На востоке небо посветлело, снег прекратился. Чэнь Угэ прислонился к каменной стене у входа в пещеру, не сводя глаз с разрушенной хижины. Рука покоилась на рукояти обломка меча, кончики пальцев ещё ощущали лёгкое тепло, оставшееся на клинке. А Цзинь лежала в стоге сухой травы позади, дыша ровно, огненный узор больше не обжигал, но он не смел расслабляться ни на миг.
Он хорошо помнил следы, оставленные полчаса назад — инспектор приходил в разрушенную хижину, обыскал её и ушёл. Враги знали, что они там прятались, и обязательно вернутся.
Ветер был слабым, но он внезапно услышал едва различимый шорох на снегу вдалеке. Это был не ветер, шелестевший в ветвях, и не шаги дикого зверя по снегу. Это были человеческие шаги, приглушённые, идущие друг за другом в одном темпе.
Он тут же обернулся, осторожно прижал рот А Цзинь рукой. Она открыла глаза, не сопротивляясь, лишь спокойно смотрела на него. Он покачал головой, давая понять, чтобы она молчала, затем медленно поднялся и присел на краю пещеры, заглядывая наружу.
Три тёмные фигуры приближались со стороны городка. Одетые в тёмную облегающую одежду, с короткими клинками на поясах, двигались плавно и бесшумно. В руках у ведущего была бронзовая лозань, стрелка которой указывала прямо на дверь разрушенной хижины. Они шли очень медленно, пробуя каждый шаг, явно стараясь не оставлять следов.
Чэнь Угэ узнал таких людей. В деревенских слухах упоминалось, что у внешних учеников Семи Школ было трое тайных агентов, занимавшихся исключительно убийствами и преследованиями, под кодовым названием «Ночные вороны». Он слышал от старого пьяницы, что эта троица когда-то вырезала целую деревню беженцев, не щадя даже детей.
Теперь они пришли.
Цель была одна — А Цзинь.
Он посмотрел вниз на цепочку следов, которую оставил вчера у входа в разрушенную хижину, — они были видны отчётливо. Он знал, что враги пойдут по этим следам.
Но он не мог ждать, пока они войдут в хижину. Как только А Цзинь будет потревожена и огненный узор засияет, это лишь выдаст их укрытие. Ему нужно было выманить врагов.
Он осторожно похлопал А Цзинь по руке и тихо сказал: «Не двигайся, я их отвлеку».
Она кивнула, забралась в угол и прикрыла себя старой тряпкой.
Чэнь Угэ вытащил обломок меча и, прижимаясь к скале, обошёл лес по краю. Он не шёл по главной дороге, выбирая каменистые тропы, избегая мест с глубоким снегом. После второго уровня закалки тела его шаги стали очень лёгкими, приземление почти не издавало звука.
Сначала он вернулся ко входу в разрушенную хижину, наступил рядом с оставленными следами, намеренно поскребя подошвой по черепице. Затем он изо всех сил пнул косяк двери, черепица закатилась внутрь хижины, ударилась о стену и с треском разбилась.
Трое снаружи замерли.
Сыщик, стоявший у хижины, поднял руку, signaled, и двое других быстро приблизились к двери. Один присел, чтобы рассмотреть следы, другой обнажил клинок и метнулся в хижину.
Через мгновение из хижины донёсся шёпот: «Кто-то был здесь, запах ещё не выветрился!»
Затем раздался голос: «Младенец женского пола в корзине!»
Чэнь Угэ уже обошёл хижину сбоку. Он прислонился к старому дереву, затаив дыхание. Он знал, что корзина пуста, А Цзинь вовсе не в хижине. Но он именно этого мгновения замешательства и ждал.
Как и ожидалось, тот, кто был в хижине, поднял короткий клинок и резко ударил по корзине!
В тот самый миг, когда клинок опустился, Чэнь Угэ двинулся.
Он сделал шаг, земля под ногами слегка просела, «Шаги Падающей Звезды» были использованы на пределе. Он метнулся вперёд, обломок меча прошёл поперёк, ударив вражеское оружие со звонким «дзинь», разбрасывая искры.
Противник отреагировал молниеносно, тут же отступил, свирепо глядя на Чэнь Угэ.
Двое других тоже выскочили. Трое образовали треугольник, окружив его.
«Кто ты?» — спросил один, его голос был хриплым.
Чэнь Угэ не ответил. Он смотрел на короткие клинки на поясах троих, заметил тонкие узоры, выгравированные на рукоятях, словно некий знак, и молча запомнил их.
Трое приблизились одновременно. Левый начал первым, короткий клинок метнулся прямо в грудь. Чэнь Угэ уклонился в сторону, обломок меча хлестнул, заставив противника отступить. Тот, что справа, воспользовался моментом, подпрыгнул и ударил клинком по плечу. Он наклонился, увернулся, затем пнул противника по колену, тот пошатнулся и отступил.
