Я смотрел на раскалённую шестерню в своей ладони, пальцы побелели от жара.
С поверхности седьмого кровавого массива на зубцах сочилась тёмно-алая кровь, вступая в жуткую перекличку с чёрным сиянием, бурлящим в водовороте кровавого озера.
Небесное Око в левом глазу заболело так, что я едва не рухнул. Изначально искажённые руны вдруг развернулись на сетчатке, словно кто-то размотал свиток — оказалось, каждая руна живая, они сцеплены головами и хвостами, образуя дракона, свернувшегося на дне кровавого озера. Хвост дракона обвивал чёрный световой шар в центре водоворота.
— Это центр массива! — усмехнулся я, чувствуя на языке привкус крови.
Ранее, чтобы сломать Шестикратный Кровавый Массив, я насильно скормил этой шестерне свою Изначальную Эссенцию Крови. Теперь, похоже, кровь пролилась не зря.
В голове взорвался сигнал системы: [Обнаружен резонанс узора массива. Три капли Изначальной Эссенции Крови, введённые носителем ранее, активировали скрытый механизм. Текущий ранг массива повышен на 1. Рекомендуется немедленно коснуться ядра массива.]
Голос Сюань Лэйцзы зазвучал, словно у курицы, которой сдавили горло:
— Юный друг! Столь опасное дело лучше доверить мне, старому...
Он не договорил — каменная плита под его ногами внезапно треснула, оттуда с хлюпаньем вырвалась струя крови, пропорола поясницу и оставила на ней рану.
Я покосился на всё ещё дрожащую Лин Сяньэр. Она сжимала в рукаве короткий кинжал, пальцы её побелели — эта девчонка едва не стала жертвой Сюань Лэйцзы, который чуть не толкнул её на разведку. Теперь, похоже, она разочаровалась в старших с Праведного Пути.
— Чего спешить? — Я вытер кровь с уголка губ, нарочно пошатнулся, чтобы кровавое сияние шестерни стало ярче. — Разве почтенный Сюань Лэй не говорил, что страж Бездны — древний свирепый зверь? Почему же он теперь даже марионетку не узнаёт?
Лэн Сюань побагровел от злости и, сжимая меч, бросился вперёд:
— Не смей оскорблять моего учителя! Это наверняка твои дьявольские штучки!
Кисть его меча была расшита золотыми нитями в облачном узоре — сразу видно, что он из ключевых прямых учеников секты. Но сейчас остриё меча дрожало: когда гневного каменного зверя разорвало водоворотом, осколки попали ему в лицо, и теперь левое веко распухло.
Мне было лень с ним возиться. Я развернулся и пошёл к кровавому озеру.
Каменные плиты под ногами с каждым шагом издавали треск. Водоворот в озере вдруг взметнулся вверх, словно кровавый столб, подпирающий небо, от жара которого со свода посыпались камни.
Небесное Око в левом глазу внезапно прояснилось, и я увидел: дракон, составленный из рун, открыл глаза. В месте зрачка находился тот самый чёрный сгусток в центре водоворота — да какие же это руны?
Это была чёрная нефритовая табличка размером с ладонь, на поверхности которой вырезали древние письмена, каких я никогда не видел.
— Это ядро древнего телепортационного массива! — У меня перехватило дыхание.
Раньше, запертый в Ущелье Подавления Демонов три дня, я не мог открыть выход, сколько ни пытался. Оказывается, это была не просто ловушка, а массив, требующий активации этой таблички для телепортации.
Система прежде подсказывала: «Ищи то, что резонирует с демоническими узорами». Теперь я понял: три капли Изначальной Эссенции Крови и были ключом.
— Стоять! — Сюань Лэйцзы внезапно выбросил вперёд ладонь с Громовым Ударом Сердца.Фиолетовая молния, обернутая в ветер, ударила мне в спину.
Не оборачиваясь, я выпустил Кровавого Призрачного Двойника. Тень, сотканная из моей изначальной Демонической Энергии, мгновенно раздулась, превратившись в кровавого ракшаса с косой — это была «Кровавая Призрачная Иллюзия», которую я выменял в системе несколько дней назад ценой половины ребра.
— Бах! — Громовой удар врезался в кровавую тень, взорвавшись кровавым туманом.
Лицо Сюань Лэйцзы резко изменилось: из тумана высунулись бесчисленные кровавые руки, впиваясь в его даосское одеяние:
— Ты... это же запретная демоническая техника!
