Ветер и снег постепенно стихали, но по небу все еще неслись мелкие снежинки. Чэнь Угэ, прижимая к себе А Цзинь, шел по горной тропе в сторону приграничного городка. Его шаги были ровными, каждый — твердо поставленной ногой. Старый шрам на левой руке больше не жег, но узоры под кожей иногда подрагивали, словно напоминая о чем-то.
А Цзинь прижалась к нему, щеки ее побледнели от холода, но дыхание было легким и ровным. Она смотрела на расплывчатые очертания городка впереди, не произнося ни слова. Видение на Заповеднике стел все еще стояло перед глазами — ослепляющее белое свечение, ледяной поток воздуха и жгучая боль в кончиках пальцев, словно от огня. Она слегка шевельнула рукой, ощущая, что пальцы снова пришли в норму, лишь у ключицы все еще чувствовался легкий жар.
Чэнь Угэ заметил ее движение, склонил голову и взглянул на нее: — Все еще больно?
— Уже не больно, — тихо ответила она, голос ее был негромким, но отчетливым.
Он кивнул, не задавая больше вопросов. Правой рукой он продолжал обхватывать рукоять Обломка меча, костяшки пальцев слегка побелели от долгого сжатия. Духовная энергия медленно циркулировала в теле, сила Второго уровня закалки тела еще только осваивалась. Тело стало тяжелее обычного, но реакция — острее, он мог уловить даже малейший шорох ветра, колышущего ветви деревьев вдалеке.
Городские ворота становились все ближе.
Под навесом лавки висели сосульки, дверь была приоткрыта. Из-за нее мелькнула серая тень — Старый староста, опирающийся на деревянный посох, один глаз скрыт черной повязкой. Он замер на месте, поднял руку и сделал жест «тссс…».
Чэнь Угэ остановился, стоя в снегу, не приближаясь.
Старый староста огляделся, убедившись, что поблизости никого нет, быстро подошел, достал из-за пазухи что-то, завернутое в промасленную бумагу, и быстро сунул в руку Чэнь Угэ, едва коснувшись.
— Возьми, — понизил он голос. — Это может спасти тебе жизнь.
Чэнь Угэ опустил взгляд на ладонь. Промасленная бумага нагрелась от тепла его тела. Развернув ее, он увидел половину Осколка нефрита.Камень был гладким, с вырезанным словом «Боевой» — «У», написанным простыми, древними чертами. По краям виднелись трещины, явно отколовшийся от целого куска.
Едва он сжал нефрит, как старый шрам на левой руке пронзительно вздрогнул.
Это была не иллюзия.
Красный золотистый узор мгновенно проявился, под кожей словно заплясало пламя. Одновременно Обломок меча у пояса издал тихий звон, кровавые узоры на лезвии мелькнули, видимые только ему самому.
Он поднял глаза на Старого старосту.
Старик не смотрел на него, его взгляд упал на Обломок меча на груди Чэнь Угэ. Губы его шевельнулись, и он тихо произнес: — Юный господин Чэнь…
Услышав эти четыре слова, Чэнь Угэ резко сжал зрачки.
Он никому не раскрывал своей личности. Старый пьяница лишь оставил предсмертное письмо, и он никогда не упоминал свою фамилию в городе. Но этот старый староста, обычно такой приземленный и изворотливый, избегавший его как чумного, назвал его по имени.
Он хотел расспросить, но Старый староста уже отступил на два шага. Вдалеке послышался собачий лай, смешанный с шагами — приближалась группа инспекторов.
Старик больше ничего не сказал, повернулся и ушел. Посох стучал по земле, издавая глухие звуки, спина его была сутулой. Он ушел быстро, но без паники, и вскоре растворился в ветре и снеге у переулка.
Чэнь Угэ стоял на месте, сжимая Осколок нефрита, не сдвигаясь.
Камень прилегал к его ладони, не выделяя сильного тепла, но странное тепло проникало в руку вместе с теплом ладони. Древний узор на левой руке все еще подрагивал, его частота совпадала с биением сердца. Он попытался направить духовную энергию в нефритовый медальон, но обнаружил, что тот не поглощает и не отталкивает ее, словно обычный камень.
Но реакция Обломка меча не могла быть подделкой.
Он спрятал Осколок нефрита, положил во внутренний карман, плотно затянул края одежды. А Цзинь все это время наблюдала за ним, и теперь тихо сказала: — Кажется, тот нефрит… зовет меня.
Он тут же опустил голову, чтобы взглянуть на нее.
Ее взгляд оставался спокойным, но огненный узор у ключицы тускло алел, синий свет мелькнул и исчез. Она, казалось, тоже это почувствовала, и поднесла руку, чтобы слегка прикоснуться к нему.
— Больно? — спросил он.
— Не больно. — Она покачала головой. — Просто… немного жарко.
Он нахмурился, не говоря ни слова. Он знал, что это не совпадение. С момента пребывания на Заповеднике стел огненный узор А Цзинь постоянно менялся, и каждое такое проявление приводило в движение его кровь и Обломок меча. Теперь появился этот нефрит, который не только вызвал вибрацию древнего узора, но и заставил А Цзинь на него откликнуться.
