Луна по-прежнему холодно висела на вершине горы, освещая серебристо-белой гладью замёрзшую землю за входом в скальное убежище. Чэнь Угэ, прислонившись к шершавой скале, тяжело дышал, словно мехи старых мехов, каждый выдох сопровождался густым белым паром, а в горле клубился привкус крови. Остаточная сила седьмого удара «Разрушающего Армию» всё ещё будоражила его тело, словно все кости и жилы были разобраны неведомой силой, а затем кое-как собраны обратно, отзываясь глубокой, проникающей до костей ломотой и тупой болью. Правая рука, будто выкованная из железа, мёртвой хваткой сжимала обмотанную грубой тканью рукоять обломка меча, ногти почти впились в древесину — он не хотел выпускать её. Меч был единственной опорой, единственной связью с пробудившейся внутри него силой.
А Цзинь, свернувшись клубком у него на груди, была укутана в грубую, но плотную звериную шкуру. Её дыхание было настолько лёгким, что почти неощутимым. Таинственный огненный узор на шее потускнел, словно исчерпав всю свою энергию, погрузившись в глубокий сон.
«Нельзя оставаться здесь». Эта мысль, более ясная, чем боль в спине, гнала его вперёд. Предупреждение инспектора всё ещё звучало в ушах, угроза со стороны городка не исчезла, это временное убежище было слишком уязвимым.
Ветер утих, снег прекратился, лес погрузился в мёртвую тишину. Были слышны лишь его собственное дыхание и колотящееся сердце. Он глубоко втянул в себя ледяной воздух, заставляя себя успокоиться. Ещё плотнее укутал А Цзинь в шкуру, аккуратно укрыв её маленькую головку, оставив лишь небольшой просвет для дыхания у носа и клочок бледной щёчки. Она всё ещё спала, совершенно не подозревая о предстоящем новом переходе.
Он, опираясь на скалу, медленно «вытягивал» своё тяжёлое тело с земли. Ноги словно налились свинцом, или, наоборот, ступали по облакам, становясь мягкими и непослушными. Простояв у ледяной каменной стены около десяти вдохов, пока головокружительная слабость не отступила немного, он стиснул зубы и сделал первый шаг.
Горная тропа, покрытая свежим снегом, была скользкой и трудной. Он шёл очень медленно, каждый шаг испытывая носком ботинка, убеждаясь, что под ногами твёрдая земля или камень, способный выдержать его вес, прежде чем перенести всю тяжесть и с трудом поднять другую ногу. Обломок меча был убран в ножны, клинок плотно прилегал к предплечью, спрятанный в рукаве. Рукоять он крепко сжимал в ладони, грубая текстура ткани тёрла свежую рану на основании большого пальца, причиняя боль, но одновременно помогая сохранять ясность сознания. Жар в старом шраме на левой руке не утихал, но вместо рвущей боли теперь ощущалось тёплое биение, подобное подземной реке, которое постоянно распространялось по кровеносным сосудам к плечам и дальше к туловищу. Там, где оно проходило, усталость и боль словно умиротворялись тёплым потоком, порождая слабый новый источник силы.
Силуэт разрушенной хижины постепенно становился отчётливее в холодном лунном свете.
Он не стал приближаться с фронта. Вместо этого он обошёл хижину сзади, прижимаясь к обветшалой стене, совсем как подкрадывающийся ночной зверь, медленно двигаясь вперёд. Шаги были очень лёгкими, ступая по пушистому свежему снегу, издавая лишь едва слышное шуршание. Дверь хижины была полуразрушена, дверное полотно покосилось, открывая клубящуюся внутри тьму. Он не вошёл, а присел за относительно целым фрагментом стены, где с предельной осторожностью положил спящую А Цзинь в старую, наполовину зарытую в снег корзину, которую кто-то когда-то выбросил здесь. Затем он схватил рядом кусок грязной ткани, похожий на мешковину или старую одежду, и тщательно прикрыл ею корзину, кое-как скрывая её очертания. Сделав всё это, он медленно отступил в самую глубокую тень у стены, затаив дыхание, его взгляд, подобно соколиному, пронизывал полумрак, цепко фиксируясь на пустом заснеженном пространстве перед хижиной.