— Запретная? — Я облизнул задние зубы. — А когда вы, с Праведного Пути, используете души смертных для очистки Духовных Знамен, почему тогда не говорите «запретная»?
Говоря это, я уже подошёл к краю озера. Тяга водоворота вдруг сменилась давлением, словно чьи-то руки ухватили меня за лодыжки и потащили в озеро.
Я прокусил кончик языка, кровь брызнула на шестерню. Та загудела, и узоры седьмого кровавого массива полностью ожили, превратившись в семь кровавых цепей, которые вонзились в водоворот.
Нефритовая табличка внезапно испустила ослепительное чёрное сияние. Я почувствовал, что левый глаз вот-вот расколется, а Небесное Око узрело третье Небесное Провидение: в табличке была запечатана остаточная душа. Фрагменты её памяти нахлынули, словно прилив:
«...Когда Небесный Демон извне прорвал границы, Праведный Путь и клан Демонов заключили союз, чтобы совместно охранять телепортационный массив... После битвы Праведный Путь нарушил клятву, перебил всех охранявших массив демонов... Запечатал остаточную душу в табличку... Навечно заточил в Бездне...»
— Славный же вы, Праведный Путь! — Я расхохотался. Мой смех смешался с воем водоворота, отчего рука Лэн Сюаня, сжимавшая меч, задрожала.
Кровавые цепи внезапно натянулись до предела, и я, воспользовавшись моментом, схватил табличку. Ладонь обожгло болью, но тут же раздался сигнал системы: [Резонанс успешен. Активация телепортационного массива: 100%.]
Водоворот в кровавом озере начал вращаться в обратную сторону. Скала над головой с грохотом треснула, открыв щель, в которую хлынул дневной свет, полный мельчайших пылинок.
Лин Сяньэр вскрикнула:
— Выход открылся!
Её короткий кинжал со звоном упал на пол. Она смотрела на щель взглядом утопающего, увидевшего бревно.
Громовая Сила Сюань Лэйцзы внезапно многократно возросла. Он раздавил громовую нефритовую печать у пояса, взорвав опутавшие его кровавые руки:
— Мелкий выродок! Посмел утаить секрет телепортационного массива?
Лэн Сюань за его спиной тоже опомнился и взмахнул мечом, целясь мне в затылок:
— Отдай табличку! Иначе моя секта Зелёного Солнца тебя не пощадит!
Я развернулся и швырнул три талисмана Кровавого Проклятия, точно пригвоздив их к лезвию меча Лэн Сюаня.
Меч парня жалобно загудел, на лезвии проступили густые кровавые трещины. Он в испуге разжал пальцы, и меч с глухим стуком вонзился в каменную плиту, рукоять его ещё дрожала.
Сюань Лэйцзы снова ударил Громовым Ударом Сердца, но я не стал уклоняться, позволив молнии ударить в левое плечо — система только что подтвердила активацию телепортации, эта рана заживёт за три вдоха.
— Чего спешить? — Я сжал табличку и повернулся. Кровь с подбородка капала на даосское одеяние Сюань Лэйцзы. — Телепорт открыт, вы ведь хотели выйти?
Громовое сияние Сюань Лэйцзы рассеялось в полуфуте от моего лица. Он уставился на табличку в моей руке, кадык его дёрнулся:
— Юный друг... вышло недоразумение. Этот телепортационный массив слишком важен, может, доверить его мне, старому...
— Вон. — Я прервал его. — Вы, с Праведного Пути, недостойны прикасаться к наследию клана Демонов, что охранял массив.
Не успели стихнуть мои слова, как из кровавого озера взметнулся чёрный туман.
Этот туман не походил на обычную Демоническую Энергию, он источал пронизывающий холод, мгновенно накрыв всё пространство.
Небесное Око левого глаза включилось автоматически, но я видел лишь смутную тень в тумане — очень высокую, в чёрном плаще, расшитом костяными бусинами. В левой руке она держала длинное копьё, покрытое ржавчиной, с острия капала тёмно-зелёная кровь.
— Кто здесь? — Я сжал табличку, Изначальная Демоническая Энергия бешено циркулировала внутри.
Громовая Сила Сюань Лэйцзы вспыхнула снова, но в чёрном тумане ослабла, словно свеча; Лэн Сюань, обхватив голову, сидел на корточках, дрожа всем телом; Лин Сяньэр подняла кинжал и встала передо мной, хотя её руки тоже тряслись.
