— Один взвод? И чего выйдет с такой горстки людей? От первой же японской артподготовки ничего не останется.
Полковник пробормотал это с крайним презрением.
Лица командира дивизии и полковника Гао тут же почернели. Разве это человеческие слова?
Разве их сыны Сычуани — не революционная армия, сражающаяся с Японией? Разве они для того, чтобы вы, регулярные войска, использовали их как пушечное мясо против вражеских пушек?!
— У меня только эти люди, хочешь — бери, не хочешь — вали к черту!
Командир дивизии тоже распалился. К этому моменту 26-я дивизия исчерпала все свои силы до предела. Мало того, что они успешно выполнили поставленную боевую задачу и отвесили японцам звонкую оплеуху, так теперь, когда их остатки были истреблены в боях, их еще и презирают.
У кого от такого не закипит кровь?
Каково здесь отношение к ним, все прекрасно понимали: ни нормального снаряжения, ни жалованья. Их совершенно не воспринимали как основные боевые силы. В итоге их не только бросили на самую передовую, но и заставили противостоять элитной дивизии японцев, что и привело к столь колоссальным потерям.
Ладно бы только это — хотя многие в сычуаньской армии прыгали от злости и ругались на чем свет стоит, когда наступал момент сражаться насмерть, они не колебались ни секунды и были готовы сложить головы. Порой, сражаясь дни и ночи напролет, они не имели во рту ни крошки, едва не доходя до того, чтобы сдирать мяса с трупов японцев.
При отступлении остатков им по-прежнему не выделили ни малейшего снабжения. Если бы не патриоты, пожертворовавшие кое-какие припасы, сейчас у них, пожалуй, не было бы и крошки во рту.
Можно сказать, в сердце каждого кипела ярость, но в итоге весь этот гнев они выплескивали исключительно на японцев.
Вся дивизия потрепана до такого состояния, что в нормальных условиях ей положен лишь отход на переформирование, отдых и пополнение личного состава, и только после полной переподготовки она могла снова вернуться на поле боя. Но тут остатки даже толком не успели собрать, как вышестоящее командование уже требует людей. И ладно бы просто требует — их бросают затыкать вражеский огонь артиллерии. Разве это поступок, достойный человека?
— Ладно, пусть взвод так взвод, шевелитесь быстрее.
Заметив, что командир дивизии разозлился, полковник был вынужден отступить.
Все, что им требовалось, — это одна точка заслона. Больше живой силы, конечно, лучше: это привлечет больше японского огня и выиграет для них отличную возможность для отступления. Малочисленный отряд тоже сможет сыграть свою роль, во всяком случае, это намного лучше, чем никого.
— Малыш Гао, как по-твоему, кого лучше отправить?
Взгляд командира дивизии скользнул по суетящимся солдатам, и его брови снова сошлись на переносице.
Солдатов, способных еще воевать, осталось совсем немного.
— Старик Се только что вернулся с пятью бойцами, во главе как раз командир взвода. Боевой дух у них неплохой, добавьте к ним еще людей и отправьте их.
Полковник Гао тоже чувствовал боль в сердце — вообще-то он хотел забрать этих людей под свое начало.
— Из 152-го полка кто-то вернулся? Немедленно позовите их ко мне.
Командир дивизии был потрясен. Этот полк он поставил на самую ключевую позицию, и бои там выдались самыми ожесточенными.
Он уже думал, что весь полк полег, но никак не ожидал, что в конце концов уцелели несколько человек.
У временной полевой кухни Вэнь Сань и остальные держали в руках лепешки, а перед каждым стояла пиала с жидким, как слеза, овощным супом. Они уплетали за обе щеки, громко чавкая — до чего же это было вкусно.
Они уже много дней не ели нормальной еды.
— Старик Ян, ладно в твоем овощном супе ни капли масла, кинул бы пару перчиков для вкуса, что ли, — жаловался Пан Дунь, продолжая жевать.
— Сукин сын еще и харчами перебирает! Захотел перчика, а тушеной свинины не желаешь? Чтоб тебя разорвало... — повар старик Ян тут же разразился потоком шутливой ругани.
— Эх... Не заливай. Как вспомню тушеную свинину, у меня аж слюнки текут до колен, и когда теперь удастся поесть, неизвестно, — вздохнул Лао Вань.
Сычуаньцы питали к тушеной свинине совершенно особую страсть.
— Мать иху перемать, сидели бы эти мелкие японские черти по своим домам, так нет же — приперлись на нашу землю грабить, жечь и убивать, каждого тысяча смертей ждет...
Диндин Маоэр тоже принялся ругаться, отвесив предкам японцев до восемнадцатого колена целый каскад сердечных приветствий с высоким содержанием материнских слов.
