Лу Цзунь и Дай Яо пришли в регистрационный пункт Академии Воинов. Там было много людей, очень оживлённо.
Не зря это лучшая академия в мире высокого уровня боевых искусств, впечатляюще!
Лу Цзунь восхищался про себя, как вдруг почувствовал, что атмосфера стала какой-то странной.
Окружающие начали показывать на него пальцем, перешёптываться, в их взглядах были сомнение и презрение.
— Это не тот... парень, который жульничал?
— Говорят, его предыдущие результаты соревнований были поддельными, он просто слабак!
— И это он хочет поступить в академию? Умора!
Лу Цзунь был в полном недоумении: что происходит?
Жульничал?
Ему, с его Телосложением Кости Верховного Владыки, нужно жульничать?
Это просто оскорбление его личности!
Тут раздался ехидный голос:
— О, это же наш «чемпион» Лу Цзунь! Что, всё ещё смеешь записываться? Какая толстокожесть!
Лу Цзунь обернулся и увидел Чжао Сюна, который в окружении своих прихвостней с наглым видом приближался к нему.
Этот тип, никак от него не избавиться!
— Чжао Сюн, что ты имеешь в виду? — сдерживая гнев, холодно спросил Лу Цзунь.
— Что я имею в виду? Хе-хе, ты сам всё знаешь! — Чжао Сюн холодно усмехнулся, достал из-за пазухи «доказательство» и поднял его над головой. — Посмотрите все, это неопровержимое доказательство того, что Лу Цзунь жульничал на соревнованиях! Он подкупил экзаменаторов, подделал результаты — это верх бесстыдства!
Окружающие тут же взорвались, все начали осуждать Лу Цзуня. Давление общественного мнения, словно огромная гора, навалилось на него, не давая вздохнуть.
— Клевета! — закричал Лу Цзунь. — Эти доказательства явно подделаны!
— Подделаны? А у тебя есть доказательства, что они подделаны? — Чжао Сюн самодовольно ухмылялся, словно победа уже была у него в кармане.
— Я... — Лу Цзунь на мгновение замолчал: у него действительно не было прямых доказательств подделки Чжао Сюна.
Увидев это, Чжао Сюн стал ещё более наглым, ткнул пальцем в нос Лу Цзуня и заорал:
— Что, нечего сказать? Совесть заела? Такой подлый человек, как ты, вообще недостоин поступать в академию!
Дай Яо не выдержала, выступила вперёд и с возмущением крикнула:
— Чжао Сюн, ты заходишь слишком далеко! Это клевета!
— О, это же маленькая подружка Лу Цзуня! Что, переживаешь? Жаль, но твой мужчина — просто ничтожество! — с гнусной улыбкой сказал Чжао Сюн.
Дай Яо дрожала от злости и хотела возразить, но Лу Цзунь остановил её.
Лу Цзунь глубоко вздохнул, его взгляд постепенно стал ледяным, на губах появилась холодная усмешка:
— Чжао Сюн, ты думаешь, что сможешь одолеть меня этим? Ты слишком наивен! — он сделал паузу, его взгляд стал острым, как лезвие. — Игра только начинается...
Лу Цзунь холодно усмехнулся, его мозг работал на полную катушку. Кость Верховного Владыки — не просто украшение!
Эта подделка полна изъянов!
Он указал на расплывчатую печать на «доказательстве» и сказал экзаменатору Старейшине Ли:
— Старейшина Ли, посмотрите на эту печать. Она явно бледнее обычного, к тому же на краях есть следы исправлений. Это же чистой воды фотошоп! Я подозреваю, что кто-то намеренно подставил меня!
У Чжао Сюна ёкнуло сердце: «У этого парня глаз — алмаз!»
Но внешне он продолжал сохранять спокойствие:
— Чушь! Эти доказательства абсолютно подлинные! Старейшина Ли, не дайте себя обмануть!
Несколько прихвостней Чжао Сюна тут же начали поддакивать:
— Именно! Этот парень — мошенник! Ещё и оправдывается!
