В тот миг, когда стена пещеры разверзлась, я учуял едкий запах серы.
Камни с шорохом посыпались вниз, и из трещины выбрался человек в черном даосском одеянии. На поясе у него висело девять медных колокольчиков с узорами молний, и при каждом шаге они издавали тонкий звон.
— Сюань Лэйцзы! — Лэн Сюань, пошатываясь, поднялся с земли, и страх на его лице мгновенно сменился бурной радостью. — Старейшина, вы наконец-то здесь! Этот демонический культиватор похитил внутреннее ядро Алого Демонического Лиса и хочет в одиночку прибрать к рукам сокровища из древних руин.
Рука, которую я держал над тушей лиса, замерла.
Когда взгляд Сюань Лэйцзы скользнул по мне, я услышал, как хрустнули мои костяшки, сжимающие черный меч.
В зрачках этого старого пса горел жадный, как у голодного волка, огонь. Сначала он уставился на еще не извлеченное до конца внутреннее ядро в моей ладони, затем перевел взгляд на свисающий с моего пояса мешочек для хранения, окутанный черной энергией, — в нем лежала половина нефритового артефакта, которую я прихватил из логова лиса. Должно быть, это ключ от центра руин.
— У тебя, юный друг, хватка хороша, — сказал Сюань Лэйцзы, поглаживая седую бороду. Голос его звучал по-отечески мягко, но моим левым глазом, открывшим Небесное Око, я видел, как его ци бурлит, словно кипяток, а в его судьбе сгущается темно-лиловая туча напастей. — Похоже, этот старый хрыч не гнушался высасывать суть из своих учеников темными методами, чтобы поднять свою силу.
В моем море сознания взорвалась система: «Внимание! Цель — Сюань Лэйцзы, средняя стадия Преображения Духа, боевой рейтинг SS-. Рекомендуется немедленно уклониться!»
Я облизнул кровь с губ и внезапно расхохотался.
Большим пальцем левой руки я незаметно надавил на центр ладони, направляя Изначальную Эссенцию Крови по меридианам к левому глазу. Небесное Око мгновенно пронзило одеяние Сюань Лэйцзы.
Мышцы его правого плеча были неестественно напряжены, в рукаве прятался короткий кинжал с узорами молний длиной в три цуня — похоже, он повредил старую рану, когда пробирался сквозь каменную стену.
— Старейшина льстит, — сказал я, выпрямляясь и сжимая ядро в кулаке. — Этот лис был здоровенный и толстокожий, мне пришлось рисковать жизнью, чтобы прикончить его. — С этими словами я нарочно пошатнулся, позволив каплям крови с моего черного меча упасть у ног Сюань Лэйцзы.
Сюань Лэйцзы проследил взглядом за каплей крови, и его кадык дернулся.
Стоявший позади него Лэн Сюань в нетерпении топнул ногой:
— Старейшина! Это ядро — сущность Алого Демонического Лиса, который культивировал триста лет! Проглотив его, можно сразу прорваться к Золотому Ядру! А тот нефрит в мешочке...
— Замолчи. — Сюань Лэйцзы оборвал его и, повернувшись ко мне, изобразил добродушную улыбку. — Юный друг, если ты согласен отдать на хранение нашей школе ядро и нефрит, то, когда мы выберемся из руин, мы непременно отблагодарим тебя десятью пилюлями для Закладки Основания и сотней духовных камней среднего качества.
Я едва сдержал смех. Пилюли для Закладки Основания? Он принимает меня за молокососа, только что вошедшего в стадию Собирания Ци?
— Старейшина разве подаяние подает? — Я вдруг подбросил ядро в воздух и, поймав его в тот миг, когда зрачки Сюань Лэйцзы сузились, сказал: — Я, малый, демонический культиватор. У нас прав тот, у кого кулак больше.
Не успели мои слова стихнуть, как правая рука Сюань Лэйцзы легла на колокольчики у пояса.
Девять колокольчиков зазвенели разом. Из его кончиков пальцев вырвались фиолетовые дуги молний, сплетаясь в воздухе в столб толщиной с чайную чашку и обрушиваясь на меня с силой, способной расколоть гору!
Я был готов. Оттолкнувшись носком сапога от туши лиса, я скользнул по земле на три чи в сторону.
Молниевый столб ударил в то место, где я только что стоял. Брызнули осколки камней, на стене осталось черное пятно ожога.
— Разделение Кровавой Тени! — крикнул я, и вокруг меня взорвалось облако кровавого тумана. Из него вырвались три фигуры, неотличимые от меня, и бросились в три разных конца пещеры.
Техника молний Сюань Лэйцзы лучше всего подходит для групповых атак. Эти иллюзии должны были максимально рассеять его внимание.
Так и вышло. Сюань Лэйцзы усмехнулся, сложил руки в печать:
— Сеть Молний!
Фиолетовые дуги сплелись в пещере в плотную сеть. Я услышал глухие удары, когда мои иллюзии столкнулись с ней.
Но я знал, что это отвлекающий маневр. Настоящий убийственный удар ждал впереди.
В Небесном Оке туча напастей в судьбе Сюань Лэйцзы сгущалась. Его правый мизинец слегка дернулся — это был признак готовящегося внезапного «Пальца Сюань Лэй».
Я прикусил язык. Солоноватая кровь заполнила рот.
Демоническое Искусство Кровавой Тени было доведено до предела. Под кожей проступили темно-алые демонические узоры.
В тот миг, когда молниевая сеть обрушилась вниз, я, словно сгусток кровавого тумана, прилип к каменной стене. Сеть скользнула по краю моей одежды, опалив клочок ткани.
