На втором этаже ресторана Фудэлоу, в комнате 203, слуга, войдя первым, доложил: — Господин, маленький господин пришёл.
— А вот и мой младший брат, прошу, садись, — поспешно поднялся навстречу молодой человек лет двадцати, с виду — книжник. Маленький господин быстро вошёл в комнату, в глазах его была глубокая благодарность.
— Брат Юй, спасибо, что пришёл на помощь. Если бы не твоя поддержка в решающий момент, я и не знаю, что бы делал, — сказал я, и в голосе моём звучала искренность, а во взгляде — облегчение человека, чудом избежавшего гибели.
Брат Юй улыбнулся, махнул рукой и промолвил: — Мы же братья, стоит ли благодарить. Разве мог я смотреть, как ты попал в беду, и остаться в стороне? Он собственноручно налил маленькому господину чаю и продолжил: — Но на этот раз неприятности нешуточные. Впредь тебе надлежит быть вдвойне осмотрительным.
Я тяжело кивнул: — Твои наставления, брат Юй, я накрепко запомню. Если бы я не поверил так легко другим людям, едва не навлёк бы на себя большую беду. — Он взял чашку, отхлебнул глоток и, помолчав, добавил: — Впредь я буду брать с тебя пример и не стану больше таким опрометчивым и безрассудным.
Брат Юй похлопал меня по плечу, во взгляде его светились ободрение и надежда: — Умный учится на своих ошибках. Пережив это, ты, верю, станешь более зрелым и уравновешенным. Если в будущем снова столкнёшься с трудностями, ни в коем случае не пытайся справиться в одиночку, непременно сначала сообщи мне.
В комнате разлилась тёплая атмосфера, братские узы в этот миг стали ещё крепче. За окном солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, осыпал всё вокруг — словно и он благословлял эту искреннюю привязанность.
Они продолжали беседовать, и в речах их было полно надежд и планов на будущее — они решили вместе встречать все жизненные вызовы.
— Кстати, братец, я в прошлый раз говорил тебе, что хочу купить ту самую перешедшую к тебе по наследству имитацию Золотого посоха с обручами. Ты не передумал? — ласково спросил брат Юй.
Сердце моё дрогнуло. — Это... брат Юй, ты же знаешь, что в нашей ветви рода из того, что передали предки, и так немного, а уж это — вещь драгоценная. — Лицо моё выражало затруднение, в душе боролись противоречия.
Брат Юй слегка нахмурился: — Братец, я понимаю, что этот предмет для тебя много значит. Но твой брат искренне им восхищается, и цену я предложу, тебя не обижу.
Я закусил губу: — Брат Юй, дело не в цене. Этот Золотой посох хранит память и наследие рода. С детства старшие его берегли, рассказывали истории о предках. — Я поднял голову, взгляд мой стал твёрдым. — Для меня он не просто вещь, а своего рода духовная опора.
Брат Юй тихо вздохнул: — Братец, это я не подумал. Но я так давно мечтаю об этом Золотом посохе. Если ты сможешь расстаться с ним, клянусь, я буду беречь его как зеницу ока и не дам ему запылиться.
Я молчал, в мыслях снова и снова взвешивая всё. С одной стороны, в прошлый раз, когда я отказался продать его, по дороге домой у меня вышла стычка, и меня едва не убили до смерти — в этом был какой-то секрет. За той, казалось бы, обычной ссорой словно пряталась невидимая рука, точившая зубы на этот посох. С другой стороны — семейное наследие и чувства: Золотой посох нёс в себе славу и истории предков, был зримым свидетельством кровной связи.
Время словно застыло, в комнате воцарилась тишина. Брат Юй, видя, что я долго молчу, не скрыл лёгкого разочарования во взгляде, но всё ещё смотрел на меня с надеждой.
Я глубоко вздохнул и заговорил: — Брат Юй, в прошлый раз, после того как я отказался продать тебе посох, по дороге домой со мной приключилось несчастье, я едва не лишился жизни. Я думаю, это не случайность: похоже, кто-то затеял всё это тайно. Этот Золотой посох, боюсь, замешан в чём-то серьёзном. Я не могу позволить, чтобы он навлёк на тебя опасность, и не могу допустить, чтобы родовая традиция прервалась.