— Он точно трусит! Не дайте ему себя одурачить!
Лу Цзунь усмехнулся, его взгляд с презрением скользнул по толпе, и он медленно произнёс:
— Вы говорите, что я жульничал. Тогда скажите, как я, Воин начального уровня, мог подкупить экзаменатора и подделать результаты? Откуда у меня деньги? Откуда связи? Объясните-ка мне! — он сделал паузу и повысил голос. — А вот некоторые целыми днями бездельничают, занимаются неизвестно чем, кто знает, какие тёмные делишки они проворачивают за спиной!
Прихвостни Чжао Сюна тут же стали похожи на кур, которых схватили за горло: их лица покраснели, они мялись и не могли вымолвить ни слова.
Окружающие тоже начали перешёптываться, во взглядах на Чжао Сюна появилось подозрение.
Старейшина Ли погладил бороду, его взгляд блеснул — казалось, он о чём-то задумался.
Он взял «доказательство», внимательно его осмотрел, потом посмотрел на Лу Цзуня и твёрдым голосом сказал:
— В этом доказательстве действительно есть некоторые сомнительные моменты...
Услышав это, Чжао Сюн запаниковал и поспешно сказал:
— Старейшина Ли, не верьте его бредням! Он лжец и обманщик!
Лу Цзунь не обратил внимания на выкрики Чжао Сюна, а повернулся к Старейшине Ли и искренне произнёс:
— Старейшина Ли, я ручаюсь своей честью, что никогда не жульничал! Я верю, что чистый останется чистым, а грязный — грязным.
Старейшина Ли пристально посмотрел на Лу Цзуня и медленно сказал:
— Я тщательно расследую это дело. До тех пор никто не имеет права делать поспешных выводов. — Он повернулся к Чжао Сюну, его взгляд стал суровым. — Чжао Сюн, ты тоже готовься к расследованию!
Лицо Чжао Сюна побледнело, губы задрожали, он не мог вымолвить ни слова.
Он злобно уставился на Лу Цзуня, в его глазах кипела ненависть.
Лу Цзунь проигнорировал взгляд Чжао Сюна, на его губах появилась лёгкая улыбка.
Он повернулся, слегка похлопал Дай Яо по руке и тихо сказал:
— Не волнуйся, всё будет хорошо. — Затем он поднял голову, взгляд его стал решительным, голос низким и твёрдым: — Веселье только начинается...
Дай Яо, видя, как Лу Цзуня клевещут, металась как муравей на раскалённой сковороде.
Она хотела броситься в спор, но один взгляд Лу Цзуня остановил её.
Дай Яо оставалось только нервничать и молча молиться: «Брат Лу Цзунь, ты должен выстоять!»
Лу Цзунь был не из тех, кто сидит сложа руки.
Он повёл глазом — план созрел.
— Старейшина Ли, вместо того чтобы спорить на пустом месте, позвольте мне прямо сейчас продемонстрировать свои способности. Тогда все увидят, действительно ли я тот «слабак», который жульничал! — этим ходом он прямо перебросил проблему Старейшине Ли.
Старейшина Ли погладил бороду и решил, что идея неплоха.
Заодно и проверит, на что способен этот парень.
— Хорошо! Покажи, на что ты способен! Эй, готовьте испытание!
На испытательной площадке Лу Цзунь выложился на полную. Серия отточенных движений кулачного боя была мощной и стремительной — прямо как человек-робот в действии!
Окружающие чуть глаза не вытаращили: какой же это слабак? Это же король возвращается!
Чжао Сюн позеленел от злости и выругался про себя: «Этот парень прикидывается овечкой, а сам волк!»
Испытание закончилось, Старейшина Ли удовлетворённо кивнул.
— Неплохо, способности и впрямь незаурядные. Похоже, здесь действительно могло быть недоразумение. — В его взгляде на Чжао Сюна прибавилось подозрения.
Чжао Сюн занервничал и поспешно сказал:
— Старейшина Ли, этот парень наверняка использовал какой-то трюк! Не дайте себя обмануть!