— Вы из 152-го полка? Командир дивизии вызывает вас, — подбежал к кухне какой-то солдат.
Жадно заглатывавших пищу Вэнь Саня и остальных быстро позвали. Увидев командира дивизии и полковника, они поспешно отдали воинское приветствие. Однако у каждого в руках были недоеденные лепешки, так что приветствие вышло каким-то неуклюжим — прямо-таки опозорились.
Один полковник при виде этого скривил губы в презрительной ухмылке.
— Кто здесь командир взвода?
Командир дивизии вовсе не выказывал презрения к их виду, наоборот, посмотрел на всех с мягкой улыбкой.
— Докладываю командиру дивизии, я — Вэнь Юйцай, командир второго взвода третьей роты первого батальона 152-го полка. На эту должность прямо на поле боя меня повысил комбат, — поспешно доложил Вэнь Сань.
Опасаясь, что командир дивизии усомнится в его словах, он сразу упомянул о повышении от комбата в боевых условиях.
Впрочем, подобные вещи были вовсе не удивительны. Чем суровее было поле боя, тем чаще происходили такие назначения. Погибал комбат — его место занимал ротный, погибал ротный — взводный, а простой рядовой в ходе боя запросто мог стать ротным или даже получить чин покрупнее.
— Отлично! Все вы молодцы, не посрамили честь командира Се! — похвалил командир дивизии, а затем резко сменил тон: — Теперь перед вами стоит новая боевая задача. Хватит ли у вас смелости принять ее?
— К выполнению задачи готовы! — громогласно и твердо рявкнул Вэнь Сань.
Какой же солдат боится войти в бой? Пройдя тысячи ли, разве не ради того они шли, чтобы бить японцев!
— Пойдите, наберите ему людей, чтобы набралось двадцать человек. И выдайте им все пригодное оружие, — решительно приказал командир дивизии.
Сказав это, он протянул руку, хлопнул Вэнь Саня по плечу и повернулся, чтобы уйти.
Ему было по-настоящему препротивно видеть, как эти братья отправляются прикрывать чужие спины от пуль, но приказ командования нельзя не исполнить.
Обычный состав пехотного взвода, конечно, насчитывает куда больше двадцати человек. Но среди нынешних остатков войск были сплошь раненые, и наверняка добрая половина из этих двадцати бойцов все еще не оправилась от ран.
Эти люди были зернами, из которых должна была возродиться 26-я дивизия. Этот приказ отдавался так, будто командир резал по собственному живому мясу; ему было невыносимо смотреть на то, как они выступают в поход, на душе скребли кошки.
Полковник Гао прекрасно понимал состояние командира дивизии в этот момент, поэтому быстро подобрал людей, сформировав усеченный взвод ровно из двадцати человек.
К немалому удивлению Вэнь Саня и остальных, в отряд позвали даже повара — старика Яна. За спиной он тащил черный котел, заставляя окружающих бросать на него недоумевающие взгляды.
Среди остатков 26-й дивизии и впрямь почти не осталось боеспособных солдат.
К счастью, винтовок все-таки наскребли — они достались каждому. Патронов было немного — по одному базовому боекомплекту на человека, а ручных гранат на всех набралось всего пятнадцать штук, так что даже на каждого бойца не хватило. Радовало то, что им в придачу выделили один легкий пулемет со ста патронами; если вести непрерывный огонь, он опустошит магазин максимум минуты за две.
Это было практически все имущество, оставшееся у 26-й дивизии.
Остальные бойцы должны были вскоре отступить, и это снаряжение им уже почти не понадобилось бы.
Эр Ню наконец-то заполучил ханьянскую винтовку и носился с ней как с писаной торбой: он нежно поглаживал ствол, а в глазах его сияли звезды. С тупой бахающей палкой, которая вечно давала осечку, теперь наконец-то можно было расстаться.
Снаряжение и люди были на месте. Не успел Вэнь Сань произнести и пары ободряющих слов для товарищей, как их уже увел полковник.
Полковник ехал впереди на машине, указывая дорогу, а они плелись следом. Строй был неровным, солдаты тяжело и хрипло дышали, едва поспевая за автомобилем.
Примерно через полчаса джип полковника остановился перед замаскированной палаткой. Не обращая внимания на Вэнь Саня и остальных, он сразу нырнул внутрь.
К тому моменту, как отряд Вэнь Саня подтянулся целиком, их уже поджидал один из комбатов.
Последовал еще один ускоренный марш-бросок, и вскоре до их слуха донесся грохот мощных артиллерийских взрывов, доносившийся издалека.
— Ваша задача — удержать вон ту горную дорогу впереди в течение четырех часов. Ни один японец не должен прорваться по этому пути, — указав на небольшой холмик, комбат отдал боевой приказ Вэнь Саню и его людям, даже не дожидаясь прибытия на место.