— Хорош же демонический культиватор! — Сюань Лэйцзы наконец потерял терпение. Девять колокольчиков на его поясе затряслись одновременно. — Похоже, придется дать тебе вкусить моих Девяти Ударов Сюань Лэй!
Первый удар «Падение Молнии»: фиолетовый шар молнии сформировался у него на ладони и с воем рассекаемого воздуха полетел мне прямо в лицо.
Я уклонился, черный меч описал дугу, и мечевая ци, рассекшая шар, взорвалась ослепительным светом молний.
Второй удар «Разрыв Молнии»: из земли внезапно вырвались несколько змеевидных молний и обвились вокруг моих лодыжек.
Я выхватил из-за пояса короткий кинжал. Мелькнул кровавый свет, змеи были рассечены, но на щиколотках остались следы ожогов.
Третий удар «Пламя Молнии»: зрачки Сюань Лэйцзы стали фиолетовыми, температура в пещере резко поднялась.
Мне показалось, что кожа вот-вот запечется. Пот со лба капал на землю и мгновенно испарялся белым паром.
И тут я заметил слабый свет, мелькнувший на стене в углу пещеры. Это были Рунные запреты из логова лиса!
Когда я убивал лиса, то заметил эти древние узоры, вырезанные на стене. Хотя огонь лиса уничтожил большую их часть, остаточная духовная сила все еще сохранилась.
Стиснув зубы, я уклонился от четвертого удара «Рев Молнии», нарочно позволив молнии задеть левое плечо, и, споткнувшись, бросился к Рунным запретам.
Сюань Лэйцзы решил, что я пытаюсь сбежать, и пятый удар «Тюрьма Молнии» тут же обрушился сверху. Столб молний едва не раздробил мне позвоночник.
— Система! Обменять на «Искусство Кровавого Жертвоприношения»! — заорал я в море сознания. Изначальная Эссенция Крови хлынула ключом, стекая по кончикам пальцев на руны.
— Дин! Израсходовано 10% Изначальной Эссенции Крови. Обмен успешен.
Руны внезапно вспыхнули ослепительно-красным светом, словно живое существо, пробужденное кровью.
Я чувствовал, как духовная сила в этих узорах бешено бурлит, формируя полупрозрачный барьер, который отразил молниевый столб Сюань Лэйцзы.
— Это... Древний кровавый рунический запрет? — Лицо Сюань Лэйцзы наконец изменилось. — Как ты его активировал?
Я вытер кровь с губ и оскалился в злобной улыбке:
— Старый пес, ты думал, демонические культиваторы умеют только убивать?
Сюань Лэйцзы по ту сторону барьера начал складывать более сложные печати. Фиолетовый свет молний сгущался у него на ладони, превращаясь в огромный шар.
Я воспользовался моментом, чтобы понаблюдать за его движениями. Каждый раз, когда он доходил до седьмой печати, его правое запястье на мгновение неестественно замирало.
Это была та самая старая травма, полученная, когда он протискивался сквозь каменную стену. В Небесном Оке я видел, что его ци и кровь в кости запястья застоялись.
— Седьмой удар! Разрыв! — рявкнул Сюань Лэйцзы. Молниевый шар с сокрушительной силой ударился о барьер.
Барьер покрылся трещинами, словно паутина. Я услышал звук ломающихся рун.
Самое время!
Я укусил палец до крови, начертил кровавый узор на черном мече. Демоническое искусство было доведено до предела:
— Удар Теневого Демона!
Черный призрачный клинок, окутанный кровавым светом, вырвался вперед. Сюань Лэйцзы как раз начал складывать восьмую печать, и в тот миг, когда его запястье замерло, клинок уже достиг его груди.
Он поспешно отшатнулся. Клинок скользнул по его правому плечу, разорвав одеяние и обнажив под собой уродливый фиолетовый шрам — явный знак взращенного темными методами Духа Молнии!
— Ты посмел ранить меня! — Лицо Сюань Лэйцзы налилось кровью, на висках вздулись вены. — Я сдеру с тебя шкуру, вырву жилы и брошу в Молниевый Пруд на съедение Молниевым Зверям!
Он уже собирался нанести девятый удар, как вдруг пещера содрогнулась.
С потолка посыпались сталактиты, пол пошел трещинами, и из глубины пещеры хлынула мощная сила притяжения, словно что-то жадно пожирало окружающую духовную энергию.
— Это... — Молниевый шар Сюань Лэйцзы еще не сформировался, а его самого уже потащило вперед.
Лэн Сюань взвизгнул и вцепился в выступ на стене, но пальцы его тут же окровавились от силы притяжения.
Я изо всех сил сжимал черный меч, пытаясь удержаться на месте, но сила становилась все больше, и даже красный свет рунных запретов исказился.
Нефрит в моем мешочке внезапно раскалился, выжигая на моей ладони красное пятно — он отзывался на эту силу!
— Юнь Чэ! Спаси меня! — Лэн Сюань, откуда ни возьмись, набрался храбрости и вцепился в мой подол.
Я сбросил его руку, но почувствовал, что мои ноги уже отрываются от земли.
Одеяние Сюань Лэйцзы хлопало на ветру. Он злобно уставился на меня:
— Мелкий выродок! Даже если я умру, я утащу тебя за собой!
Но он не успел договорить, как нас всех затянуло в темноту в глубине пещеры.
В ушах свистел ветер. Я видел, как слезы Лэн Сюаня разбиваются в мелкую взвесь, как колокольчики Сюань Лэйцзы звенят, разлетевшись в воздухе. А источником этой притягающей силы, казалось, был вращающийся черный туман. Внутри него смутно угадывался древний каменный зал, а над его вратами алели три вырезанных кровавых иероглифа:
— Глубинная Тюрьма Мрака.