Лу Цзунь холодно усмехнулся:
— Чжао Сюн, ты что, не умеешь проигрывать? Может, ещё померимся силами? — его вызывающий тон был подобен маслу, подлитому в огонь!
В этот момент поспешно подбежал стражник и что-то прошептал на ухо Старейшине Ли.
Лицо Старейшины Ли изменилось, его взгляд на Лу Цзуня стал сложным...
— Лу Цзунь, пойдём со мной.
Старейшина Ли привёл Лу Цзуня в тайную комнату. Атмосфера была гнетущей, до удушья.
— Лу Цзунь, согласно донесению, кто-то донёс, что ты тайно изучаешь Запретную технику. Это дело нешуточное! — голос Старейшины Ли был серьёзен, словно прозвучал похоронный звон.
В душе Лу Цзуня пронеслось табун мыслей: «Ну что за день? Откуда это взялось?»
Разве техника, идущая от Кости Верховного Владыки, может быть запретной?
У этих злодеев совсем нет профессионализма!
Но внешне он оставался невозмутим и спокойно спросил:
— Старейшина Ли, откуда взялась эта Запретная техника? Есть доказательства?
Старейшина Ли задумался на миг и сказал:
— Пока это только донос, но дело серьёзное, я обязан всё тщательно проверить.
Тем временем Чжао Сюн, спрятавшись в тени, с злобной улыбкой бормотал себе под нос:
— Лу Цзунь, погоди, я заставлю тебя потерять лицо и навсегда остаться в грязи!
Лу Цзунь вернулся в регистрационный пункт. Дай Яо тут же подбежала к нему с тревогой:
— Брат Лу Цзунь, как всё прошло? Всё в порядке?
Лу Цзунь потрепал её по головке и с деланой лёгкостью сказал:
— Всё нормально, пустяки, раз плюнуть! — Однако в душе он понимал: эта буря далека от завершения, впереди ждут более серьёзные испытания.
Ему нужно как можно скорее найти доказательства своей невиновности, иначе он потеряет возможность поступить в академию, а главное — не сможет защитить тех, кого хочет защитить.
Наступила ночь. Лу Цзунь сел на кровати, скрестив ноги, и начал вращать технику Кости Верховного Владыки. Мощная сила бурлила внутри его тела.
Он закрыл глаза, мысли его метались.
Козни Чжао Сюна, происхождение Запретной техники — всё это, словно туман, окутало его разум.
Он должен развеять этот туман и найти истину!
Внезапно он резко открыл глаза — в них сверкнула молния.
Он вспомнил одного человека, ключевую фигуру, которая может помочь ему снять подозрения...
Он встал, быстро оделся, толкнул дверь и исчез в ночи.
— Пора наносить ответный удар! — промелькнула чёрная тень, и раздался лишь этот низкий голос...
Вступительные испытания в академию, скрытые козни
Вступительные испытания официально начались. Первым, как и следовало ожидать, был скучный теоретический экзамен.
Когда раздали листы, Лу Цзунь бегло взглянул на свой и с ироничной улыбкой поджал губы.
Ну и дела, эти «подарочные» вопросы слишком уж очевидны, правда?
У остальных абитуриентов текст был чётким, чернила насыщенные, а вот на его листе ключевые вопросы были словно залиты чернилами — сплошное размытое пятно. Прямо «ты вежлив?» в лучшем виде.
Эту выходку даже дурак бы понял — кто-то специально подставил.
Чжао Сюн, как всегда, «резал задницу ножичком — смотреть страшно», методы примитивные до смешного.
Лу Цзунь не запаниковал, как другие абитуриенты, а наоборот, спокойно поднял руку.
— Старейшина Ли, я прошу устный экзамен.
Эти слова вызвали в зале шум.
Устный экзамен? Это же самый сложный вид испытания! Обычно все его избегают. Этот Лу Цзунь с ума сошёл?