Наконец я поднял голову и посмотрел на брата Юя решительным взглядом: — Брат Юй, прости. Этот Золотой посох я не могу тебе продать. Я не могу подвергать тебя опасности.
Брат Юй слегка вздрогнул: — Братец, это... я... Тогда тем более ты должен продать его мне. Подумай: если ты не в силах его уберечь, то я — тем более? Ты и так с трудом сводишь концы с концами, а на эти деньги сможешь возродить свою ветвь рода...
Я крепко сжал губы: — Брат Юй, я ценю твою доброту. Но эта опасность, боюсь, превосходит твои представления. После того как я в прошлый раз отказался продать посох, меня ждала отнюдь не простая стычка. Эти люди действовали жестоко, было ясно, что они не остановятся, пока не добьются своего. Я не могу допустить, чтобы ты из-за меня оказался в этой неизвестной западне.
Брат Юй нахмурился, лицо его стало серьёзным: — Братец, не стоит недооценивать твоего брата. У меня в Цзянху есть и связи, и кое-какие средства. Вряд ли я испугаюсь этих прячущихся по углам типов.
Я покачал головой: — Брат Юй, дело не в страхе. Семейное наследие для меня тяжелее тысячи гирь. Как бы трудно ни было, я не могу взвалить на тебя эту ношу, что может принести беду. К тому же я верю, что собственными трудами однажды смогу возродить наш род.
Прошло много времени, прежде чем я наконец заговорил: — Брат Юй, нас связывает крепкая дружба. Если этому Золотому посоху суждено обрести новое предназначение в твоих руках — возможно, это и есть его истинный удел. Но прошу тебя, пойми мою нынешнюю печаль.
В глазах брата Юя мелькнула радость: — Будь спокоен, братец. Я не обману твоего доверия.
Я благодарно кивнул: — Брат Юй, я навеки запомню твою заботу. Я хочу побыть с ним ещё несколько дней. Через семь дней я принесу тебе имитацию Золотого посоха.
— Хорошо, хорошо, ха-ха, — Вэй Юй очень обрадовался, достал из-за пазухи тысячу серебряных билетов. — Это задаток. Когда принесёшь имитацию, я добавлю ещё девять тысяч серебром.
Я взял билеты, но на душе было тяжело. Эта тысяча серебряных билетов в руке словно весила тысячу гирь.
Выйдя из Фудэлоу, я побрёл по улице, купил сахарного боярышника и вернулся домой. Увидел Сянчжи.
— Сянчжи, это тебе, я купил сахарного боярышника.
— Господин так добр. Господин, а откуда у вас деньги?
— Я заработал. Не забивай себе голову, ешь давай.
Сянчжи взяла боярышник, глаза её заблестели, наполнившись радостью.
— Господин, я же знала, что вы ко мне добрее всех.
Я улыбнулся, покачал головой, глядя на её довольное личико, и на душе у меня стало легче.
— Господин, а вы расскажете, как вы эти деньги заработали? — спросила Сянчжи, с аппетитом надкусывая боярышник.
Я чуть задрал голову, мыслями возвращаясь к сделке с братом Юем.
— Это секрет. А ты, Сянчжи, не спрашивай. Просто знай, что наша жизнь потихоньку наладится.
Сянчжи послушно кивнула: — Мм, что господин скажет, то и будет. Я верю, что господин умелый.
— Господин, а мы теперь каждый день сможем есть сахарный боярышник? — с надеждой спросила она.
Я погладил её по голове: — Если будешь послушной, будет тебе не только боярышник, но и ещё много чего хорошего.
Сянчжи радостно рассмеялась, смех её звенел, словно серебряный колокольчик. В этот миг я дал себе твёрдое обещание: я должен с умом распорядиться этими деньгами, чтобы все, кто рядом со мной, могли жить спокойно и счастливо.
Пусть даже впереди — путь, полный неизведанного и испытаний, я не боюсь.