Ночь опустилась, словно пропитанная чернилами саванка, тяжко давя на всё вокруг, поглощая последний проблеск света. В разрушенной хижине Чэнь Угэ, прислонившись спиной к холодной глиняной стене у входа, почти вжимал ухо в стену. Жар, сочившийся из щелей каменной плиты подвала, никуда не исчез, а наоборот, стал подобен раскалённой игле, впившейся в нервные окончания, непрестанно терзая его. Он сохранял абсолютную неподвижность, лишь правая рука, сжимавшая рукоять обломка меча, вся побелела в костяшках пальцев от чрезмерного напряжения, приобретя бледность, словно усаженное нефритовое украшение.
Двое молодых людей, что наблюдали издали, спрятавшись за старой густой раскидистой ивой, давно не выдержали усиливающегося странного холода и мёртвой тишины и уже улизнули в деревню. Холодный ветер врывался сквозь разбитое окно, закручиваясь в хижине, поднимая сухую траву из угла и издавая шуршащие, жалобные звуки. На снегу снаружи, среди неровных следов, половина уже была незаметно покрыта свежевыпавшим снегом, словно пытаясь похоронить под собой суету и страх минувшего дня.
Именно в этот момент из щелей каменной плиты подвала, без всякого предупреждения, пробился слабый красный огонёк.
Крайне бледный, мимолётный, он был подобен последнему, не желавшему сдаваться, трепету тлеющего угля перед полным угасанием. Но Чэнь Угэ тут же уловил это малейшее изменение. Он вскочил, подобно набравшему силу леопарду, но приземлился так же легко, как падающий осенний лист. Его шаги были быстрыми и бесшумными, он переместился к выходу из подвала, присел и плотно прижал ухо к холодной каменной плите.
Внутри по-прежнему стояла тишина. А Цзинь, должно быть, ещё спал, его дыхание было ровным и глубоким. Однако, под плитой бесшумно нарастала неощутимая, вызывающая трепет сила жара — тот самый Огненный Узор, что на мгновение затих, теперь пробуждался вновь, накапливая мощь.
Он быстро отступил в тень под стеной, вновь крепко сжимая в руке обломок меча. Старый шрам на левой руке внезапно ощутимо зажгло, сильнее прежнего. Он опустил голову и увидел, что кожа вокруг шрама приобрела неестественный красный оттенок, а узоры под кожей словно ожили, шевелясь, готовые в любой момент разорвать кожу и вырваться наружу.
«Аууу!»
Снаружи хижины первый волчий вой разорвал ночную тишину.
Короткий, пронзительный, с жестокостью и проникающей силой, не свойственной обычным диким зверям. Следом, второй, третий вой раздался с разных сторон, перекликаясь друг с другом, создавая кольцо окружения. Легкая дрожь пробежала по земле под ногами, словно тяжёлые существа, ступая по снегу, приближались издалека.
Три огромные тени проявились на границе тёмного леса.
Они ступали по снегу, почти доходящему до щиколоток, и медленно, с ощутимым давлением, приближались. Удивительно, но каждый их шаг оставлял на снегу мгновенно чернеющий, тающий след, сопровождаемый тихим шипением и клубами дыма с запахом серы. Эти три гигантских волка имели пепельно-серую, пятнистую шерсть, словно опалённую огнём. Их глаза сверкали в темноте жутким зелёным светом, а размеры значительно превосходили обычных диких волков, почти сравниваясь с телятами. Тот, что шёл впереди, был почти одного роста с человеком в холке, его отбелённые клыки торчали из пасти, слюна, капая на снег, мгновенно прожигала в нём маленькие ямки. Воздух, выдыхаемый им, нёс густой, едкий запах серы, сгущаясь в клубы белого тумана в холодном воздухе.
Три волка-демона остановились примерно в десяти шагах от разрушенной хижины, выстроившись в неровный треугольник. Они пригнули передние части тел, напрягая мышцы, из горл вырывалось сдавленное, угрожающее низкое рычание. Зелёные зрачки мёртво фиксировали вход в хижину.