Сидевший высоко на трибуне Старейшина Ли приподнял густую бровь, острым взглядом окинул Лу Цзуня и спросил:
— Почему ты хочешь сдавать устный?
— Уважаемый старейшина, я считаю, что знания, полученные из книг, поверхностны. Чтобы понять их суть, нужно действовать самому. К тому же... — Лу Цзунь сделал паузу, многозначительно оглядел остальных абитуриентов и остановил взгляд на слегка растерянном лице Чжао Сюна, — некоторые задания я боюсь неверно рассмотреть на бумаге и ответить неправильно.
Старейшина Ли, человек опытный, мгновенно понял, что имел в виду Лу Цзунь. Он многозначительно посмотрел на Чжао Сюна и кивнул:
— Разрешаю.
Дальнейший устный экзамен был просто ошеломляющим.
Лу Цзунь сыпал цитатами из древних книг, приводил множество источников, отвечал бойко и без запинки, демонстрируя не только глубокое понимание теории, но и великолепную логику и способность к импровизации.
Старейшина Ли часто кивал, в его глазах было полное одобрение.
Остальные абитуриенты сидели с остекленевшими глазами и думали: «У этого Лу Цзуня что, чит включён?»
— Хорошо! Замечательно сказано: «знания, полученные из книг, поверхностны»! — Старейшина Ли хлопнул в ладоши и рассмеялся, глядя на Лу Цзуня с явной симпатией. — Лу Цзунь, за теоретический экзамен — высший балл!
Чжао Сюн позеленел, кулаки сжались, ногти чуть не впились в ладони.
Его тщательно спланированная ловушка разбилась в пух и прах! Как такое возможно?
Лу Цзунь спокойно спустился с трибуны, проходя мимо Чжао Сюна, чуть приподнял уголки губ и прошептал так, чтобы слышал только тот:
— Брат Чжао, без обид.
Чжао Сюн стиснул зубы и выдавил из себя:
— Не радуйся раньше времени, главное впереди!
Лу Цзунь пожал плечами с безразличным видом.
Он поднял голову к небу и пробормотал:
— А вот теперь начнётся самое интересное...
На краю испытательной площадки бесшумно возникла чёрная тень. Она холодным взглядом следила за Лу Цзунем, и в уголках губ змеилась зловещая улыбка:
— Хе-хе, игра только начинается...
На площадке для практических испытаний атмосфера была напряжённой.
Несколько «актёров», подосланных Чжао Сюном, уже рвались в бой, в глазах светилось недоброе.
Они смотрели на Лу Цзуня, как голодные волки, ожидая лишь команды разорвать его на куски.
— Начали! — скомандовал Старейшина Ли, и бой мгновенно вспыхнул.
«Актёры», как и следовало ожидать, были отборными парнями Чжао Сюна. Каждый удар был жестоким, метил в уязвимые места.
Лу Цзунь «в панике» уклонялся, шатался, делал вид, что вот-вот не выдержит.
— Лу Цзунь, ты не так уж и крут! — прорычал один здоровяк, целя кулаком в лицо Лу Цзуню.
— Всё, хана! — нарочно вскрикнул Лу Цзунь, однако его тело каким-то странным образом отклонилось в сторону, едва избежав удара.
— И это всё? — Лу Цзунь, «неуклюже» уклоняясь, не забывал подкалывать, — Вы что, не ели? Силы как у комаров?
— Недооценил тебя! — здоровяк, разозлившись и устыдившись, усилил натиск.
Остальные тоже включились в бой, окружив Лу Цзуня кольцом.
Чжао Сюн наблюдал со стороны, на его лице расплывалась довольная улыбка. Этот парень — труп!
Однако, когда Чжао Сюн уже праздновал победу, взгляд Лу Цзуня внезапно изменился, на губах заиграла дьявольская усмешка.
— Наигрались? Теперь моя очередь!
С этими словами Лу Цзунь, словно призрак, замелькал среди толпы.
Его удары были быстрыми, как молния, и точными: каждый удар приходился в слабое место противника.
— Бам! Бам! Бам!