Время текло в напряжённой тишине, холод проникал до самых костей.
Как раз когда он почти уверился, что эта ночь пройдёт мирно —
С неба донёсся странный звук.
Это был не шелест горного ветра в вершинах деревьев и не хлопанье крыльями ночной совы. Это был более тяжёлый, более зловещий звук: глухой рокотание, вызванное ритмичными и мощными ударами огромных крыльев по воздуху, перемежающееся с низким, словно выдавливаемым из самой глотки, свистом, пронзающим облака и приближающимся издалека. Чэнь Угэ мгновенно напряг все мышцы, зрачки сузились.
Высоко в небе густые облака были разорваны невидимым острым лезвием, и огромная чёрная тень стремительно пикировала вниз! Скорость была невероятно высокой, с сокрушительной мощью! Когда крылья полностью расправились, тень оказалась шире крыши самой разрушенной хижины! В момент приземления пара когтей, словно выкованных из закалённого железа, глубоко впилась в промёрзшую землю, и земля задрожала! Снег и комья земли разлетелись в стороны.
Когда пыль осела, лунный свет осветил непрошеного гостя.
Это был огромный Чёрный Птица, чей окрас на лунном свету отливал тусклым металлическим блеском. Его шея была длинной, клюв — изогнутым, словно крюк, пара красных глаз холодно вращалась, осматривая всё вокруг. Ещё более пугающим было человеческое силуэт, прочно стоявший на спине птицы. Этот человек был одет в широкий чёрный халат без обычных узоров, только серебряные нити вышивали странные узоры — переплетающиеся колючие лозы, обвивающие человеческие кости, исполненные смысла смерти и удержания. Его лицо было холодным, кожа — бледной, как будто без крови, посреди лба, вертикальная тёмно-красная отметина, словно третий закрытый глаз, или вечная кровоточащая рана, вызывала дрожь.
У Чэнь Угэ на мгновение перехватило дыхание, но сердце забилось сильнее. Инспектор (его одеяние и холодный вид несомненно указывали на его личность) бесшумно спрыгнул с птицы. Он медленно повернулся, его необычные глаза скользнули в сторону спящего городка. Вот тогда Чэнь Угэ смог разглядеть: глаза инспектора были странного серо-белого цвета, это была не белая часть глаза, а весь глаз, словно покрытый пыльным стеклом, без зрачков, но казалось, он мог проникать сквозь тьму, улавливая запахи, недоступные обычным людям. Инспектор поднял голову, на мгновение замер, глядя на полную луну на небе, словно что-то проверяя. Затем опустил голову, его ноздри слегка дрогнули, словно он втягивал в себя чрезвычайно слабые следы в воздухе. После этого он решительно направился к разрушенной хижине.
Толчком он отворил полуразрушенную дверь хижины, и истлевшая дверная доска с грохотом упала внутрь, подняв пыль. Инспектор вошёл в хижину, его серо-белые глаза медленно огляделись. Лунный свет пробивался сквозь дыры, освещая странные серебряные узоры костей на подоле его чёрного халата. Он подошёл к куче сухой соломы в углу, где раньше находились Чэнь Угэ и А Цзинь, наклонился и поднял её —
Там было пусто.
Он выпрямился, не выказывая ни удивления, ни раздражения, просто стоял у входа, лицом к темноте за хижиной, и открыл рот. Голос был негромким, даже ровным, но странным образом проникал сквозь холодный ветер, ясно отдаваясь вокруг, словно звучал прямо в ушах слушателя:
— Я знаю, ты здесь.
Чэнь Угэ, притаившись в тени за разрушенной стеной, не шевелился, даже не моргнул, только пальцы, сжимавшие рукоять меча, чуть крепче сжались.
