Зима двенадцатого года, небо и земля окутаны густым туманом. В ту эпоху горы и реки были более первозданными, и каждые несколько шагов в лесу встречались древние деревья, обхватить которые не могли и несколько человек.
Если бы это был двадцать первый век, такие деревья в пределах одного поселка можно было бы пересчитать по пальцам одной руки — это были бы священные древа, оберегающие фэн-шуй деревни, и трогать их было строго запрещено.
Однако в эту эпоху подобные деревья были обычным делом, их можно было встретить повсюду, а тысячелетние гиганты, обхватить которых требовалось больше десяти человек, были и вовсе не в диковинку.
Из-за деревьев-исполинов дороги были трудными, путь преграждали заросли. Передвигаться по горным лесам в древности было опасно: если не повезет наткнуться на дикого зверя, можно было легко стать добычей. Большинство людей предпочитали путешествовать большими группами, редко кто решался в одиночку пробираться лесными тропами.
На землях Секты Хуашань Тань И с трудом пробивался сквозь пронизывающий зимний ветер.
Десятилетний мальчишка, он казался призрачной тенью в этом густом тумане, видимость в котором едва ли превышала несколько метров.
Он сглотнул слюну и пробормотал:
— Половину месяца шел, чтобы добраться до этой Секты Хуашань, припасы почти кончились. Черт возьми, наконец-то дотащился до подножия горы.
— Если бы сбился с пути, пришлось бы устраивать сеанс выживания в дикой природе и жевать древесную кору.
Вспоминая пережитое за это время, Тань И чуть не разрыдался.
Слишком много горьких воспоминаний.
В древности путешествовать в столь юном возрасте — затея смертельно опасная.
Если бы не опыт ушлого человека из прошлой жизни, его бы уже несколько раз успели продать в рабство.
Проснувшись после попадания в прошлое, он обнаружил, что снова стал десятилетним ребенком.
В древние времена человеку без документов было невероятно трудно передвигаться, особенно при династии Мин, когда контроль за населением стал еще жестче: требовались подорожные грамоты, официальные печати и поручительства старейшин деревни. Обычный крестьянин всю жизнь не покидал пределов родного уезда, не говоря уже о таком бесправном бродяге, как Тань И.
На второй день после перемещения, умирая от голода, Тань И всерьез подумывал вступить в Секту Нищих (Гайбан), надеясь перебиться там первое время. Но, проходя мимо дороги, вдруг услышал, как странствующий мастер боевых искусств упоминает Меч Благородного Мужа — Юэ Буцюня.
Тань И тогда словно громом поразило — он был одновременно удивлен и взбудоражен.
Все это время он считал, что попал в обычный исторический мир, и планировал сделать карьеру чиновника: сдать экзамены, стать ученым или кандидатом, а потом податься в торговлю и прожить жизнь богатым затворником в тени.
Он уже распланировал свое безбедное будущее, мечтал после смерти оставить потомкам загадки вроде моделей самолетов, танков или смартфонов, выгравировать на надгробии предсказания о великих событиях, чтобы слегка шокировать будущие поколения и сделать свое имя необычной легендой в реке истории.
Но оказалось, что это мир боевых искусств...
Внутри Тань И все перевернулось.
В прошлой жизни он навидался людских страданий, познал тепло и холод человеческих отношений, сполна хлебнул удар судьбы.
Разузнав маршрут к Секте Хуашань и целый месяц выслеживая путь, он подготовился ко всему. В ту же ночь Тань И прокрался в аптеку, напал на старого лекаря, оглушил его и, угрожая ножом, заставил выдать спрятанные про запас сильнодействующее снотворное и кровоостанавливающее средство, а затем, прихватив провизию и инструменты для защиты, тайком отправился в путь.
Заниматься боевыми искусствами в его возрасте означало упустить лучшее время, но через годик-другой, используя свою смекалку и опыт, он смог бы раздобыть легальные документы. Однако ждать он не мог.
Кто знает, что может случиться за это время.
Удача не ждет: первый порыв самый сильный, второй — слабеет, третий — исчерпывается. Тань И решил действовать решительно, даже если придется пойти на ограбление.
