.
Эти восемь слов заставили Чэнь Угэ вздрогнуть всем телом! Не потому, что само содержание слов было таким, а потому, что голос, ритм... смутно перекликались с обрывком, который его отец иногда повторял, будучи пьян, в детстве! Это были осколки, погребенные под пылью памяти, почти забытые!
— Это правда. По крайней мере, этот шифр и странное явное татуировки нельзя подделать. В клане Чэнь действительно существует тайное наследие.
В тот миг, когда Чэнь Угэ был потрясен неожиданной встречей и семейной тайной —
Грохот! Хруст—!
Крыша обрушилась без предупреждения! Гнилые балки, солома, снег — все обрушилось водопадом!
Одновременно с этим три темные, как чернила, фигуры, почти сливающиеся с тенью, метнулись из пролома в крыше, словно демоны! В их руках не было ни мечей, ни сабель, лишь черные веревки, мерцающие тусклым металлическим блеском. На концах веревок были грозные крюки и замки, они стремительно летели к жизненно важным точкам Чэнь Угэ! Движения были быстрыми, точными и смертоносными, явно от хорошо обученных охотников!
В смертельной опасности Чэнь Угэ подавил все бушующие эмоции, боевые инстинкты взяли верх! Не успев толком подумать, он схватил спящую в углу А Цзинь и с ловкостью послал ее в воздух к ближайшему Чэн Ху, одновременно выкрикнув: «Лови!»
Реакция Чэн Ху была молниеносной. В его единственном глазу сверкнул луч света, мышцы правой руки напряглись, и он крепко поймал летящий сверток, прижимая его к себе.
А сам Чэнь Угэ, отбросив А Цзинь, двинулся вперед, а не назад. Встречая первую черную фигуру, что набросилась на него, он выхватил Обломок меча из рукава — тот выскользнул, как ядовитая змея.
Звяк! Плюх—!
Бледно-красный свет меча мелькнул в полумраке шалаша. Без громовых раскатов, лишь краткий звук столкновения металла и глухой звук входа лезвия в плоть. У первой нападавшей фигуры была отсечена рука у запястья! Черная веревка вместе с половиной кисти упала на землю.
Странно, но из отсеченной раны сочилось мало крови. Черная веревка, коснувшись земли и небольшого тепла, оставшегося на свертке А Цзинь, издала «шипящий» звук, подняв небольшую струйку черного дыма с запахом паленого! Словно веревка сама по себе, или сила, прикрепленная к ней, была ограничена и сожжена каким-то крайне янским и чистым остаточным теплом!
— «Путы Духов» из Семи Школ! Осторожно, не попадитесь!» — увидев это, Чэн Ху прокричал в единственном глазу, одновременно его левая рука сжала три тонких, как ивовые листья, метательных ножа, и он резко дернул запястьем!
Свист! Свист! Свист!
Три холодных звезды метнулись к ногам двух других черных фигур, нападавших на Чэнь Угэ! Один нож точно вонзился ему в боковую часть колена, тот издал глухой стон, мгновенно замедляя движение.
— Уходите! Через заднюю дверь! — Чэн Ху, прижав А Цзинь к Чэнь Угэ, шагнул вперед, его могучее тело встало, словно железная башня, между разбитой дверью и обрушенной крышей. Его единственный глаз пристально смотрел на оставшихся врагов, голос был хриплым, но решительным: — Я их задержу! Запомните мои слова! Нефрит в родовом доме, путь в звездной карте! Уходите!»
Чэнь Угэ принял А Цзинь, не колеблясь ни секунды, даже не успев взглянуть на Чэн Ху в последний раз, не успев задуматься о значении тех восьми слов, он рванулся к кажущейся прочной глиняной стене позади шалаша — стена была уже сгнила, и он, врезавшись в нее всем телом, пробил в ней большую дыру!
В облаке пыли он, прижимая А Цзинь, бросился в темный лес позади шалаша.
В тот момент, когда его силуэт скрылся в темноте —
БАБАХ—!!!
