Особое состязание: вожак против заклятого врага
Лу Цзунь ступил на помост, огляделся по сторонам. Стоял невообразимый шум и гам. Казалось, сегодня на тренировочную площадку собралась добрая половина города У.
Он усмехнулся уголком губ. Особое состязание и впрямь привлекло немало народу.
Внезапно Лу Цзунь почувствовал на себе исполненный ненависти взгляд. Он проследил за ним и сразу повеселел.
— Ого, да это никак Ван Мэн? Давно не виделись. Как поживаешь?
Ван Мэн стоял в толпе с почерневшим от злости лицом. Ненависть в его глазах почти обрела материальную форму. С тех пор как в прошлый раз Лу Цзунь утер ему нос, Ван Мэн затаил обиду. К нынешнему состязанию он подготовился основательно — только и ждал момента, чтобы растоптать Лу Цзуня.
— Лу Цзунь! Сегодня ты умрёшь! — процедил Ван Мэн, скрежеща зубами.
— Цык-цык, амбиций хоть отбавляй. Ты-то? — Лу Цзунь презрительно усмехнулся, ни капли не принимая Ван Мэна всерьёз.
Вскоре состязание началось по-настоящему.
Ван Мэн испустил яростный рёв, его тело налилось силой, и в нём забурлила странная энергия.
— Это… Кроваво-демоническое Искусство? — выкрикнул кто-то в толпе.
Кроваво-демоническое Искусство — чрезвычайно свирепая техника, способная за короткое время многократно повысить боевую мощь, однако и побочные эффекты у неё немалые.
— Видно, Ван Мэн, чтобы одолеть меня, и впрямь пошёл ва-банк, — подумал про себя Лу Цзунь, и его взгляд стал серьёзнее.
Скорость и сила Ван Мэна возросли неимоверно. Каждый его удар нёс с собой свирепую жажду убийства, метя прямо в жизненно важные точки Лу Цзуня.
— Лу Цзунь, что же ты притих? Раньше-то каким заносчивым был! — не прекращая яростно атаковать, Ван Мэн осыпал его насмешками, пытаясь выбить из равновесия.
Лу Цзунь отступал, отбиваясь, со стороны казалось, что он в обороне, но на самом деле он внимательно изучал манеру боя Ван Мэна.
— Кроваво-демоническое Искусство хоть и могущественно, но действует ограниченное время и к тому же даёт огромную нагрузку на организм… — Он чуть приподнял уголок губ, и в глазах мелькнул хитрый огонёк.
— Ван Мэн, что, все козыри исчерпал? Всего-то и умеешь?
Ван Мэн, выведенный из себя этим пренебрежительным тоном, перешёл в ещё более ожесточённую атаку, каждый удар нёс смерть.
— Лу Цзунь, ты умрёшь!
— Ха… — вдруг холодно рассмеялся Лу Цзунь, метнулся в сторону и ушёл от рокового удара.
— С такой-то скоростью ты хочешь в меня попасть? — Голос Лу Цзуня внезапно стал ледяным…
Лу Цзунь двигался призрачно, словно ива на ветру, неуловимо и непредсказуемо. Уклоняясь от града атак Ван Мэна, он без умолку сыпал словами:
— Ого, неплохо! Силы прибавилось! Жаль только, скорость всё ещё маловата, да и точность хромает. Иди-ка домой, потренируйся ещё!
Лицо Ван Мэна пошло зелёными пятнами от злости. Лу Цзунь откровенно издевался над ним!
С ревом он выжал Кроваво-демоническое Искусство до предела. Скорость и сила снова взлетели, приёмы стали ещё более жестокими и коварными.
— Лу Цзунь, посмотрим, как долго ты ещё сможешь уклоняться!
Лу Цзунь продолжал держаться легко и непринуждённо:
— Ой, как страшно! Напугал до смерти! Но только и всего? — Он нарочно изображал панику, но двигался при этом ещё проворнее, ускользая, словно юркий вьюн, и атаки Ван Мэна раз за разом уходили в пустоту.
— Этот парень… прикидывается слабаком, чтобы заманить в ловушку! — закричал кто-то из зрителей, заметивший подвох.
Ван Мэн тоже почувствовал неладное. Лу Цзунь, казалось, был в ещё лучшей форме, чем раньше. Неужели он всё это время скрывал свою истинную силу?