Несколько глухих ударов — и здоровяки попадали на землю, как мешки, и завыли от боли.
— И это всё? Уровень ниже плинтуса! — Лу Цзунь отряхнул пыль с одежды с брезгливым видом.
Скорость, с которой он сменил маску, была быстрее, чем переворачивают страницу!
Зрители и экзаменаторы остолбенели.
Этот Лу Цзунь всё это время скрывал свою силу?
Какая у него на самом деле боевая мощь?
Старейшина Ли, поглаживая бороду, улыбнулся — в глазах светилось одобрение. Этот парень и правда многообещающий!
Лицо Чжао Сюна стало таким кислым, будто он муху проглотил.
Он никак не ожидал, что его план провалится.
Взгляд Лу Цзуня скользнул по толпе и остановился на Чжао Сюне, уголки губ приподнялись.
— Брат Чжао, сюрприз? Неожиданно?
Чжао Сюн стиснул зубы и промолчал.
Лу Цзуню было всё равно, он развернулся и направился к выходу.
«Дай Яо...» — тихо прошептал он, вглядываясь в кого-то в толпе.
Дай Яо стояла среди людей и со сложным выражением лица смотрела на Лу Цзуня.
Это испытание он выиграл красиво, чисто, но...
Это вызвало в ней чувство отчуждения.
Раньше, одержав победу, Лу Цзунь всегда первым делом делился с ней радостью, в глазах горел тот же детский свет.
А теперь его уверенность превратилась в гордость, словно ничто в этом мире не заслуживало его внимания.
Он изменился: стал сильнее, но и... далёким.
В сердце Дай Яо всколыхнулась горечь. Она молча сжала кулаки, но лишь спокойно смотрела, не крича от радости, как раньше.
На следующем испытании моральных качеств старый лис Старейшина Цянь, конечно, приготовил пакость.
В ходе испытания он задавал разные «смертельные» вопросы: «Как выбирать между другом и выгодой», «Как поступить с нечестно нажитым богатством»...
Любой неосторожный шаг — и ловушка захлопывалась.
Старейшина Цянь поглаживал бороду, в глазах поблёскивал коварный огонёк — он ждал, когда Лу Цзунь опростоволосится.
Однако Лу Цзунь снова удивил всех.
Он отвечал легко и свободно, рассуждал без запинки, не только безупречно обошёл все капканы, но и выдвинул несколько идей, которые даже Старейшина Цянь оценил.
Например, выбирая между «другом и выгодой», Лу Цзунь не стал выбирать что-то одно, а предложил концепцию «сотрудничества и взаимной выгоды». Он сказал, что настоящие друзья должны поддерживать друг друга и вместе развиваться, а не интриговать ради выгоды.
Эти слова заставили Старейшину Цяня покраснеть от стыда — он чуть не провалился сквозь землю.
«У этого парня... есть голова на плечах...» — пробормотал про себя Старейшина Цянь, и в душе его прибавилось опасений по поводу Лу Цзуня.
Лу Цзунь закончил все испытания и уже собирался уходить, как вдруг почувствовал на себе чей-то ледяной взгляд.
Он резко обернулся и увидел Человека в черном балахоне, стоявшего на краю толпы. Взгляд его был мрачным, как у змеи.
Человек в черном балахоне слегка улыбнулся — это была жуткая улыбка. Голосом, слышным только Лу Цзуню, он произнёс:
— Веселье только начинается...
Результаты испытаний были объявлены. Лу Цзунь, как и следовало ожидать, занял первое место. Лицо Чжао Сюна позеленело, словно он муху проглотил.
— У этого парня чит включён? Даже Старейшина Цянь с ним не справился! — судачили вокруг абитуриенты, глядя на Лу Цзуня со смесью зависти и ненависти.
Чжао Сюн с мрачным лицом подошёл к Лу Цзуню и процедил сквозь зубы:
— Лу Цзунь, погоди у меня! Я с тобой ещё посчитаюсь!