За спиной раздался оглушительный, яростный взрыв! Раскаленное пламя мгновенно поглотило маленький шалаш, ужасающая ударная волна, несущая с собой щепки, землю и горячие порывы воздуха, захлестнула Чэнь Угэ, отбросив его на несколько шагов вперед, боль от ударов разлетающихся камней ощущалась на спине.
Чэн Ху... взорвал порох, который имел при себе, обладавший огромной разрушительной силой. Самым решительным образом выиграв ему последний шанс на побег.
...
В этот момент Чэнь Угэ одиноко шел в глубине ледяной, мертвой тишины леса. Дыхание А Цзинь в его руках было таким слабым, что почти неощутимым, но огненный узор на ее ключице излучал периодическое, похожее на сердцебиение, жжение, то усиливаясь, то ослабевая. А под древним шрамом на его левой руке также ощущалось скрытое пульсирование и жар, словно что-то запечатанное, вместе с этим опасным бегством и аномалией огненного узора в его объятиях, медленно пробуждалось и двигалось в глубине его крови.
Фш—ух—!
Высоко над головой, над облаками, вдруг раздался глухой, но стремительный звук трепещущих крыльев, разрывающих воздух! Звук был намного громче обычных птиц, с металлическим скрипом, он быстро приближался издалека!
Чэнь Угэ с ужасом поднял голову!
Густые облака разрывались от огромной силы, и гигантская птица, намного крупнее и величественнее, чем Птица Сюань-посланник, которую он видел раньше, словно черный метеорит, пикировала с небес! Ее распростертые крылья могли закрыть небо и луну, кончики крыльев мерцали холодным металлическим блеском, пара острых когтей была изогнута, как крюки, и под лунным светом отливала ледяным металлическим блеском, не свойственным плоти и крови, явно прошедшая какую-то модификацию. На спине птицы смутно виднелась прямая фигура, чье дыхание было более таинственным и глубоким, чем у предыдущих посланников.
Преследователи из Семи Школ прибыли! И прибыли так быстро, так мощно!
Чэнь Угэ почувствовал леденящий холод, не успев толком подумать, он резко ускорил шаг, устремляясь вглубь леса, в сторону более сложной местности, отчаянно пытаясь спастись. Однако непрерывные битвы, бегство и раны уже выжали его силы до предела. В месте сломанного ребра ощущалась тупая боль, словно зубчатое колесо терзало его снова и снова, каждый шаг, каждое дыхание, казалось, бесчисленные мелкие лезвия терзали внутренности и нервы, глаза заволокло пеленой, холодный пот мгновенно промочил нижнюю рубашку.
— Ууу... — А Цзинь в его объятиях, казалось, почувствовала крайнюю опасность и его боль, и неосознанно тихонько застонала. Огненный узор на ее ключице слабо мерцал, то появляясь, то исчезая, словно угасающая свеча на ветру, или словно она таким образом отвечала на приближение гигантской угрозы в небе, или звала на помощь некое существо.
Звук трепещущих крыльев позади становился все ближе, ужасающая тень медленно окутывала их, словно плащ смерти. Деревья в лесу клонились под порывами ветра, листва бешено металась.
Чэнь Угэ стиснул зубы, превозмогая почти приносящую обморок боль, и применил неполную технику Шаги Падающей Звезды, которую помнил. Шаги стали неуловимыми и странными, то резко останавливаясь и меняя направление, то петляя, используя тени деревьев, пытаясь скрыться от смертоносных глаз в воздухе.
Однако разница в силе и истощение физической энергии делали все эти усилия тщетными. Птица была слишком быстрой, а ее взгляд — слишком острым. Всего за несколько вздохов она уже преследовала его недалеко, ветер, поднятый взмахом ее гигантских крыльев, почти сбивал его с ног!
Не отдавая себе отчета, он был загнан на край крутого утеса!
Под ногами — бездонная, окутанная густым туманом темная пропасть, холодный ветер выл из глубин, принося с собой пронизывающий до костей холод. Перед ним — ледяная скала и тупик; позади — смертельные преследователи и небо.