На сердце у Ван Мэна вдруг стало неспокойно, но он зашёл слишком далеко, чтобы отступать. Пришлось скрепя сердце продолжать натиск.
И тут в глазах Лу Цзуня блеснул проницательный огонёк. Он уловил мгновение колебания Ван Мэна и, резко ускорившись, нанёс удар кулаком!
— Бум!
Раздался оглушительный грохот. Ван Мэна отбросило назад, словно бумажного змея с оборванной нитью. Он тяжело рухнул на край помоста, выплеснув изо рта струю крови.
Над площадкой повисла мёртвая тишина. Всех ошеломила внезапная перемена.
Лу Цзунь медленно подошёл к Ван Мэну, посмотрел на него сверху вниз и, скривив губы в холодной усмешке, произнёс:
— Я же говорил: ты?
Ван Мэн попытался встать, но понял, что силы оставили его. Он поднял голову, взгляд его был полон горечи и злобы:
— Лу Цзунь… ты…
— Я что? — Лу Цзунь приподнял бровь.
— Ты… — Ван Мэн глубоко вздохнул. — Ты погоди!
Ван Мэн закашлялся кровавой пеной. Взгляд его был свирепым, как у раненого зверя. Он глубоко вдохнул, вперив в Лу Цзуня налитые кровью глаза, и выдавил сквозь зубы:
— Это только начало!
Он медленно поднялся, стёр с губ кровь. Его боевой дух снова начал расти. Побочные эффекты Кроваво-демонического Искусства давали о себе знать, но Ван Мэн, казалось, не чувствовал боли — в глазах горело лишь безумное желание биться.
— О? Выходит, у тебя есть ещё козыри в рукаве, — с интересом сказал Лу Цзунь, нисколько не недооценивая противника.
На сей раз Ван Мэн поумнел. Он перестал молотить без оглядки и перешёл к осторожной тактике: двигался гибко, сочетал нападение и защиту. Он походил на ядовитую змею, выжидал момент и искал брешь в обороне Лу Цзуня.
Лу Цзунь тоже не торопился. Он парировал удары, и они с Ван Мэном ходили кругами — схватка была напряжённой и равной.
На помосте замелькали кулаки и ступни, засвистел ветер. Зрители внизу не поспевали глазами и то и дело вскрикивали.
Дай Яо сидела на трибуне, и сердце у неё ушло в пятки. Она то сжимала кулаки от волнения, то от возбуждения размахивала руками и без умолку твердила:
— Лу Цзунь, давай! Лу Цзунь, давай!
Её прекрасные глаза не отрывались от фигуры Лу Цзуня, в них горели обожание и любовь. Каждый раз, когда он получал преимущество, она радостно вскрикивала, словно сама участвовала в бою.
— Этот парень, оказывается, может на равных биться с Ван Мэном! Похоже, я его недооценил! — прищурившись, сказал в толпе какой-то мужчина в парчовом халате, и в его взгляде мелькнула нерешительность.
На помосте схватка Лу Цзуня и Ван Мэна вошла в решающую стадию. Натиск Ван Мэна становился всё яростнее, скорость — всё выше. Но он понял, что, как ни старается, не может по-настоящему задеть Лу Цзуня.
— Проклятье! Это телосложение Кости Верховного Владыки у парня настолько чудовищно! — выругался про себя Ван Мэн, хотя лицо его оставалось бесстрастным.
Он понимал, что больше нельзя тянуть — время действия Кроваво-демонического Искусства истекало.
И в тот самый миг, когда Ван Мэн приготовился идти ва-банк, Лу Цзунь вдруг двинулся!
Словно предугадав следующее движение Ван Мэна, он молниеносно оказался у того за спиной.
— Кость Верховного Владыки, раскройся! — тихо выкрикнул Лу Цзунь, и сила Кости Верховного Владыки выплеснулась наружу. Могучее течение энергии разлилось по телу, мгновенно подняв скорость и мощь на новый уровень. Он улучил момент и нанёс удар!
Снова раздался грохот. Ван Мэна опять отбросило, и он тяжело рухнул наземь. На этот раз он уже не мог подняться.
Лу Цзунь медленно подошёл к Ван Мэну, посмотрел на него сверху вниз и бесстрастно спросил:
— Есть последнее слово?
