Прошло совсем немного времени, и господин Ли уже перешагнул рубеж неведения. Хотя он то и дело страдал от самых разных болезней — от мала до велика, — пришло время задуматься о женитьбе. Желая принести в дом удалю и радость, старый господин Ли и его супруга начали тайком совещаться друг с другом. После долгих хлопот они наконец отыскали девушку, которая пришлась им по душе. Звали её Ван Фучжэнь. Строго говоря, она была даже на год старше господина Ли. Хотя она родилась в бедной семье, выросла она писаной красавицей — нежной, с прекрасным лицом, а к тому же трудолюбивой и доброй. Самое главное — она отличалась кротчащим нравом и была невероятно послушной. Старый господин Ли и его жена остались чрезвычайно довольны. Обсудив всё с родителями невесты, они благополучно договорились об этой свадьбе.
Однако после того как Ван Фучжэнь переступила порог их дома, вместо того чтобы принести удачу, она словно ускорила свой собственный смертный час: хрупкий и болезненный господин Ли не прожил и месяца после свадьбы, как отдал богу душу. По мнению автора, молодой господин, безусловно, просто переусердствовал, заполучив такую красавицу-жену. Разве могли старый господин Ли и его жена после этого относиться к ней хоть сколько-нибудь благосклонно?
Бедная Ван Фучжэнь не только в столь юном возрасте стала вдовой, но и вдобавок испила до дна чашу горьких упрёков и злых насмешек. Не стерпев такого обращения, она в сердцах вернулась в родительский дом. Старый господин Ли с женой были только рады избавиться от лишних хлопот, а потому чинить препятствий не стали. По идее, при обычном стечении обстоятельств Ван Фучжэнь, вне всяких сомнений, хранила бы верность покойному до конца дней и состарилась в одиночестве. Но, как назло, небеса любили строить козни: почти через три месяца после смерти мужа она обнаружила, что беременна. Видя, как её живот с каждым днём становится всё больше, Ван Фучжэнь испугалась: Стоит ли возвращать этого ребёнка в клан и признавать его законным наследником?
Ладно, пусть даже не признают, невелика потеря. Если я вернусь туда, боюсь, мне снова придётся терпеть все эти незаслуженные оскорбления. Ван Фучжэнь всё ещё затаила обиду из-за случившегося раньше, поэтому решила повременить с возвращением, пока гнев не уляжется. Чтобы избежать любых неожиданностей, она целыми днями безвылазно сидела в комнате, но весть о её беременности, неизвестно как, всё же просочилась наружу! В мгновение ока по всей деревне поползли слухи.
Эй, слыхали? В нашей деревне недавно случилось такое диковинное происшествие: эта вдова Ван, чей муж умер, вдруг забеременела! Скажите на милость, правда ли это?
Ещё бы не правда! С чего бы это вдове ни с того ни с сего брюхатеть? Наверное, заскучала в одиночестве, вот и нагуляла неизвестно с каким бродягой!
Бродягой? Ещё бабушка надвое сказала. У неё ведь есть двоюродный брат, который сохнет по ней уже столько лет! Быть может...
Хе-хе... А ведь ты дело говоришь! После твоих слов я думаю, что и её престарелый папаша тут может быть замешан. Как думаешь, а вдруг...
Подобные сцены разыгрывались на каждом шагу. Слухи передавались из уст в уста, и вскоре в округе на десятки ли ходили уже несколько разных версий её беременности, но ни в одной из них отцом ребёнка не называли её покойного мужа!
Услышав эти сплетни, Ван Фучжэнь горько заплакала над вещами покойного мужа: Чжэнхэ, Чжэнхэ! Ты-то сам умер и горя не знаешь, а меня оставил расхлёбывать эту бесконечную боль! Скажи, как мне быть? Что же мне теперь делать?!
Весть о беременности Ван Фучжэнь наконец долетела до семьи Ли. Те вскоре прислали за ней людей, чтобы забрать её обратно. Причём прислали с помпой — в роскошном большом паланкине. Слуги, отправленные за ней, уверяли, будто старый господин Ли и его супруга, услышав о её беременности, безумно обрадовались и ждали не дождутся, когда она вернётся поскорее.
Сидя в паланкине, Ван Фучжэнь испытывала невыразимую радость. Она нежно гладила свой живот и приговаривала: Малыш, наконец-то мы можем вернуться домой. Твои дедушка и бабушка — люди здравомыслящие, так что когда подрастёшь, ты должен будешь отплатить им за добро и почитать их как положено! Понял?