Чэнь Угэ глубоко вдохнул холодный воздух, резко толкнул приоткрытую дверь и вышел, встав на пороге.
Холодный ветер мгновенно взметнул полы его старой одежды, издавая трепещущий звук. Он держал меч перед грудью, его ледяной взгляд прошёлся по трём демоническим существам, источавшим зловещую ауру. Старый шрам на левой руке внезапно резко свело, словно в ответ на внешнюю угрозу. Поток жаркого тепла из «Семя Исходного Огня» внутри него ускорился, неся силу, но вместе с ней и разрывающую боль.
Прямо впереди, ближайший волк-демон, казалось, полностью разбудил свой охотничий инстинкт появлением Чэнь Угэ, резко оттолкнулся задними лапами. Огромное тело, стремительное, как летящая низко над землёй тень, бросилось вперёд! Пасть, полная клыков, метнулась к его горлу, а передние лапы, сверкая зелёным светом, яростно впились в грудь!
Зрачки Чэнь Угэ сузились. В последний момент он успел отвернуть корпус, едва избежав смертельного разрыва, и одновременно метнул обломок меча, используя вращение!
«Чья!»
Невидимая, но острая атака мечом пронеслась сквозь воздух, издавая чистый, резкий звук.
Свет меча мелькнул и исчез!
Прыгнувший волк-демон издал чрезвычайно жалобный вой. Обе передние лапы были отсечены у самых запястий! Вонючая, вязкая чёрная кровь хлынула фонтаном, брызгая на белоснежный снег, где она мгновенно издавала шипящий звук, прожигая его, и клубы зловонного белого дыма. Волк-демон, издавая жалобные звуки, катался по земле, чёрный пар окутывал культи отрубленных конечностей, раны, казалось, медленно заростали прямо на глазах!
Два других волка-демона не напали сразу. Они пристально смотрели на обломок меча в руке Чэнь Угэ, который, казалось, был обломком, но источал ауру, тревожившую их. В их зелёных зрачках промелькнуло что-то похожее на человеческое опасение и недоумение. Раненый волк-демон с трудом поднялся, чёрный туман клубился у места разрыва, скорость заживления хоть и не была быстрой, но всё же вызывала трепет.
Чэнь Угэ воспользовался этой паузой, осторожно отступил на полшага назад, вновь прислонившись спиной к холодному косяку двери, выигрывая минуту для передышки. Он ясно чувствовал, как внутреннее тепло, подстёгнутое угрозой, текло всё быстрее, жжение старого шрама на левой руке почти достигло предела терпимости, выпуклости под кожей интенсивно пульсировали, словно что-то бешено билось о клетку, стремясь вырваться на свободу.
Именно в этот момент –
«Бзз!»
Из подвала, красный свет внезапно вспыхнул с новой силой!
Сгусток концентрированного, плотного столба света вырвался из щелей плиты, точно и без отклонений, и ударил в правую ладонь Чэнь Угэ, державшую меч!
«Ар!» он резко опустил голову, чувствуя, как в ладонь пронзает колющая, разрывающая боль, словно он сжал раскалённое докрасна железо! Свет от Огненного Узора, передаваемый сквозь плиту, нёс невообразимый жар. Вся правая рука мгновенно задрожала неудержимо, обломок меча чуть было не выпал из руки.
Кровь кипела! Поток силы, гораздо более могучий и дикий, чем раньше, хлынул в его тело по этому столбу света, яростно сталкиваясь и сливаясь с его собственным «Семя Исходного Огня»!
Обломок меча, словно обретший жизнь, издал ещё более громкий, восторженный гул! На лезвии вновь появились тусклые тёмно-красные узоры, и они стали ещё чётче, плотнее, извиваясь по металлической поверхности, словно живые существа, излучая пугающий кровавый свет.