Отступать некуда.
Чэнь Угэ медленно обернулся, крепче прижимая А Цзинь к себе, левой рукой удерживая сверток, правой — снова сжал рукоять Обломка меча в рукаве. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Он глубоко вдохнул пронизывающий до костей воздух, подавил горечь крови в горле, глаза снова стали острыми и спокойными, готовясь к этой последней, отчаянной битве.
В тот самый критический момент, когда острые когти Птицы Сюань-посланник были готовы коснуться его головы —
Рык—!!!
Низкий, могучий, но не злобный, а наполненный древним величием, вой волка внезапно раздался из глубины леса сбоку!
Затем, как молния, разрывающая ночь, огромная серо-белая фигура метнулась из-за густых кустов!
Это был гигантский волк, намного превосходящий размерами обычную дикую волчицу! Высотой почти до груди взрослого человека, ноги длинные и сильные, полные взрывной мощи. Вся его шерсть имела странный серо-белый цвет, но не от старости, а словно иней, сконденсированный лунным светом, в ночи он отливал легким серебристым сиянием. Еще более привлекательным было то, что он был пятнисто покрыт давно засохшей, темно-коричневой кровью, но неизвестно, его собственной или вражеской.
Цель гигантского волка была ясна! Он не бросился на Чэнь Угэ, а, оттолкнувшись задними лапами в момент выпрыгивания из леса, его огромное тело взлетело в воздух, достигнув высоты полета Птицы Сюань-посланника!
Раскрыл свою пасть, точно, как будто, и куснул за правую ногу птицы, сверкающую металлическим холодом!
Треск—!!!
Один противный, смешанный звук изгибающегося металла и ломающейся кости, отчетливо разнесся над ущельем!
— Пиии —!!! — Птица издала невыносимо резкий, пронзающий слух предсмертный крик, ее огромное тело мгновенно потеряло равновесие, наклонилось, завертелось, вместе с фигурой на спине, полной ярости и удивления, стремительно падая вниз, в бездонное темное ущелье, вскоре скрывшись в тумане, оставив лишь свой пронзительный крик, долго эхом разносившийся по долине...
Гигантский волк, используя силу отскока от укуса, легким сальто приземлился обратно на землю у края утеса, его четыре лапы впились в землю, поднимая немного пыли. Он медленно повернул голову, его глаза, ярко светящиеся в ночи, смотрели на застывшего у края утеса Чэнь Угэ.
Этот взгляд... яркий, глубокий, не похожий на муть и дикость обычных диких зверей, а скорее излучающий просветленный и мудрый, божественный разум, даже с оттенком невыразимой сложности — оценка, подтверждение, и нотка... облегчения?
Он тихонько заскулил, звук был низким и нежным. Затем он подошел, не выказывая никаких агрессивных намерений, наоборот, опустил голову и своей огромной головой очень мягко, с побуждающим смыслом, толкнул неподвижную ногу Чэнь Угэ.
Затем, не глядя на него, повернулся и, сделав стройные шаги, пошел обратно вглубь леса, откуда пришел. Пройдя несколько шагов, он оглянулся, словно проверяя, следует ли он за ним.
Чэнь Угэ застыл на месте, словно каменный изваяние, сердцебиение в груди бешено колотилось, но мышцы всего тела оставались напряженными.
Он знал, что в мире полный опасностей, а события изменчивы, и нельзя легко доверять ничему неизвестного происхождения, особенно гигантскому волку, который появился так «кстати», спас его, а теперь ведет себя так странно. Не кроется ли за этим более глубокая ловушка? Не является ли это другой формой преследования со стороны Семи Школ?
Но он еще лучше понимал, что если останется у края утеса, или слепо убежит в неизвестный лес, в его нынешнем состоянии, перед лицом других преследователей, которые могут появиться в любой момент, будет только смерть.
Впереди — зверь, «ведущий» его, позади — преследователи, жаждущие его жизни. Казалось бы, есть выбор, но на самом деле выбора нет.