Третий напал сзади, ладони нацелились прямо на горло. Чэнь Угэ резко развернулся, поднял обломок меча для блокировки, принял удар на себя. Сила столкновения заставила его руку слегка онеметь, но он устоял на ногах.
В этот момент старый шрам на левой руке внезапно запылал. Красно-золотые узоры появились под кожей, тут же исчезнув. Кровь и Ци в теле хлынули, словно сила хлынула из глубины костей.
Он знал, что это реакция «Первозданной книги боевых искусств». Каждый бой пробуждал его кровь.
Он больше не колебался, перешёл в наступление. Обломок меча прочертил дугу, оттесняя противника спереди, затем он шагнул вперёд, используя «Шаги Падающей Звезды», чтобы обойти дерево сбоку. Трое преследовали, их шаги были немного беспорядочны.
Он заранее обмотал корни дерева лозами. Один из них наступил, нога соскользнула, и он тяжело упал. Чэнь Угэ спрыгнул сверху, обломок меча метнулся к горлу, клинок вошёл, тот дёрнулся пару раз и затих.
У оставшихся двух лица резко изменились.
Они не ожидали, что этот человек будет так жесток и быстр.
Один взревел и бросился вперёд, взмахнув обоими клинками. Чэнь Угэ поднял меч для блокады, металлический звон раздавался непрерывно. Прижавшись к стволу дерева, он удерживал центр, не давая противнику приблизиться.
Другой обошёл сзади, намереваясь напасть с фланга. Чэнь Угэ резко оттолкнулся от ствола дерева, сместился в сторону, уклонившись от удара, и одновременно сильно ударил ногой в грудь напавшего. Тот отлетел назад, врезался в своего товарища, оба упали в сугроб.
Чэнь Угэ не останавливался, бросился вперёд, обломок меча задел одного по руке, кровь хлынула. Тот закричал, оружие выпало из рук. Он развернулся и снова ударил, клинок вошёл в шею, противник упал навзничь, кровь окрасила белый снег.
Последний повернулся, желая бежать.
Чэнь Угэ метнул обломок меча — не лезвием, а рукоятью. Тяжёлый удар пришёлся по затылку, тот издал приглушённый стон, упал в снег и потерял сознание.
Вокруг снова воцарилась тишина.
Чэнь Угэ, тяжело дыша, подошёл, вытащил обломок меча, кровавые узоры на клинке медленно скрылись. Он осмотрел два трупа, убедившись в их смерти, затем оттащил их к оврагу за пещерой и засыпал снегом. Кровавые следы он также тщательно подмёл сухими ветками.
Оставшийся в живых всё ещё лежал на месте. Он подошёл и обыскал его карманы, не нашёл свитка или письма, только медную табличку. На ней был выгравирован иероглиф « Жадность », а на обратной стороне — змеевидный узор.
Он узнал — это был знак от последователей Жадности.
Оказывается, пришли его подчинённые.
Он сунул медную табличку в карман, поднял потерявшего сознание сыщика и отнёс его в пещеру. Как только он вошёл, А Цзинь села.
Она посмотрела на снег на его плечах и кровь на мече, тихо спросила: «Всё… решено?»
Чэнь Угэ кивнул, воткнул обломок меча обратно в ножны. «Пока да», — сказал он. — «Но они ещё придут».
Она ничего не сказала, лишь подвинулась к нему. Огненный узор уже остыл, но она всё ещё инстинктивно прижимала ключицу.
Чэнь Угэ сел рядом с ней, закрыл глаза и стал восстанавливать дыхание. Древние узоры внутри тела всё ещё слабо вибрировали, словно напоминая ему, что пробудила предыдущая битва. Осколок нефрита на груди, казалось, стал теплее, чем раньше.
Он знал, что Семь Школ никогда не смирятся. Теперь они прислали всего трёх тайных агентов, но в следующий раз, возможно, прибудут мастера.
Ему нужно было стать сильнее быстрее.
Он открыл глаза и посмотрел на серое небо снаружи. Разрушенная хижина всё ещё стояла, дверь полуразрушена, окна пусты. Враги думали, что они вернутся.
Но он больше не хотел прятаться.
Он погладил рукоять обломка меча, кончик пальца прошёл по трещине. Скоро полнолуние, тогда боевой дух в его крови снова пробудится. Ему нужна была настоящая битва, чтобы проверить, насколько сильна эта сила.
Снаружи пещеры снова поднялся ветер.
Сухой лист был подхвачен ветром, влетел в пещеру, завертелся в воздухе, тихо упал на щеку потерявшего сознание сыщика.