Солнце заливало светом старые ворота усадьбы.
Молодой господин в простой одежде только ступил за порог, как стоявший у входа старик с готовностью спросил:
— Молодой господин, вам подать экипаж?
Молодой господин махнул рукой и с улыбкой ответил:
— Не надо, я просто пройдусь.
Не успели слова стихнуть, как сзади раздался звонкий голос:
— Молодой господин! Молодой господин, подождите меня!
Это оказалась Сянчжи — она бежала запыхавшись, волосы слегка растрепались.
Молодой господин остановился, обернулся, взглянул на Сянчжи и, чуть нахмурившись, сказал:
— Сянчжи, оставайся дома. Я иду по делам, тебе не нужно за мной идти.
На лице Сянчжи отразились тревога и беспокойство. Она прикусила губу:
— Молодой господин, позвольте мне пойти с вами. Вдруг что-нибудь случится — я смогу помочь.
Во взгляде молодого господина читались твёрдость и непреклонность:
— Не надо. Я хочу побыть один. Пригляди за домом.
Сянчжи смотрела вслед удаляющемуся господину, в глазах её застыла обида, но она лишь покорно остановилась. Молодой господин шагал один по оживлённой улице, погружённый в тяжёлые думы.
Он хорошо понимал, какая ответственность лежит на его плечах: этот выход по делам связан с будущим всего рода. Окружающий шум словно не достигал его — шаги были твёрдыми и уверенными.
Ветер шевелил полы его одежды. Взгляд его был полон раздумий и решимости. В толпе он казался одиноким, но в то же время исполненным силы.
Он знал: впереди, возможно, ждут трудности, но он обязан идти вперёд — ради семьи, ради тех, кто о нём заботится и на него надеется.
Едва он отошёл от переулка, как летнее солнце безжалостно палило узкую улочку, воздух, казалось, дрожал.
— Ого, да это никак наш здравствуйте-здравствуйте, молодой господин! — послышалось с противоположной стороны.
— Молодой господин вышел без служанки? Какой же это молодой господин без служанки? — насмехались четверо или пятеро парней, развязного вида.
Молодой господин чуть нахмурился и спокойным взглядом окинул этих недоброжелателей. Выпрямив спину, с невозмутимым видом, не торопясь, он произнёс:
— Что вы этим хотите сказать? Беру ли я с собой служанку, когда выхожу, — какое вам до этого дело? Ни обид у нас с вами в прошлом, ни вражды в настоящем. Не мелите здесь чепухи.
Старые дома вокруг отбрасывали тени, словно и они давили на эту напряжённую атмосферу. Ветер поднял с дороги пыль, залепляя глаза.
Главный из парней, одетый пёстро, с соломинкой в зубах, развязно шагнул вперёд:
— Хм, молодой господин, не думай, что раз у твоей семьи деньги и власть, то можно на нас плевать. На этой земле не тебе тут важничать.
В глазах молодого господина мелькнуло презрение:
— Я никогда не важничал и никого не презирал. Я просто вышел прогуляться — мои поступки честны и прямы. А вот вы так наседаете — с какой стати?
Другой парень, тощий и долговязый, язвительно протянул:
— Ого, да у него ещё и характер есть! Ну, сегодня мы тебе покажем, где раки зимуют! — и потянулся, чтобы толкнуть молодого господина.
Листья на деревьях зашелестели, словно тревожась о грядущей стычке.
Молодой господин шагнул в сторону, уворачиваясь от наглой руки:
— Среди бела дня вы смеете так распоясываться? Неужели не боитесь закона? В государстве есть закон, в семье — порядок. Вы творите беззаконие — не страшитесь наказания?
Парни расхохотались:
— Закон? В этих местах закон — мы сами! Думаешь, законом нас запугаешь? Молодой господин, ты слишком наивен! — их хохот в тихом переулке звучал особенно резко.
Лицо молодого господина помрачнело:
— Не думайте, что если нет закона, можно бесчинствовать безнаказанно. Придёт день — вы заплатите за свои злодеяния. Всему воздаётся — рано или поздно.
Тут пёстро одетый парень шагнул вперёд, ткнул пальцем в лицо молодого господина и злобно процедил:
— Хватит читать нам нотации! Если сегодня не подчинишься по-хорошему — пеняй на себя!
Молодой господин гневно взглянул на него:
— Посмотрим, что вы можете сделать! Под ясным небом я не верю, что нет справедливости.
Другой парень, с грубым лицом, насмешливо бросил:
— Справедливость? Для нас справедливость — пшик! Молодой господин, лучше покорись, чтобы не отведать тумаков.
И тут, когда напряжение достигло предела, издалека послышались торопливые шаги. Это подоспели слуги господина Вэй Юя с несколькими дворовыми. Слуга громко прикрикнул:
— Ах вы мерзавцы! Как посмели грубить младшему господину?
Парни смекнули, что дело плохо, слегка стушевались, но всё ещё храбрились, бормоча:
— Ладно, на этот раз тебе повезло. Ещё встретимся! — и поспешно убрались восвояси.
Молодой господин смотрел им вслед и глубоко вздохнул. Налетел ветерок, принёсший прохладу и развеявший тревогу.
— В этом мире всегда находятся те, кто пытается творить зло и притеснять добро, но правда в конце концов победит, — проговорил он, оправил одежду и двинулся дальше. Солнце светило ему в спину, отбрасывая длинную тень.
— Младший господин, старший господин просит вас пожаловать на обед в ресторан Фудэлоу, — подойдя, сказал слуга Вэй Юя.
Услышав эти три слова — «Фудэлоу», — в моей голове мгновенно промелькнули картины. В прошлый раз, когда я ходил в Фудэлоу, я напился, повздорил с кем-то и в итоге лишился жизни — и тогда моя душа переселилась в это тело и стала Вэй Ни. Подумав об этом, я невольно вздохнул.
Я нахмурился, глядя на слугу перед собой, и задумался. Идти или не идти? Вот в чём вопрос. Если пойти — вдруг история повторится и случится новая беда? А если не пойти — боюсь вызвать недовольство старшего брата.
Я стоял на месте; ветерок легко обдувал меня, принося прохладу, но не мог унять моих внутренних сомнений. Я поднял голову к небу — солнце слепило глаза, и я невольно прищурился.
— Младший господин, поторопитесь, а то наш господин заждался! — слуга махнул рукой, и остальные подступили ближе.
Сердце моё сжалось. Я окинул взглядом обступивших меня людей, и тревога усилилась. Но раз дело дошло до этого — отступать уже было поздно. Я собрался с духом и, стараясь казаться спокойным, сказал:
— Чего торопиться? Уже иду.
Каменные плиты под ногами словно потяжелели, каждый шаг давался с трудом. Взгляды этих людей буравили меня — то ли подгоняли, то ли следили.
Я глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и лихорадочно обдумывал, как буду вести себя в Фудэлоу. Прохожие торопились мимо, не замечая моего состояния, а я словно оказался в центре неведомой бури, не в силах предугадать, что ждёт впереди.
Наконец я стиснул зубы и решил идти. Раз уж я занял это тело, придётся встречать любые испытания. Я глубоко вздохнул и сказал слуге:
— Веди, я иду следом.
Всю дорогу сердце моё билось тревожно, я беспрестанно прокручивал в голове возможные сцены в Фудэлоу и придумывал, как отвечать. Уличный шум для меня словно исчез — все мысли были только о предстоящем обеде.
Вскоре показалась роскошная вывеска ресторана Фудэлоу. Сердце само собой забилось чаще. Что же ждёт меня на этот раз?