Он пристально смотрел на серебристую спину гигантского волка в лунном свете, затем взглянул на А Цзинь, которая слегка хмурилась из-за последней тряски, но огненный узор на ее ключице все еще слегка горел. Наконец, сжав зубы, он выдавил глоток грязного воздуха с запахом крови, и, свинцово тяжелыми ногами, стиснув зубы, последовал за ним.
Гигантский волк, казалось, не удивился его выбору, его скорость немного увеличилась, но всегда оставалась в пределах, которые Чэнь Угэ мог поддерживать. Он выбирал самые крутые склоны, самые густые участки леса, путь был хитрым и странным, но каждый раз он избегал открытых камней и скользкого мха, находя самые надежные точки опоры. Он ловко пропрыгивал с ним через каменные щели, в которые мог пролезть только один человек, проходил под свисающими тяжелыми лианами, и даже несколько раз Чэнь Угэ замечал на земле или в зарослях очень скрытые следы ловушек, искусственных или естественных, которые гигантский волк заблаговременно хитроумно обошел.
Этот волк знал эту обширную и опасную местность как свои пять пальцев.
Чэнь Угэ также остро заметил, что левая передняя лапа гигантского волка, казалось, причиняла ему неудобства, иногда он слегка касался земли во время ходьбы, при ближайшем рассмотрении там был свежий, не до конца заживший след от раны, словно по нему провели каким-то острым предметом.
Примерно полчаса Чэнь Угэ шел по сложной и пересеченной местности, когда почувствовал, что последние силы покидают его, а перед глазами все заволакивалось пеленой, гигантский волк впереди вдруг свернул и повел его в заросшую и скрытую долину, зажатую между двумя крутыми каменными горами.
Земля в долине была относительно ровной, но, очевидно, редко посещаемой людьми, высохшая дикая трава достигала колен и трепетала в ночном ветру. В центре долины стоял огромный, уже опрокинувшийся, обломок каменной стелы.
Стела, пережившая бесчисленные годы ветров и дождей, была покрыта сетью трещин, каменная порода имела мрачно-темно-серый цвет. Под лунным светом едва можно было различить два древних, мощных, но из-за эрозии размытых по краям иероглифа, высеченных на поверхности стелы:
Запретная Земля.
Гигантский волк остановился примерно в трех метрах от стелы. Он подошел к ней, опустил голову, высунул свой покрытый шипами язык и начал медленно, тщательно облизывать свежую рану на своей левой передней лапе.
Алая волчья кровь, по мере облизывания, капала на холодную, грубую поверхность стелы.
Следующая сцена заставила дыхание Чэнь Угэ застыть!
Капли волчьей крови, не растекались бесцельно, а словно привлекаемые какой-то невидимой силой, медленно, извилисто просачивались внутрь по глубоким трещинам на поверхности стелы!
С просачиванием крови, сама стела внезапно издала очень слабый, но безошибочно узнаваемый трепет!
Сразу после этого, у основания стелы, близко к земле, темно-красный, сложный и загадочный узор, словно пробуждаясь от сна, медленно проявился изнутри камня!
Форма этого узора... удивительно напоминала древний узор боевого топора на левой руке Чэнь Угэ, имея семь-восемь частей сходства! Те же острые линии, наполненные боевым и разрушительным духом, только детали немного отличались, больше похоже на измененную версию того же источника!
Сердце Чэнь Угэ вздрогнуло, он подсознательно сделал полшага назад, плотнее прикрывая А Цзинь позади себя, другая рука уже тихонько легла на рукоять Обломка меча. Глаза стали остры, как нож, пристально глядя на гигантского волка.
Этот волк... не только говорит человеческим языком (разум в том низком рыке, казалось, передавал информацию), знает о огненном узоре, его кровь даже может вызвать эту явно не обычную древнюю стелу? Каково его происхождение? Враг? Друг? Или существо, выходящее за пределы его понимания?