Инспектор вышел из хижины, его шаги были неспешными, оставляя на снегу тихие скрипы. Он остановился примерно в трёх шагах от разрушенной стены, где прятался Чэнь Угэ. Его взгляд опустился вниз, точно на нетронутые свежим снегом, но чёткие следы на снегу. Эти следы вели от задней части хижины, огибали разрушенную стену и заканчивались у основания стены — рядом с корзиной, накрытой тряпкой.
Взгляд инспектора проследил за следами, наконец остановившись на неприметной корзине.
Он подошёл ближе, подол его чёрного халата прошёлся по снегу. Он протянул руку, бледные пальцы без колебаний подняли грязный кусок ткани, покрывавший корзину.
Маленькое тельце А Цзинь свернулось на дне корзины, глаза были закрыты, длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень на веки. Огненный узор на ключице полностью скрылся под кожей, словно его никогда и не было. Её маленькие ручки бессознательно сжимали уголок обёрнутой звериной шкуры, она спала спокойно и безмятежно, совершенно не подозревая об окружающем.
Инспектор несколько мгновений смотрел на неё, затем поднял другую руку, держащую серебряную иглу. Остриё иглы уверенно прижалось к нежной коже кончика пальца А Цзинь.
Вот сейчас!
Чэнь Угэ, словно долго выжидавший леопард, внезапно выскочил из тени угла стены! Обломок меча выскользнул из рукава, описав тёмную дугу, и он сжал его обеими руками, крепко держа перед грудью, между собой и корзиной. Он посмотрел на инспектора, его голос, охрипший от крайнего напряжения, вырывался сквозь стиснутые зубы:
— Отпусти её.
Услышав это, инспектор медленно повернулся, его серо-белые беззрачковые глаза «посмотрели» на Чэнь Угэ. В его взгляде не было никаких эмоций, лишь абсолютное безразличие, словно перед ним стоял не живой человек, а камень, преграждающий путь, или насекомое, случайно попавшее в поле зрения, которое можно раздавить в любой момент. Он не ответил на предупреждение Чэнь Угэ, даже не изменил позу. Поднажав запястьем, он слегка надавил иглой, прижатой к пальцу А Цзинь.
Тончайшее острие прокололо нежную кожу. Алая капелька крови медленно выступила.
Однако кровь не упала с кончика пальца. Она, вопреки законам природы, замерла над остриём иглы, слегка дрожа, а затем начала увеличиваться, от размера рисового зерна постепенно превращаясь в полную, размером с боб, каплю крови, застывшую в холодном воздухе. Капля медленно вращалась, её поверхность переливалась. Внезапно внутри капли загорелся красный свет! Свет был не слепящим, но излучал необъяснимое диво. В красном свете смутно проступил образ чрезвычайно сложной, постоянно меняющейся руны! Эта руна по форме напоминала древний символ, похожий на переплетённое пламя!
Инспектор смотрел на каплю крови с руной, уголок его рта едва заметно дрогнул, словно подтверждая, или как будто записывая что-то по программе. Он тихо пробормотал, его голос оставался ровным, но звучал как приговор:
— Проводящий Небесные Каналы. — Он сделал паузу и добавил: — Чистота, девять десятых или более.
Сердце Чэнь Угэ сжалось, словно его схватила ледяная рука! Его пальцы мёртвой хваткой сжимали рукоять меча, костяшки пальцев посерели от чрезмерного напряжения. Бешеная импульсивность билась в груди, призывая его броситься вперёд, разрубить серебряную иглу и забрать А Цзинь. Но остатки разума, словно тонкая стальная нить, сжимали его горло — он не мог. Этот черно-одетый человек перед ним был совершенно не похож на волка-демона, с которым он сталкивался раньше. Волк-демон, хоть и был свиреп, имел запах, мог кровоточить, чувствовать боль и страх. Этот же инспектор… окутан нечеловеческим холодом, не ощущалось ни малейшего тепла живого существа или эмоционального отклика, лишь бездонная опасность.