Ван Мэн с трудом поднял голову. Взгляд его был полон горечи и злобы. Он открыл рот, но смог выдавить лишь одно слово:
— Ты…
Ван Мэн выплюнул кровь. Свет в его глазах постепенно угас, и в конце концов он бессильно опустил веки, потеряв сознание.
Лу Цзунь убрал кулак и заложил руки за спину, гордо оглядывая трибуны.
— Есть ещё желающие?
Эти два слова прозвучали весомо, повергнув всех в трепет.
Под помостом стояла тишина. Те, кто ещё недавно кричал, что хочет бросить вызов Лу Цзуню, теперь притихли и боялись встретиться с ним взглядом. Сила Лу Цзуня глубоко запечатлелась в их сердцах.
Шквал аплодисментов и радостных криков хлынул приливной волной, захлестнув Лу Цзуня. Он наслаждался славой победителя, на губах играла уверенная улыбка.
— Господин Цзунь — сила! Господин Цзунь — крут! Господин Цзунь — непобедим!
Со всех сторон неслись хвалебные возгласы. Имя Лу Цзуня в городе У снова взлетело, и некоторые уже величали его первым среди молодого поколения Воинов.
А Ван Мэн из-за этого поражения потерял лицо и не смел поднять голову перед людьми. Когда его уносили с помоста, взгляд его был полон злобы и обиды, но ещё больше — страха. Он понял: разрыв между ним и Лу Цзунем уже не восполнить никакими усилиями.
Лу Цзунь легко прошёл в следующий раунд соревнований, но не позволил себе расслабиться. Он знал: дальше противники будут только сильнее. К тому же он чувствовал: за всем этим состязанием словно стоит какая-то таинственная сила, управляющая всем происходящим.
Какова цель этой силы?
Этого он не знал.
— Интересно, всё интереснее и интереснее… — глядя на тёмный силуэт на высокой платформе, тихо проговорил Лу Цзунь.
— Похоже, это состязание будет ещё увлекательнее, чем я думал… — Тёмная фигура чуть шевельнулась, будто ощутив на себе взгляд Лу Цзуня.
Лу Цзунь усмехнулся уголком губ, и на лице его появилась многозначительная улыбка:
— Мы скоро увидимся…
И тут в ушах Лу Цзуня прозвучал старческий голос:
— Молодой человек, ты неплох, ты мне по нраву…
Лу Цзунь резко обернулся, но за спиной никого не было.
— Ха, призраков пугать… — холодно усмехнулся он, развернулся и пошёл прочь.
Но в тот миг, когда он повернулся, в его кармане бесшумно оказалась чёрная табличка…
Победа и наследие: начало нового пути
В день финала стоял невообразимый шум — атмосфера была накалена сильнее, чем в любой из прошлых схваток.
Лу Цзунь неторопливо поднялся на помост. Взгляд его, словно огненный, ощупывал трибуны.
Его противник был одет во всё чёрное, лицо скрывала чёрная вуаль. Он стоял прямой, как вынутый из ножен меч, излучая гнетущую, почти удушающую ауру.
— Этот тип — занятный… — чуть улыбнулся Лу Цзунь, и боевой дух в нём вспыхнул с новой силой.
Внизу гудели голоса — все гадали, откуда этот Таинственный воин. Одни говорили, что он ученик Скрытой секты, другие — что он потомок какого-то Древнего клана, а третьи и вовсе — что он сильный боец из легендарных Запретных земель. То были лишь слухи, правду никто не знал, но они лишь прибавляли Таинственному воину загадочности.
Ударил гонг, возвещая начало схватки. Таинственный воин двинулся.
Быстро!
Быстрее молнии!
Его тело почти превратилось в размытый силуэт и в один миг оказалось перед Лу Цзунем. Он нанёс удар ладонью, и тот нёс в себе сокрушительную мощь — воздух, казалось, спрессовался до предела, издавая гулкие хлопки.
Лу Цзунь не осмелился пренебрегать опасностью. Кость Верховного Владыки работала на полную, он рывком отскочил, едва-едва уйдя от удара. Пол помоста под этой ладонью покрылся глубоким отпечатком — во все стороны брызнули осколки камней.
— Есть в нём что-то… — подумал про себя Лу Цзунь.