Гигантский волк прекратил облизывать рану, медленно поднял голову. Его ясные, мудрые глаза снова пристально посмотрели на Чэнь Угэ, взгляд был полон сложности. Затем он открыл пасть, и из нее раздался не волчий вой, а четкий, низкий, немного хриплый, но поистине человеческий голос:
— Древняя стела скрывает секрет... Огненный узор — ключ... Она, может пробудить.
Каждое слово, словно молотом, ударило по сердцу Чэнь Угэ. Этот гигантский волк действительно мог говорить! И «она», несомненно, относилась к А Цзинь!
Осторожность Чэнь Угэ мгновенно возросла до предела, он снова отступил на шаг, все мышцы напряглись, готовый в любой момент броситься или обернуться и бежать.
Гигантский волк, казалось, понял его крайнюю осторожность, не пытаясь приблизиться, не предпринимая никаких угрожающих действий. Он просто стоял у стелы, взгляд перешел через Чэнь Угэ и остановился на все еще спящей А Цзинь в его объятиях. В этом взгляде промелькнуло несколько невыразимых чувств — ожидание? Или печаль?
В этой застывшей и странной атмосфере —
А Цзинь в объятиях Чэнь Угэ, без всякого предупреждения, открыла глаза.
Раньше она спала, словно исчерпав всю свою энергию. Теперь, ее черные, ясные глаза распахнулись, хотя в глазах еще чувствовалась легкая растерянность и недоумение после пробуждения, но ее действия были необычайно решительными.
Она, казалось, была привлечена стелой, или темно-красным узором, который проявился на ней, слегка, с некоторым усилием, подняла маленькую ручку из свертка и протянула ее в сторону стелы.
В то же время, огненный узор на ее ключице, который долгое время бездействовал, начал светиться!
Сначала он был темно-красным, как угасающий уголек в золе. Затем цвет света изменился с красного на синий, становясь все ярче и ярче! Ярко-синее сияние осветило ее маленькое личико, а также окрестные сухие травы и серо-черную стелу!
Трепет стелы резко усилился!
Два древних иероглифа «Запретная Земля» на поверхности стелы, под синим светом, начали слегка изгибаться и деформироваться! А большее количество более сложных узоров, скрытых в глубине трещин, словно зажженные гирлянды, слой за слоем проявлялись и загорались! Темно-красный, темно-синий, бледно-зеленый... всевозможные древние узоры смешивались и мерцали, покрывая всю поверхность обломанной стелы, словно тысячелетний механизм был активирован в одно мгновение!
Слабое, но реальное притяжение исходило от сияющей поверхности стелы, это было не физическое притяжение, а скорее зов и резонанс, достигающий глубины души, к определенной крови или отпечатку!
Чэнь Угэ почувствовал, как древний узор на его левой руке горел почти дотла, кровь в венах ускорялась, издавая стук, подобный барабанному бою. Обломок меча в рукаве также непроизвольно вибрировал, издавая низкий гул, который, в сочетании с трепетом стелы и свечением огненного узора А Цзинь, создавал странный аккорд.
Он знал, что эта стела была непроста. Она могла таить в себе огромную опасность, быть еще одной смертельной ловушкой; но, возможно, она также хранила правду об А Цзинь, о его собственной крови, обо всех этих загадках.
Он не остановил маленькую руку А Цзинь, тянущуюся к стеле.
Необъяснимое предчувствие, или, скорее, доверие, установленное бесчисленными встречами и расставаниями, заставило его поверить — А Цзинь не привлекла бы ничего просто так, всякое аномальное движение ее огненного узора было вызвано глубоким резонансом с определенными внешними объектами. Эта стела, возможно, была одной из ключей, тесно связанных с ее судьбой.
Маленькая рука А Цзинь, на расстоянии всего дюйма от мерцающей, покрытой узорами поверхности стелы.
Огненный узор на ее ключице, синий свет внезапно взлетел! Словно маленькое синее солнце расцвело у нее на груди, мгновенно осветив всю темную долину! Сухая трава, стела, скалы, и даже серебристая шерсть гигантского волка были покрыты сказочным сине-голубым сиянием.