Три волка-демона одновременно ощутили это, все как один подняли головы и посмотрели внутрь хижины, их взгляды пронзили темноту, мёртво зафиксировавшись на источнике красного света. Самый крупный волк-демон посередине медленно выпрямился, передние конечности неестественно подобрались, он встал, как человек! Его волчья морда исказилась, нос и рот сжались, обрисовав смутные очертания человеческого лица. Он раскрыл пасть, полную клыков, издав хриплый, обрывистый, похожий на трение песка человеческий голос:
«Сосуды, пронизывающие небеса… находятся… в хижине…»
Чэнь Угэ, превозмогая сильнейшую боль в правой руке и ударную силу внутри себя, холодно смотрел на этого странного, стоящего на задних лапах волка-демона.
«…Отдай… сосуд… и избежишь… смерти…» – прерывисто произнёс лидер волков-демонов, угрожая.
С падением этих слов, два других волка-демона, словно получив команду, одновременно издали оглушительный вой. Звуковые волны, смешанные с демонической силой, заставили снег на деревьях вокруг осыпаться. Даже раненый волк-демон перестал облизывать рану и вновь принял боевую стойку, в его глазах вспыхнул свирепый огонь.
Чэнь Угэ по-прежнему молчал. Он вновь выставил вперёд дрожащий обломок меча, ноги его стояли ровно, прочно укоренившись в земле. Две силы внутри него (его собственное «Семя Исходного Огня» и внешняя сила Огненного Узора) бешено сталкивались и сливались, причиняя разрывающую боль, но принося и небывалое чувство силы. Старый шрам на левой руке окончательно приобрел тёмно-красный оттенок, на поверхности кожи становился всё более чётким контур сложного и древнего знака, словно он готов был вырваться из-под кожи и осветить мир.
В хижине температура под плитой подвала, после вспышки, постепенно снизилась, но не погасла полностью. Энергетический поток жара продолжал медленно распространяться, пусть и слабый, но для этих демонов с острым обонянием, он был словно маяк в ночи.
Он знал, что нужно как можно скорее закончить бой, или… унести А Цзинь. Но сейчас он уже был окружён.
Три волка-демона снаружи перестали стоять на месте, начали медленно ходить вокруг хижины. Они больше не смотрели на него, но через каждые несколько шагов проводили острыми когтями по снегу, оставляя глубокие чёрные следы. Их шаги были тяжёлыми и полны странного ритма, словно они проводили какой-то древний ритуал. Чёрные следы от когтей, следуя за их движением, постепенно образовывали неровный круг, обнимая всю разрушенную хижину.
Чэнь Угэ принял решение, отступил в хижину и с грохотом захлопнул деревянную дверь, задвинув засов.
Сначала он быстро проверил и снова уложил плиту подвала, покрыв её большим количеством сухой травы и свежевыпавшего снега, чтобы максимально скрыть запах. Затем он зачерпнул горсть чистого снега у двери и равномерно рассыпал у основания дверной рамы и по оконным косякам, а также сорвал несколько сухих травинок и аккуратно уложил в тех же местах. Это были простые сигнальные устройства: любое малейшее движение заставит их упасть.
Сделав всё это, он сел на пол у двери, положив обломок меча на колени. Принудительно подавляя бурлящую силу внутри себя, он закрыл глаза, пытаясь направить проникающий сквозь окно лунный свет, несущий в себе ледяную свежесть, в свои меридианы, чтобы хоть немного успокоить и сбалансировать слишком горячий, бурный внутренний поток ци.
Старый шрам на левой руке по-прежнему горел, но контуры знака, казалось, стабилизировались. Он смутно ощущал, что новый поток силы, принадлежащий «Огненному Узору» А Цзиня, постепенно направляется и усмиряется его собственным «Семя Исходного Огня», хотя процесс был медленным и болезненным. Каждый раз, когда Огненный Узор под плитой проявлял активность, сила внутри него резонировала.
Снаружи хижины, тяжёлые шаги и шуршание царапаемых когтями снега продолжались.