Застывшая капля крови выполнила свою «миссию», красный свет и образ руны медленно рассеялись. Сама капля, словно потеряв опору, мягко упала, снова прилипнув к крошечной ранке на пальце А Цзинь, быстро высохнув. Огненный узор под её ключицей слабо меркнул вместе с падением капли, а затем окончательно скрылся, как будто всё произошедшее было лишь иллюзией.
Инспектор перевернул запястье, и длинную серебряную иглу убрал, неизвестно куда, в рукав. Он отвёл взгляд от А Цзинь и посмотрел на Чэнь Угэ, который стоял в состоянии полной боевой готовности. Его тон оставался ровным, но слова звучали как ледяные шипы:
— Ты видел пробуждение, верно? В ночь полнолуния, древние узоры проявляются, меч окрашен кровью. — Его серо-белые глаза, казалось, проникали сквозь одежду, видя аномалию на левой руке Чэнь Угэ и остаточные следы обломка меча. — Это признаки пробуждения «Первобытной Боевой Книги». Жаль, она ещё не признала тебя своим хозяином.
Чэнь Угэ плотно сжал губы, молчаливо отвечая, но взгляд его был острым, как нож.
— Думаешь, в таком состоянии ты сможешь её защитить? — В голосе инспектора не было насмешки, он лишь констатировал факт, который, по его мнению, был очевиден. — Под наблюдением Семь Школ, тайн нет. Её кровь, её «каналы», были занесены в реестр. С этого момента она больше не является бесхозной вещью, а «Небесным Сосудом», принадлежащим Секте.
У Чэнь Угэ перекатился кадык, ноги невольно сделали полшага назад. Подошва его ботинка хрустнула по осколку разрушенной черепицы, наполовину зарытой в снегу, издав тихий, но отчётливый треск, который особенно ярко прозвучал в ночной тишине.
— Ты, — его взгляд, казалось, пронизал его насквозь, — даже не пробил барьер первой ступени Закалки Тела, ранен тяжело, как минимум одно ребро сломано, внутренние органы сотрясены. Ты не выдержишь и трёх моих ударов.
Чэнь Угэ снова отступил на шаг, спиной прислонившись к холодной разрушенной стене. Слова инспектора, словно холодный скальпель, чётко вскрывали его текущее слабое состояние. Беспомощность, словно ледяная волна, пыталась его поглотить.
Инспектор, видимо, потерял интерес к его дальнейшей реакции, перестал смотреть на него, развернулся и направился к Чёрной Птице, которая спокойно ждала. Чёрная Птица склонила свою огромную голову, седло на её спине автоматически отрегулировалось при его приближении. Инспектор шагнул на седло, твёрдо стоя, его чёрный халат абсолютно не колыхался на ночном ветру.
— Мы не заберём её сейчас. — Он стоял спиной к Чэнь Угэ, его голос донёсся с ветром, всё ещё ясный. — Ей ещё нужно время для роста, сосуд требует «питания». Но помни, в следующий раз придут те, кто не будет «проверять» лишь серебряной иглой.
После этих слов он небрежно взмахнул широким рукавом.
Шшшш!.. — Чёрная Птица, получив команду, резко расправила крылья, подняв шквал бурного потока воздуха! Сильный ветер, словно стена, врезался в Чэнь Угэ! Разрушенная стена сильно затряслась, снег, пыль, сухие листья были подняты в воздух и разлетелись повсюду! Чэнь Угэ вынужден был поднять руку, чтобы прикрыть лицо, и зажмурил глаза.
Огромная чёрная тень взмыла в воздух, хлопанье крыльев разнесло по земле поверхностный снег. Чёрная Птица, унося чёрно-одетого инспектора, быстро поднялась вверх, за несколько вдохов превратившись в маленькую точку и растворившись в густых облаках глубоко в небе. Лишь отзвуки низкого хлопанья крыльев ещё неясно витали в ночном воздухе.
Чэнь Угэ остался стоять на месте, всё ещё в позе с поднятой рукой, похожий на другую часть разрушенной стены, долго не двигаясь.