Атаки Таинственного воина были не только молниеносными, но и чудовищно сильными. Каждый удар таил в себе разрушительную мощь.
Лу Цзунь мог лишь полагаться на крепкую защиту Кости Верховного Владыки и острую интуицию, постоянно уклоняясь и выискивая момент для контрудара.
Град атак обрушивался на него, как буря. Лу Цзунь с трудом отражал их, но не находил возможности для удара. В атаках Таинственного воина не было ни малейшей бреши — он был словно неприступная крепость, которую Лу Цзунь не мог сокрушить, как ни старался.
Дай Яо внизу сжала кулаки так, что побелели костяшки, а сердце замерло где-то в горле. Никогда прежде она не видела Лу Цзуня таким пассивным, таким жалким.
— Кто же он такой, чёрт возьми? — выругался про себя Лу Цзунь, видя, что натиск Таинственного воина становится всё яростнее, и вдруг принял дерзкое решение.
— Раз обычные атаки не действуют, тогда… — в глазах Лу Цзуня мелькнула хитринка, на губах заиграла коварная улыбка. — Попробуем вот это!
Лу Цзунь нарушил все правила: вместо того чтобы биться в лоб, принялся носиться по всему помосту, словно играя в кошки-мышки. Он использовал столбы, флаги и прочие препятствия, прыгал, уворачивался и то и дело наносил внезапные удары, приводя Таинственного воина в полное замешательство. Зрители внизу вытаращили глаза. Где уж тут поединок мастеров — чистое обезьянье представление!
Таинственный воин хоть и слегка опешил, но быстро взял себя в руки. Он перестал гнаться за решающим ударом и перешёл к планомерному наступлению, шаг за шагом загоняя Лу Цзуня в угол.
— Мелкий, вздумал в прятки играть? Думаешь, если спрячешься раз, спрячешься и навсегда? — холодно усмехнулся Таинственный воин. Ветер от его ладоней свистел, преследуя Лу Цзуня по пятам.
Лу Цзунь, уклоняясь, внимательно наблюдал: Таинственный воин, хоть и атаковал яростно, двигался несколько скованно, каждый раз при смене направления делая крошечную паузу.
— Бинго! Нашёл!
В тот самый миг, когда Таинственный воин снова изменил направление, глаза Лу Цзуня вспыхнули — он уловил эту мимолётную брешь.
И в то же мгновение он ею воспользовался. Кость Верховного Владыки взревела на полную мощь, тело окутало золотое сияние, сила взметнулась до предела!
— Получай — Нога Великого Золотого Воина! — выкрикнул Лу Цзунь и с размаху, со свистом, вложив всю силу в удар, рубанул ногой по пояснице Таинственного воина!
— Бам! — глухо ухнуло. Таинственного воина отшвырнуло, словно бумажного змея с оборванной нитью, он тяжело рухнул на помост, подняв тучу пыли.
Над площадкой повисла гробовая тишина — слышно было бы, как упадёт иголка. Всех поразил этот неожиданный удар. Какой разительный перелом! Только что его гнали по всему рингу, и тут же — ошеломляющий реванш!
Таинственный воин, лежа на полу, медленно поднялся. Лица под чёрной вуалью не было видно. Он неторопливо поднял руку, отряхнул с себя пыль и холодным тоном произнёс:
— Занятно…
Таинственный воин, которого Лу Цзунь сбил с ног своим ударом, на миг замер, а затем над площадкой разразился гром аплодисментов и восторженных криков.
— Ничего себе! Круто! Вот это поворот! — Этот парень просто кладезь сюрпризов! Прикидывался слабаком — бесподобно! — Нога Великого Золотого Воина! Такое пафосное название! Ха-ха-ха…
А тем временем Таинственный воин, поднявшись на ноги, снова отряхнул пыль. Его тон оставался холодным, но в нём чувствовалась едва уловимая злость:
— Похоже, я тебя недооценил…
Не успели эти слова прозвучать, как из него вырвалась могучая аура, захлестнувшая всё вокруг!
— Плохо! Сейчас он применит своё коронное! — выкрикнул кто-то внизу.
Таинственный воин сложил пальцы в печать и забормотал заклинание. Странные энергетические колебания, исходя от него, стремительно распространялись во все стороны. Весь помост окутало ослепительное сияние — стало светло как днём.