Из чёрного тумана донёсся хриплый смех, словно ногти скребли по бронзовому треножнику:
— Наконец-то... кто-то пробудил меня...
По спине пробежал холодок. Эта аура была сильнее, чем у культиватора стадии Зарождения Духа, и даже... напоминала остаточную душу Небесного Демона из легенд.
Система внезапно издала сигнал тревоги: [Обнаружен энергетический объект неизвестного типа. Уровень опасности: S+. Рекомендуется немедленная эвакуация.]
Но световой портал телепорта открылся лишь наполовину, уйти сейчас я не мог.
Стиснув зубы, я почувствовал, как из левого глаза, где было Небесное Око, засочилась чёрная кровь — это была плата за принудительное открытие Третьего Небесного Провидения.
Тень в чёрном тумане внезапно повернулась, и я увидел её глаза под маской — два пылающих призрачных огня.
— Юный друг! — Голос Сюань Лэйцзы дрожал от страха. — Быстро... используй табличку, чтобы закрыть телепорт!
— Поздно. — Я вытер кровь с левого глаза, глядя, как фигура приближается шаг за шагом. — Он... Хранитель массива.
Чёрный туман вдруг сгустился до материальной плотности. Копьё фигуры нацелилось на меня, зелёная кровь с острия капала на землю, прожигая чёрные ямы.
Я ясно ощущал, как её взгляд пронзает туман, останавливаясь на табличке в моей руке, на Небесном Оке в моём левом глазу.
— Любопытно... — Голос её звучал, как скрип заржавевших шестерёнок. — В тебе... есть кровь демонов, след системы... и Око Небес.
Я сжал табличку, Изначальная Эссенция Крови начала вытекать из меня неконтролируемо.
Сигналы системы взорвались какофонией, но я их уже не различал, слышал только бешеный стук собственного сердца.
Фигура была всего в трёх шагах от меня. Она подняла копьё, зелёная кровь на острие вытянулась в нить, нацелившись мне в переносицу.
— Юнь Чэ! — Лин Сяньэр вдруг бросилась вперёд, заслоняя меня своим кинжалом.
Зелёная кровь капнула на её кинжал, поднимая едкий зелёный дым. Её запястье мгновенно распухло и покраснело, но она, стиснув зубы, не выпускала оружие.
Мои зрачки сузились. Левая рука сложила печать, и снова появился Кровавый Призрачный Двойник, на этот раз — два.
Сжимая кровавые косы, они ринулись на фигуру.
Сюань Лэйцзы наконец опомнился, раздавил три громовых талисмана. Фиолетовые молнии, обернув кровавые тени, взорвали чёрный туман, заставив его всколыхнуться.
Но фигура лишь слегка взмахнула копьём, и обе кровавые тени разлетелись, словно бумажные.
Я почувствовал сильный удар в грудь и выплюнул чёрную кровь — это была отдача от разрушения Кровавого Призрачного Двойника.
— Прочь. — Голос фигуры внезапно стал ледяным. Копьё описало дугу, и талисманы Сюань Лэйцзы, меч Лэн Сюаня, кинжал Лин Сяньэр — всё разлетелось в стороны.
Её взгляд снова остановился на мне:
— Отдай табличку, и я пощажу их.
Я облизал чёрную кровь с губ. Небесное Око в левом глазу болело так, что, казалось, вот-вот взорвётся.
В этот смертный миг я вдруг ясно разглядел лицо под маской — оно было изрезано шрамами, а на лбу алел лунный шрам- татуировка, в точности повторяющая узор в ядре моей системы.
— Ты... кто? — прохрипел я.
Он не ответил, лишь поднял копьё.
Я чувствовал, как тень смерти накрывает меня, но в этот момент световой портал телепорта вдруг ярко вспыхнул, ослепительный белый свет пронзил чёрный туман.
Фигура на миг замерла, её атака замедлилась на одно мгновение.
Я улучил момент и раздавил табличку.
— Бах!
В тот миг, когда табличка разлетелась на куски, белый свет телепорта затопил всё.
Последнее, что я увидел, — как фигура в белом свете протянула руку, словно пытаясь что-то схватить.
А потом перед глазами померкло, и я потерял сознание.
(В полузабытьи я слышал, как кто-то зовёт меня по имени.
Небесное Око в левом глазу ещё горело, и я смутно видел чёрную тень, стоявшую снаружи портала. В руке у неё было копьё, а из-под маски на меня неотрывно смотрели глаза, горящие призрачным огнём...)