Лишь когда последний отзвук странного ветра с небес полностью рассеялся, уступив место привычной тишине горного леса, он, словно освободившись от заклятия, внезапно опустил руку и, шатаясь, быстро бросился к корзине, выхватил из неё А Цзинь и крепко обнял её. Её тепло проникало сквозь звериную шкуру, нормальное и тёплое, дыхание ровное и глубокое, лицо безмятежное, как будто всё то ужасное испытание, кровавая капля, таинственная руна, было лишь её кошмаром.
Он склонил голову, с тревогой осматривая её кончик пальца. Крошечная ранка, проколотая серебряной иглой, уже затянулась, оставив лишь почти невидимую красную точку, кровь высохла, никаких аномалий больше не было.
Обломок меча, который неизвестно когда снова спрятался в рукав, он крепко прижимал к груди левой рукой, а правой опирался на холодную, шершавую стену, с трудом удерживая дрожавшее тело, ослабевшее от сочетания истощения и внезапного расслабления напряжения. Усталость и боль хлынули на него снова, ему нужен был отдых, срочно.
Но слова инспектора, словно пропитанные ядом гвозди, впились в мозг — «временно не заберём» не значит «отказались», угроза «в следующий раз придут» близка. Он не мог оставаться. Ни на мгновение.
Опираясь на стену, он снова, медленно, выпрямил своё усталое, клонящееся к земле тело.
Вдалеке городок, кое-где на окнах всё ещё горели тусклые жёлтые огни, словно догорающие свечи на ветру посреди бескрайней тьмы и серебристо-белой снежной равнины. Однако, когда его взгляд скользил по этим огням, он ясно чувствовал, что за бумажными окнами кто-то наблюдает. Как только он смотрел, эти наблюдающие взгляды тут же испуганно отскакивали, а затем раздавались чёткие звуки засова, опускаемого на дверь, и окон, плотно закрываемых — «клац», «стук», быстро и слаженно, с немым страхом.
Он знал, чего они боятся. Боятся инспектора, боятся Чёрной Птицы, боятся всего, связанного с «сектой», «аномалиями», и, конечно, боятся его — «чужака», который держит «звезду бедствия» и привлёк беду.
Он тоже боялся. Боялся непроницаемых Семь Школ, нечеловеческого инспектора, предопределённой, словно вещь, судьбы А Цзинь.
Но его «страх» не должен был быть отступлением. Он должен был уйти, немедленно, и выбрать направление — не бесцельно убегать, а как можно скорее попасть в более сложную среду, способствующую скрытности и восстановлению.
Он снова крепче обнял А Цзинь и, вдоль заброшенной стены на окраине городка, двинулся на запад, намеренно избегая главной дороги, ведущей в город, и любых направлений, откуда исходил свет. К западу от города находилось место каменистого склона с неровным рельефом, за которым начинался густой, покрытый лесом горный массив. Там, возможно, он мог найти временное укрытие.
А Цзинь в его объятиях, казалось, некомфортно повернулась, издала очень слабый, едва слышный звук, похожий на писк комара.
Он тут же остановился, склонил голову, чтобы посмотреть.
Она не проснулась, её лоб на мгновение сморщился, а затем снова расправился, огненный узор никак не проявлялся. Просто неосознанный дискомфорт во сне.
Он облегчённо вздохнул и продолжил движение, но подсознательно стал ставить ноги чуть более уверенно.
Старый шрам на левой руке снова стал ощутимо горячим. На этот раз это было не постоянное жжение, а пульсация, подобная биению сердца, с каждым ударом распространялся поток тёплого воздуха. В то же время, обломок меча, плотно прилегавший к руке в рукаве, издал очень слабый, ощутимый только держащим его, дрожащий звук, словно откликаясь на пульсацию древнего узора.
Он не знал, что означают эти постоянные аномалии, к добру или худу.
Но он ясно помнил сюрреалистичную картину зависшей капли крови с руной внутри — почему кровь могла зависнуть в воздухе? Почему она светилась и показывала руны? Кто создал эти руны и какие законы и ограничения они означали?