Но откуда наивной Ван Фучжэнь было знать, что дома её ждёт вовсе не семейное тепло, а настоящий ад. Едва паланкин пересёк ворота поместья Ли, как его с размаху швырнули на землю. Перепуганная Ван Фучжэнь даже сообразить ничего не успела, как двое свирепых слуг с отталкивающими лицами вдвоём схватили её и, связав по рукам и ногам, волоком потащили в главный зал. А в зале в этот момент находилось никак не меньше нескольких десятков человек: по большей части — сородичи из клана Ли, а также приближённые слуги. Все стояли с мертвенно-бесстрастными лицами. На возвышении посреди залы восседали старый господин Ли с женой. Они сидели с чопорными лицами, не говоря ни слова и холодно взирая на Ван Фучжэнь.
Почему? Почему всё так?! Увидев такую встречу, Ван Фучжэнь больше не сомневалась в истинных намерениях этих людей. Слёзы градом катились из её глаз, и она не удержалась от крика: Разве вы не обещали мне совсем другое?!
Почему? Хе-ха. Если бы я не прибегнул к такой хитрости, разве ты вернулась бы по доброй воле? — Старый господин Ли злобно усмехнулся. — Ты что же, и вправду думала, будто мы послали за тобой паланкин потому, что поверили тебе? Ты опозорила имя семьи Ли за её стенами, и если бы я не поступил так, как я мог закрыть рты остальным? Мы просто разыгрывали спектакль!
Подумать только, эта бесстыжая дрянь мало того что свела в могилу моего сына, так теперь ещё и порочит доброе имя клана Ли повсюду! До чего же бессовестная тварь! — Глаза старой госпожи Ли, и без того маленькие от старости и заплывшие, теперь сузились ещё сильнее. Выплевывая слова одно за другим, она продолжала злобным, ядовитым голосом: — И с каким это мужиком ты блудила, что прижила ублюдка?
Нет! Это неправда! Он не ублюдок! Почему вы не верите, что он мой с Чжэнхэ ребёнок?! — Лицо Ван Фучжэнь исказилось от боли, глаза покраснели от слёз. С горьким отчаянием в голосе она закричала: — Он и правда ребёнок Чжэнхэ! Ваш собственный внук!
Чушь собачья! С чего бы у Чжэнхэ были дети? Его... — Старая госпожа Ли пришла в ярость и уже собиралась что-то выболтать, но, помня о приличиях и не желая раскрывать тайну при таком скоплении народа, тут же осеклась и поспешно перефразировала: — О его здоровье тебе ли не знать!
Хм, позволь задать тебе вопрос: если это действительно ребёнок Чжэнхэ, почему ты тогда безвылазно пряталась в своей комнате, страшась, что кто-нибудь узнает, и так долго не возвращалась в семью Ли? — яростно выкатив глаза, рявкнул старый господин Ли. — Да тут наверняка нечисто! Совесть у тебя нечиста!
Стоило ему это произнести, как по всему залу раздались одобрительные возгласы. Те из присутствовавших, кто ещё минуту назад занимал выжидательную позицию, принялись согласно кивать, тыкать в неё пальцами и судачить, изрыгая самую грязную и мерзкую брань.
Откуда было знать Ван Фучжэнь, что её тогдашний опрометчивый поступок вызовет у семьи Ли столь чудовищные подозрения, да ещё и оправдаться ей не позволяли. Охваченная тяжелейшей обидой, которую некуда было излить, она вмиг почувствовала, как к горлу подкатывает удушливая волна тошноты и невыносимой горечи. Ей хотелось плакать, но слёзы застряли внутри. Всё её тело неконтролируемо дрожало от полного отчаяния и беспомощности. Судорожно вздохнув, она прерывающимся, слабым и надломленным голосом захныкала: Почему, почему, почему?! Почему никто из вас мне не верит? Он ведь и вправду плоть от плоти Чжэнхэ!
Хватит молоть чепуху! — Лицо старого господина Ли побагровело, он заскрежетал зубами: — Эй там, высморкать ей зубы!
Слушаюсь! — Увидев прекрасную возможность выслужиться перед хозяином, несколько слуг наперегонки бросились вперёд из толпы.
Чэнь Эр, у тебя рука тяжёлая, давай-ка ты! — указал на одного из слуг старый господин Ли.
Названный по имени Чэнь Эр радостно осклабился и выскочил на середину. Отвесив глубокий поклон старому господину Ли и старой госпоже Ли, восседавшим на возвышении, он нетерпеливо подошёл к стоявшей на коленях Ван Фучжэнь и, не говоря ни слова, размахнулся и влепил ей пощёчину.