Гудение стелы вдруг стало низким и величественным, словно вздох древнего гиганта, эхом разносившийся по долине. Мерцающие узоры больше не двигались беспорядочно, а начали быстро перемещаться, вращаться, перестраиваться!
Наконец, весь свет узоров собрался в центре стелы, изображая совершенно новый, четкий узор —
Контур этого узора, на самом деле, был призрачным образом древних, тяжелых, плотно закрытых врат! На дверном полотне, смутно угадывались, имеющие общее происхождение с древним узором Чэнь Угэ на левой руке и узором на дне стелы, но более сложные и величественные узоры!
Низкий голос гигантского волка снова раздался, с фаталистическим благоговением:
— Путь, Ведущий к Небесам, начинается с Печати Огня.
Чэнь Угэ пристально смотрел на иллюзорные врата, образованные светом узоров, сердцебиение бешено колотилось, словно стремясь вырваться из груди. Что было за этими вратами? Путь к спасению? Тупик? Место наследования? Или место заключения?
Он хотел спросить еще, но гигантский волк внезапно повернулся в сторону входа в долину, его уши настороженно поднялись, ноздри активно двигались, в горле издал предупреждающий низкий хрип.
Он что-то учуял.
Всего через несколько секунд, издалека, точнее, со стороны единственного входа в долину, послышались четкие и ровные шаги!
Больше одного человека! Шаги уверенные и быстрые, обученные, среди них слышался легкий «клин-клин» звон металлических пластин или оружия, характерный для холодного оружия!
Кто-то, и, скорее всего, полностью вооруженные преследователи, стремительно приближались!
Гигантский волк резко обернулся, взглянул на Чэнь Угэ, в его ясных глазах промелькнула спешка, голос был очень низким, скорость речи ускорилась:
«Бежать некогда, расскажу всё вкратце. Либо оставайтесь здесь и сражайтесь с ними; либо войдите в дверь, что в стеле».
Чэнь Угэ крепко прижал к себе А Цзинь, чьи объятые светом руки всё ещё упорно сжимали изображение двери в стеле. Его взгляд был прикован к древнему камню, продолжавшему вибрировать, а тень двери становилась всё чётче.
Хотя синее пламя огненного узора начало угасать, переходя вовнутрь, силуэт двери стал ещё более отчётливым. Даже ощущались слабое колебание воздуха и древняя аура, свойственные пространству за этой дверью.
Остаться? В его нынешнем состоянии, с А Цзинь на руках, лицом к лицу с бесчисленными, хорошо вооружёнными преследователями, это означало бы верную смерть. Если их схватят Семь Школ, судьба А Цзинь будет страшнее самой смерти.
Нужно было принимать решение.
Он присел на корточки, выровнял взгляд с гигантским волком и очень быстро спросил: «Ты можешь провести нас туда вместе?»
Гигантский волк покачал головой. В его глазах читалась глубина и сожаление, которые Чэнь Угэ в тот момент не мог понять: «Я могу проводить вас лишь досюда. Кровавого Завета хватило, чтобы пробудить путь. После того, как дверь откроется, будет ли это благом или бедствием — дорога лежит под вашими собственными ногами».
Чэнь Угэ глубоко вздохнул и выпрямился. Холодный воздух, смешанный с пылью и дыханием древней стелы, наполнил его лёгкие, мгновенно прояснив его затуманенную голову.
Он в последний раз склонился, глядя на А Цзинь в своих руках.
Она тоже смотрела на него, приподняв свою маленькую головку. В её чистых глазах осталось совсем немного растерянности, вместо неё появилась странная безмятежность и доверие. Она тихо кивнула, а другой маленькой рукой даже схватилась за испачканную кровью ткань его одежды на груди, словно придавая ему сил.
Её отношение было ответом.
Чэнь Угэ больше не колебался.
Он поднял свою левую руку, отмеченную древним узором, разжал пальцы и медленно приложил их к сияющему сильнее всего узору двери в центре стелы!
В момент соприкосновения кончиков пальцев с сиянием —
Не было ощущения твёрдости, но казалось, будто он коснулся невидимой, вибрирующей водной завесы.