Черт возьми, я попал в мир боевых искусств, а должен продолжать играть роль пай-мальчика и говорить о добродетели?
Если так, то к чему вообще было это перемещение?
Съев остатки вяленого мяса и запив водой, он немного отдохнул.
Отряхнув грязную одежду, Тань И двинулся дальше...
Если бы не его реакция — он обменял свою современную пуховую куртку и спортивные штаны на старое тряпье того времени, — ему пришлось бы столкнуться со злобой людской и сполна прочувствовать жестокость этого века.
Чем меньше образования было в эпоху, тем чаще встречались подлые люди. Логика их поступков не поддавалась здравому смыслу. Не стоит, прожив долго в современности, думать, что в древности все были чисты душой и жили как одна семья. Наоборот, чем древнее время, тем чаще человек человеку был волком.
Тань И глубоко вздохнул, отгоняя лишние мысли...
Только добрался до границ хуашаньских земель, а ведь еще предстоит взобраться по крутым, опасным тропам, чтобы попытаться вступить в Секту Хуашань. Боялся, что натерпится еще немало мучений.
На следующую ночь, у дороги, Тань И привязал себя к ветке древнего дерева, чтобы не упасть во сне. Так, в полузабытьи, он провел ночь, не смея заснуть по-настоящему: в этих глухих горах водилось полно диких зверей.
Тань И был никем, без документов, к тому же слишком молод, поэтому не смел приближаться к многолюдным деревням, не говоря уже о том, чтобы остановиться в постоялом дворе.
Топот лошадиных копыт донесся издалека и начал быстро приближаться. Тань И, чей сон был крайне поверхностным, мгновенно проснулся, нервы его напряглись до предела. Он тут же постарался затаиться, не издавая ни звука.
Его темные зрачки следили за фигурами всадников на дороге.
Хм?
Раздался легкий, удивленный возглас. Звук был тихим, но в звенящей тишине горного леса его можно было расслышать отчетливо.
Скакать галопом по ночам могли только люди, уверенные в своем мастерстве. Это были настоящие мастера боевых искусств, ведь без серьезной подготовки никто не рискнул бы так рисковать.
Для таких людей горные бандиты или дикие звери были обычными помехами, устраняемыми одним взмахом меча, а обычные люди в их глазах и вовсе ничего не стоили.
Путешествовать глубокой ночью по лесам они не боялись.
Спрятавшийся в тени Тань И смотрел на двоих всадников всего в десяти метрах от него, не в силах скрыть замешательство.
Юэ Буцюнь? Нин Чжунцзэ?
Он шел поступать в Секту Хуашань и на полпути столкнулся с главными героями?
Мастера уровня глав Пяти Великих Гор обладали исключительным восприятием — попытаться скрыться от них будучи обычным человеком, требовало недюжинной сноровки. Тем более что Тань И, пытаясь избежать встречи с хищниками, выбрал место у часто посещаемой дороги.
Такие мастера чувствовали всё, и присутствие обычного человека учуяли бы без труда.
Убедившись, что это Юэ Буцюнь с супругой, Тань И решил больше не прятаться. Разве это не судьба?
Он ловко соскользнул с дерева и быстро подбежал к ним. В слабом лунном свете, на расстоянии нескольких метров, они могли отчетливо видеть друг друга.
Тань И произнес детским, звонким голосом:
— Приветствую вас, не подскажете, не великие ли вы мастера из Секты Хуашань?
Юэ Буцюнь на вопрос не ответил. Супруги обменялись взглядами, на их лицах промелькнули легкие улыбки — это был всего лишь ребенок!
Нин Чжунцзэ родила Юэ Линшань всего восемь лет назад, ей самой было около двадцати пяти. По меркам будущего — почти выпускница университета, в расцвете красоты, в ее облике сочетались нежность молодой женщины и материнская стать.
— Малыш, ты потерялся? Почему ты здесь среди ночи?
В словах Нин Чжунцзэ сквозило легкое любопытство взрослого к ребенку, она не чувствовала от него угрозы.
Такой маленький мальчик — какая от него может быть опасность?