А также холодные слова инспектора — «Первобытная Боевая Книги» ещё не признала его своим хозяином.
Он склонил голову, взгляд, казалось, проникал сквозь рукав, видя чёрный обломок меча. Лезвие было неподвижно, кровавые узоры скрыты. Однако, когда он сосредоточенно смотрел, по лезвию, казалось, прошёл очень слабый световой поток, настолько быстрый, что это было похоже на иллюзию, но он действительно ощутил волнение в сердце, словно то, что спало в мече, откликалось на вопрос и зов из глубины его крови.
Он плотно сжал губы, ноги невольно ускорились.
Он добрался до каменистого склона. Неровные камни отбрасывали гротескные тени в лунном свете. Он ступил на один из относительно плоских гигантских камней, собираясь оттолкнуться и полезть вверх, но сзади, со стороны городка, внезапно раздался пронзительный собачий лай!
Это был не обычный предупреждающий лай сторожевых псов, а крик, наполненный крайним ужасом, словно перед встречей с врагом! Не одна, а несколько собак, лаяли из разных переулков, их визги пронзительно разрывали ночную тишину.
Он резко обернулся.
Он увидел двух тощих бродячих собак, выбегающих из тёмного переулка. Они не бросились ни к кому и ни к домам, а встали на задние лапы, и, скаля зубы, с вздыбленной шерстью, смотрели на небо, куда только что исчезла Чёрная Птица, непрерывно, почти безумно лая!
Они не предупреждали других собак, не звали хозяев.
Их поза, их голос — это было явное выражение первобытного инстинктивного страха и отпора тому, что находилось в небе, остаткам ужасающего запаха, который, возможно, не могли уловить люди!
Сердце Чэнь Угэ забилось быстрее, он подсознательно поднял голову, глядя в небо.
Высоко в небе, густые облака как раз образовали трещину, и полная луна полностью показалась, беспрепятственно изливая свой холодный, как иней, свет, который как раз окутал эту местность, где он находился.
Как только лунный свет упал на его левую руку —
В месте старого шрама внезапно возникло жгучее ощущение, похожее на взрыв! Мышцы всей левой руки непроизвольно напряглись, древний узор в виде боевого топора под кожей, казалось, хотел прорваться наружу! Одновременно, обломок меча в рукаве издал громкий, отчётливо слышимый звон «Бзззз!», клинок внутри рукава сильно задрожал, чуть ли не вырываясь из руки!
Ещё более шокирующим было то, что на шее А Цзинь, под её ключицей, тот самый потухший огненный узор, синхронно излучал слабое теплое подрагивание!
Он резко склонил голову.
Он увидел, что под кожей у неё, под ключицей, где не было никаких аномалий, внезапно просочился слабый красный свет, словно вспышка искры во тьме, а затем быстро скрылся, так быстро, что он заподозрил, что это снова иллюзия. Но момент тепла и света был невероятно реальным.
Три объекта — древний узор на левой руке, обломок меча, огненный узор А Цзинь — в этот момент, под воздействием этого специфического лунного света, породили необъяснимое синхронное подрагивание и резонанс!
Чэнь Угэ больше не колебался, обняв А Цзинь, он изо всех сил полез на каменистый склон, руками и ногами перебирая, преодолел последний низкий уступ. Перед ним, тёмный, казалось, бескрайний лес, словно глубокая пасть гигантского зверя, ждал его.
Он стоял на краю обрыва, последний раз оглянувшись на тускло освещённый, мёртвый городок позади.
Холодный ветер подул из глубины тёмного леса за его спиной, неся аромат гниющих листьев и прелой земли.
Он ещё крепче обнял А Цзинь, словно желая вбить её в свои кости и кровь, согреть своим теплом, чтобы отогнать холод и неизвестность, которые наступали со всех сторон.
Затем он поднял ногу и, без колебаний, шагнул в густой, тёмный лес, поглощающий весь свет, который ждал его впереди.
Грубые ветки деревьев царапнули его по щекам, оставляя мелкие царапины, словно первое клеймо на пути к неизвестной судьбе.