Лу Цзунь развёл руками с невинным видом:
— Брат Чжао, проигрывать надо уметь. Твой вид проигравшего, знаешь, не очень красив.
Чжао Сюн чуть не задохнулся от злости и, хлопнув рукавом, удалился.
— Лу Цзунь, подойди-ка, — Старейшина Ли с улыбкой поманил его рукой.
Лу Цзунь подошёл и почтительно поклонился:
— Что прикажете, старейшина?
— Парень, ты тёмная лошадка! — Старейшина Ли хлопнул Лу Цзуня по плечу, в глазах светилось одобрение. — Ты отлично показал себя на испытаниях, особенно твоя теоретическая база — очень крепкая. Со временем из тебя выйдет большой человек!
Лу Цзунь скромно улыбнулся:
— Старейшина меня перехваливает. У меня ещё много недостатков, нужно усердно работать.
Старейшина Ли кивнул, достал из рукава Нефритовый свиток и протянул его Лу Цзуню:
— Это пропуск в лес, окружающий академию. Следующее задание по тренировкам будет зависеть от тебя.
Лу Цзунь взял Нефритовый свиток, в душе его вспыхнула радость.
Он знал, что лес вокруг академии — отличное место для практики. Там не только редкие лекарственные травы, но и множество сильных демонических зверей, что очень поможет в повышении силы.
— Благодарю, старейшина! — Лу Цзунь снова поклонился и, повернувшись, собрался уходить.
— Лу Цзунь, постой! — внезапно раздался голос Дай Яо.
Лу Цзунь остановился, повернулся к Дай Яо и увидел, что её лицо слегка покраснело, а взгляд уклончив.
— Поздравляю с первым местом, — опустив голову, тихо сказала она.
Лу Цзунь улыбнулся, подошёл к Дай Яо и мягко спросил:
— Дай Яо, ты всё ещё сердишься на меня?
Дай Яо подняла голову, посмотрела в глаза Лу Цзуню, хотела что-то сказать, но промолчала.
Лу Цзунь тихо вздохнул, протянул руку и обнял её:
— Я знаю, что в последнее время пренебрегал тобой. Это моя вина. В будущем я буду проводить с тобой больше времени, хорошо?
Дай Яо прижалась к его груди, чувствуя тепло его объятий, и постепенно успокоилась.
— Лу Цзунь...
— М?
— Ты... — Дай Яо подняла голову, взгляд её мерцал, — ты действительно изменился...
Лу Цзунь слегка опешил, хотел ответить, как вдруг с неба прямо на него устремилась чёрная тень...
— Берегись! — вскрикнула Дай Яо и резко оттолкнула Лу Цзуня.
— Бум!
Раздался оглушительный грохот. Чёрная тень с силой врезалась в землю, взметнув тучи пыли.
Когда пыль осела, все увидели, что это был огромный чёрный волк-демон!
В глазах волка горела свирепая жажда крови, он неотрывно смотрел на Лу Цзуня и издавал низкое рычание:
— Парень, готовься к смерти!
— Это же... Черный Ветровой Волк! — Лицо Старейшины Ли резко изменилось. — Как эта тварь здесь оказалась?
Черный Ветровой Волк — свирепый демонический зверь, силой сравнимый с Королём Боевых Искусств начального уровня. Как он мог появиться рядом с академией?
И почему он нападает именно на Лу Цзуня?
— Лу Цзунь, берегись! — тревожно крикнула Дай Яо.
Глаза Лу Цзуня сузились, в его руке внезапно появился длинный меч, на лезвии сверкнула холодная сталь.
— Тварь, ты сама напросилась! — Лу Цзунь холодно фыркнул, его тень метнулась, и он, превратившись в полосу света, рванул к Черному Ветровому Волку...
— Стой! — внезапно раздался старческий голос.
С неба спустился старик в чёрном балахоне и встал между Лу Цзунем и волком.
Старик посмотрел на Лу Цзуня, в глазах мелькнул странный огонёк, и он медленно произнёс:
— Молодой человек, твоя Кость Верховного Владыки нужна мне...