Этот нефрит отнюдь не был обычным предметом.
Он обнял ее и повернулся, но не вошел в город, а направился к Разрушенной хижине. Хижина находилась недалеко от городских ворот, удобная для укрытия и наблюдения за ситуацией в городе. Он не мог безрассудно входить туда, Инспекторы Семи Школ могли появиться в любой момент. Хотя Старый староста и прислал ему нефрит, он не мог быть уверен, что тот действительно на его стороне.
На снегу остались два следа, один глубокий, другой — мельче.
Подойдя к Разрушенной хижине, он нашел укромный уголок, защищенный от ветра, опустил А Цзинь, позволив ей прислониться к стене. Сам присел рядом с ней, извлек Осколок нефрита из внутреннего кармана и снова сжал его в ладони.
На этот раз он сосредоточился, успокоил разум и медленно направил духовную энергию из тела в ладонь.Нефрит по-прежнему никак не реагировал, но когда его аура коснулась выгравированной надписи «Война» — «Война», древний узор на левой руке резко дернулся, и в сознании мелькнул расплывчатый образ — человек, владеющий мечом, двигался стремительно, оставляя лишь остаточный след.
Это было не полное боевое искусство.
Всего лишь фрагмент.
Но этот мгновенный образ заставил его сердце забиться быстрее. Он попытался имитировать это движение, вычертив дугу в воздухе правой рукой. Там, где прошли кончики его пальцев, воздух словно рассекся, издав тихий свистящий звук.
А Цзинь смотрела на него и вдруг сказала: — Ты только что… использовал тот же прием, что и на Заповеднике стел?
Он не ответил, лишь смотрел на свои пальцы. Тот удар был очень похож на «укол пальцем», который он использовал, когда все взорвалось на Заповеднике стел. Тогда он еще не понимал, а теперь, кажется, те Воспоминания боевого духа, возможно, были скрыты в этом нефрите.
Он убрал руку и снова спрятал нефрит.
А Цзинь посмотрела на него и снова сказала: — Я хочу прикоснуться к этому нефриту.
Он тут же покачал головой: — Нельзя.
— Я не собираюсь его брать. — Ее голос был очень тихим. — Я просто хочу посмотреть… будет ли он снова светиться.
Он посмотрел ей в глаза. Она не лгала, взгляд ее был чистым, с легкой ноткой ожидания. Он знал, что она не станет действовать опрометчиво, но огненный узор в ее теле был крайне нестабилен, и последствия могли быть непредсказуемыми, если он выйдет из-под контроля.
Он помолчал несколько секунд, но в конце концов достал нефрит и положил его на снег между ними.
— Смотреть можно, трогать нельзя, — сказал он.
Она кивнула.Нефрит спокойно лежал на снегу, слово «Война» — «У» тускло светилось, словно пропитанное лунным светом. А Цзинь пристально смотрела на него, ее дыхание постепенно становилось ровнее. Через несколько мгновений огненный узор у ключицы снова разогрелся, синий свет проступил из-под кожи, освещая снег.
Нефрит вдруг слегка вздрогнул.
Это не от ветра.
Он затрясся сам по себе.Затем слово «Боевой» — «У» засияло, хоть и слабо, но непрерывно. Пальцы А Цзинь непроизвольно поднялись, кончики пальцев были направлены на нефрит, словно притягиваемые какой-то силой.
Чэнь Угэ схватил ее за запястье.
— Достаточно.
Она моргнула, сияние огненного узора медленно угасло, свет нефрита тоже потускнел, вернувшись к своему прежнему состоянию.
Он быстро убрал нефрит, забрал его во внутренний карман, снова обнял ее и направился вглубь Разрушенной хижины. Дверь хижины была полуразрушена, он использовал Обломок меча, чтобы срубить две деревянные палки и прислонить их, предотвращая обрушение от снега. В углу были сложены сухие ветки, он уложил ее на них, накрыв своей верхней одеждой.
— Поспи немного, — сказал он.
Она закрыла глаза, и вскоре ее дыхание стало ровным.
Он сел у входа, спиной к ней, рука лежала на рукояти Обломка меча, глядя на темнеющее небо снаружи. Ветер стих, снег тоже утих, в городе зажигались лампы, тусклые и расплывчатые.
Он погладил старый шрам на левой руке.
Древний узор все еще там, остаточное тепло не рассеялось.
Нефрит плотно прилегал к его груди, он чувствовал его присутствие даже сквозь одежду. Он не принадлежал Семи Школам, и не был похож на обычное реликвию. Он узнал его, и он влиял на А Цзинь.
Более того —
Он пробудил фрагмент памяти из «Первозданной книги боевых искусств».
Он не знал, почему Старый староста рискнул прислать ему нефрит, и не знал, сколько тот на самом деле знает. Но он знал одно: с этой ночи кто-то начал действовать.
А ему нужно было стать сильнее.