Три волка-демона терпеливо обходили хижину, чёрные следы от когтей становились всё многочисленнее, а зловещая аура, исходящая от этого круга, — всё сильнее. Ветер, неведомо когда усилившийся, раскачивал остатки черепицы на крыше, добавляя атмосферу сурового предчувствия.
Чэнь Угэ внезапно открыл глаза.
Он знал, что они ждут. Только что бой был лишь пробой, противник уже понял его силы и чем он опирается. Они ждут лучшего момента — ждут, когда Огненный Узор в подвале снова неконтролируемо взорвётся, ждут, когда его сила и дух иссякнут от сильного напряжения, ждут, когда этот странный ритуал полностью завершится…
Он не мог спать.
Ни на минуту нельзя было расслабляться.
Даже мгновенное замешательство могло привести к вечной гибели.
Он протянул левую руку и осторожно провёл по грубой рукояти обломка меча. Грубая верёвка, обмотанная вокруг рукояти, немного разболталась от предыдущих ударов и пота. Он пальцами, с почти ритуальной сосредоточенностью, постепенно затягивал её, вновь плотно обматывая. Кровавые узоры на лезвии снова скрылись, но он всё ещё чувствовал слабую, постоянную вибрацию, словно внутри лезвия был запечатан злой дух, желающий испить крови.
Внезапно снаружи наступила мёртвая тишина.
Шаги прекратились. Ветер всё ещё свистел, но эти три тошнотворные ауры волков-демонов, казалось, исчезли из воздуха.
Чэнь Угэ напряг мышцы всего тела, затаил дыхание. Он пристально смотрел на тонкий слой снега, который сам насыпал у двери, и на сухую траву, что слегка покачивалась на ветру у оконной рамы.
Прошло пять ударов сердца…
Прошло десять ударов сердца…
Тишина была удушающей.
Именно тогда, когда он почти уверился, что противник действительно отступил –
Послышался очень лёгкий, почти незаметный скрежет, доносящийся со снега снаружи.
Это был не звук шагов, а звук чего-то грубого, медленно волочащегося по снегу. Крайне тонкий, едва уловимый. И он доносился одновременно с трёх разных направлений!
Они легли.
Не отступили, а пригнулись, скрыли все звуки, готовясь к смертельному удару!
Чэнь Угэ медленно поднял руку, вновь выставив обломок меча перед грудью. Дыхание стало лёгким, как можно более лёгким, каждая мышца тела была настроена на оптимальное состояние для нанесения удара. Он знал, что следующая атака будет молниеносной и одновременной с разных сторон – её цель заставить его не знать, куда броситься!
Температура в подвале в этот момент снова начала медленно повышаться.
Огненный Узор хоть и не светился, но накопленное тепло сквозь плиту едва ощутимо передавалось. Та самая уникальная аура «Сосудов, Пронизывающих Небеса» продолжала распространяться наружу, пусть и слабая, но служила словно самая сладкая приманка, привлекая этих демонов, движимых жадностью.
Нельзя больше ждать!
Нужно перейти в наступление, или… создать возможность!
Он глубоко втянул ледяной, пронизывающий до костей холодный воздух, насильно активировал ещё не до конца слившуюся внутреннюю силу жара, заставив её бешено циркулировать по определённым меридианам. В месте старого шрама на левой руке внезапно возникла разрывающая боль, сквозь щель плотно затянутого рукава пробился слабый, но чрезвычайно концентрированный красный свет!
Словно в ответ на этот свет силы –
Почти одновременно снаружи хижины послышался очень тихий, очень приглушённый стон, полный желания атаковать.
Словно был дан сигнал к общей атаке!
«Бух! Хрусть!»
Три огромные тени, окутанные зловонным ветром и запахом серы, словно три чёрные молнии, одновременно врезались спереди через дверь и с боков через разбитые окна! Щепки полетели во все стороны, холодный воздух рванулся назад!