— Ничего себе! Что за чертовщина? Это битва богов? — восхищённо ахнули зрители.
Лу Цзунь, щурясь, привыкал к внезапной вспышке света. Он почувствовал чудовищное давление — словно на него навалилась целая гора, мешая дышать. Фигура Таинственного воина то появлялась, то исчезала в лучах света, он носился с невероятной быстротой, словно призрак, без устали атакуя Лу Цзуня.
Лу Цзуню оставалось только полагаться на крепкую защиту Кости Верховного Владыки и острую интуицию, чтобы с трудом уклоняться и одновременно искать брешь в обороне противника.
— Кто же он такой? Это боевое искусство слишком странное! — выругался про себя Лу Цзунь, чувствуя себя добычей, попавшей в паутину, которую вот-вот сожрут.
Дай Яо внизу сжала кулаки так, что ладони вспотели. Она никогда не видела Лу Цзуня в такой опасности, в таком жалком положении.
— Лу Цзунь, ты обязательно должен победить! — беззвучно молила она.
Внезапно Лу Цзунь заметил: каждый раз, применяя боевую технику, Таинственный воин на долю мгновения терял контроль над своей энергией. Мгновение было ничтожно коротким, но Лу Цзунь успел его уловить.
— Сейчас!
Глаза Лу Цзуня вспыхнули. Улучив этот мимолётный момент, он снова нанёс удар!
— Грохот!
Две могучие силы столкнулись. Весь помост содрогнулся. Сияние развеялось, пыль осела.
Лу Цзунь и Таинственный воин стояли неподвижно, каждый на своём месте.
— Всё кончено? — тихо спросил кто-то внизу.
И тут меч в руке Таинственного воина осыпался мелкими осколками…
Голос его прозвучал глухо, с нотками неверия:
— Ты… смог…
Таинственный воин не договорил — изо рта хлынула кровь. Он покачнулся и рухнул наземь.
Тишина!
Пыль осела. Лу Цзунь стоял гордо, с лёгкой улыбкой на губах, словно вся эта жестокая схватка была для него просто игрой.
— Принято, — бесстрастно произнёс он, и в голосе его звучала уверенность и властность.
Шквал ликующих возгласов взорвал воздух, потрясая всё вокруг.
— Лу Цзунь! Лу Цзунь! Лу Цзунь! — исступлённо скандировали зрители его имя, готовые, казалось, обрушить крышу над помостом.
Дай Яо в волнении выбежала на помост и крепко обняла Лу Цзуня, в её глазах блестели слёзы.
— Лу Цзунь, ты невероятен! — всхлипнула она, в голосе её звучали радость и гордость.
Лу Цзунь нежно похлопал Дай Яо по спине, чувствуя тепло и мягкость девушки в своих объятиях.
— Хе-хе, пустяки, — улыбнулся он, и в голосе его слышалась лёгкая самодовольная нотка.
На церемонии награждения Лу Цзуню вручили кубок чемпиона и драгоценное Наследие культивации. Это наследие включало не только мощные боевые техники и методы cultivation, но и таило в себе мудрость и опыт бесчисленных предков. Оно должно было помочь ему идти по пути боевых искусств дальше и быстрее.
— Лу Цзунь, какие у тебя планы теперь? — с любопытством спросила Дай Яо.
Лу Цзунь загадочно улыбнулся:
— Конечно, отправиться на сцену побольше, увидеть мир пошире!
Он поднял взгляд вдаль, полный надежд и предвкушения.
— Говорят, скоро начнутся вступительные испытания в Академию Воинов… — пробормотал он, в голосе слышалось волнение.
И вдруг раздался неприятный голос:
— Парень, ты у меня ещё попляшешь!
Лу Цзунь нахмурился и повернулся на звук. Какой-то молодой человек в парчовом халате злобно пялился на него, в глазах полыхали ненависть и жажда убивать…
Лу Цзунь скривил губы в пренебрежительной усмешке.
— Побеждённый пёс смеет тявкать?
Лицо Молодого человека в парчовом халате пошло пятнами, он скрипнул зубами, но не осмелился ничего возразить и убрался восвояси.
Лу Цзунь отвёл взгляд, повернулся к Дай Яо и нежно улыбнулся:
— Пойдём, мы…
Он сделал паузу и устремил взгляд в сторону Академии Воинов.
— Запишемся!