«Бум!»
Резонанс между древним узором, огненным узором, обломком меча и символами стелы в этот миг достиг предела!
В центре каменной стелы, нарисованная символами дверь вдруг просела внутрь, расколовшись на ослепительно-белую щель, по которой переливалась лазурная дымка! Бурный, но не причиняющий вреда поток энергии, наполненный древним, первозданным дыханием, хлынул из щели, словно прорвав плотину, и мгновенно разлился по земле, превращая сухую траву в пепел, обнажая под ней каменную поверхность, испещрённую ещё большим количеством мелких символов!
Эта иллюзорная дверь полностью сформировалась и медленно открывалась внутрь!
За дверью оказался уже не твёрдый камень стелы, а глубокий, вращающийся вихрь света, будто ведущий в бесконечную даль! Невыразимая, смешанная с древней пылью, звёздным светом и некой спящей силой, странная аура, словно прилив, хлынула изнутри, вздымая окровавленные волосы Чэнь Угэ и складки его одежды.
Гигантский волк отступил на несколько шагов и тихо уселся на покрытую сиянием символов землю. Его яркие глаза безмолвно, глубоко смотрели на них, словно желая запечатлеть этот момент в вечности.
Чэнь Угэ в последний раз взглянул в сторону входа в долину.
Из темноты там уже отчётливо доносились шаги, и даже виднелись колеблющиеся, холодные искусственные источники света! Преследователи были совсем близко!
Времени не оставалось.
Он больше не оглядывался, крепко обнял А Цзинь, мягко прижал её головку к своему плечу, закрывая её своим телом от возможного первого удара изнутри двери, и затем, без колебаний, решительно шагнул в сияющую дверь с узорами!
«Плюх —»
Словно пройдя сквозь тёплую, вязкую водяную плёнку, или как будто упав в безвоздушный океан света.
Ослепительный сине-белый свет мгновенно поглотил их целиком.
В тот же миг, как они полностью скрылись в сияющей двери —
Грохот! Треск —!
Древняя стела позади издала глубокий, раскатистый звук. Всё сияние символов на её поверхности внезапно вспыхнуло, а затем стремительно потускнело и погасло! Дверной проём, открывшийся в виде света, был резко затворён невидимой гигантской рукой, мгновенно закрылся и исчез!
Стела вернулась в своё первоначальное состояние: всё ещё разбитая, тусклая, покрытая трещинами, безмолвно возвышаясь в центре пустынной долины, будто всё произошедшее только что было лишь иллюзией. Лишь странные следы от выжженных энергетическим потоком символов на земле и остатки быстро рассеивающейся в воздухе древней ауры подтверждали необычность случившегося.
Долина снова погрузилась в мёртвую тишину. Лишь ночной ветер, проносясь сквозь сухую траву, издавал стонущие звуки.
Гигантский волк по-прежнему сидел на том же месте, не двигаясь. Он склонил голову, снова тихо лизнул рану на передней лапе, которая вызвала стелу, и пробормотал себе под нос, тихим, словно во сне, голосом, но с усталостью и облегчением, переходящими через долгие века:
«Наконец... дождался вас».
Он медленно встал, движения были несколько замедленными, будто он нёс на себе невидимый груз. Он поднял голову и посмотрел на холодную полную луну в ночном небе.
Яркий лунный свет падал, освещая старый, глубокий шрам возле уголка его глаза. Форма шрама была странной, не похожей на след от схватки диких зверей, скорее напоминал обрывок искусственной клейма или часть какого-то древнего знака, с ровными краями, несущими трудноописуемую древность и тайну.
Под лунным светом серебристая шерсть гигантского волка и этот недостающий знак излучали одинаковое холодное и одинокое сияние. Он постоял мгновение, из его горла вырвался едва слышный вздох, затем он повернулся и, ступая уверенным, хотя и немного усталым шагом, бесшумно исчез в тёмном лесу у другой стороны пустынной долины, как будто никогда и не появлялся.