Поезд мчался на север, и небо постепенно темнело.
Когда солнце скрылось за горизонтом прекрасного Шотландского нагорья, этот магический состав наконец прибыл на конечную станцию.
Пассажиры один за другим выходили из вагонов. Старшекурсники собирались группами, переговариваясь и смеясь.
Новоприбывшие студенты, самые живые из всех, точно маленькие пчёлки, сновали туда-сюда в толпе.
Когда почти все вышли, Седрик и мистер Карл, поддерживая братьев Уизли, медленно спустились из поезда.
Лица братьев были бледны, ноги дрожали, вид у них был совершенно перепуганный.
Крепились они только на словах. Едва встав на платформе, Джордж, поглаживая сердце, дрожащим голосом произнёс:
— Это всё понарошку... Не... не стоит бояться. Мне просто было интересно, а тебе, Фред?
— Вот именно, я ни капли не боюсь... Просто... просто немного волнуюсь, — ответил спрошенный Фред, поспешно изобразив улыбку, которая на его бледном лице выглядела жутковато.
Седрик с некоторой досадой посмотрел на мистера Карла и пожаловался:
— Твои истории их до смерти напугали. Боюсь, сейчас они и до карет не дойдут.
— Это не моя вина, — усмехнулся мистер Карл, слегка пожимая плечами с видом «меня это не касается». — Это они двое настаивали, чтобы слушать дальше. Я несколько раз пытался закончить этот сеанс страшных историй, ты же видел — они не давали.
Услышав это, Седрик совсем растерялся. Эти двое, желая доказать перед первокурсниками храбрость Гриффиндора, чуть ли не силой заставили мистера Карла рассказывать американские страшилки почти три часа. А учитывая его потрясающие актёрские способности...
Даже он сам несколько раз испугался. Если бы он заранее не ознакомился кое с какими маггловскими страшилками и не знал, что в основе их обычно лежит вымысел и преувеличение, его состояние сейчас было бы немногим лучше, чем у этих двоих.
Но как только Седрик собрался ещё немного пожурить мистера Карла, братья Уизли, только что кое-как выпрямившиеся, напротив, выразили недовольство.
Джордж первым громко заявил:
— Не нужно за нас заступаться, Седрик. Твои слова — оскорбление! Разве храбрецов Гриффиндора могут напугать какие-то выдумки магглов?
Фред подхватил:
— Верно! Храбрых гриффиндорцев не запугать этими выдумками. Так что, дорогой мистер Карл, вам стоит вступить на наш факультет и стать одним из самых смелых!
— Что?! — изумлённо уставился на них Седрик. — Я за вас заступаюсь, а вы пытаетесь переманить моего младшего товарища?
Хотя Хаффлпафф не слишком жаждал Кубка школы, Седрик, каким бы наивным он ни был, понимал: этот первокурсник — не простой человек. К тому же он уже сейчас умеет вызывать Патронуса, о его магическом таланте и говорить нечего.
Разве мог он уступить такого одарённого человека Гриффиндору? И самое главное: кто первым пришёл в купе поговорить с ним? Кто первым предложил дружбу? Всё сделал он, Седрик! С какой стати уступать этим двоим надоедам?
Поспешно он обратился к мистеру Карлу:
— Не слушай их! Хаффлпафф — лучший факультет! Там ты найдёшь больше всего друзей. Я тебе это обещаю!
Видя, что трое вот-вот перессорятся из-за распределения по факультетам, мистеру Карлу пришлось выступить миротворцем:
— Не горячитесь, мои друзья. Я думаю, о достоинствах и недостатках обоих факультетов я уже составил некоторое представление благодаря вам троим. Так что прекращайте спорить. Что касается того, что я вас напугал — прошу прощения. Но сейчас, пожалуй, мне пора.
С этими словами он указал на дальний конец платформы, где огромная фигура с фонарём в руке, покачиваясь, приближалась к ним.
— Первокурсники! Первокурсники, идите сюда! Все за мной! — прогремел голос, похожий на церковный колокол.
Многие новички, видя такой огромный рост, невольно пугались и, дрожа, плелись следом. При виде этой сцены мистер Карл даже приложил ладонь ко лбу.
Сердца у этих юных волшебников и впрямь были широки — не боялись, что их похитят и продадут.
Однако, заметив, что процессия уходит всё дальше, он быстро попрощался с троицей и поспешил догонять.
Оставшиеся на платформе трое переглянулись. Наконец Седрик самодовольно усмехнулся и, поддерживая братьев, сказал на ходу:
— Кажется, победил я. Ведь из нас троих я самый лучший.
Услышав это, у братьев, которых он вёл, лица дёрнулись в судороге, но они не нашли слов для возражения и могли лишь тихо ворчать, позволяя вести себя вперёд.
А в это время колонна первокурсников шла по крутой и узкой тропе. Вокруг было темно, сырой воздух делал дорогу особенно скользкой.
— Ой!
Шедший последним мистер Карл вдруг услышал впереди болезненный вскрик юного волшебника. Он ускорил шаг и увидел знакомую фигуру. Поспешив на помощь, он помог ей подняться.
— Спасибо, — быстро поблагодарила поднятая Гермиона. Увидев, кто ей помог, она несколько удивилась.
Но, заметив, что её мантия испачкана в грязи, она покраснела и едва не расплакалась.
Мистер Карл вздохнул, достал волшебную палочку и, вспомнив в памяти заклинание, которое профессор Снейп произносил перед лавкой Олливандера, идеально воспроизвёл его один в один. Легко взмахнув палочкой:
— Очищаю!
Вся грязь с Гермионы исчезла, мантия вновь стала чистой.
— Спасибо, — опустив голову, поблагодарила она, и на её лице снова выступил лёгкий румянец.
Мистер Карл лишь едва улыбнулся и, не оборачиваясь, пошёл вперёд, понизив голос:
— Не за что благодарить. Ты сегодня уже много раз меня благодарила и много раз извинялась. Но не стоит плакать по пустякам, моя маленькая плакса.
— Кого это ты называешь маленькой плаксой? — услышав это, Гермиона покраснела от злости и громко крикнула. Но когда она подняла голову, то увидела, что мистер Карл уже ушёл вместе с колонной. Глядя ему вслед, она сердито топнула ногой и поспешила догонять.
А мистер Карл, шагая позади всех, наслаждался ощущением «сделал добро, но не стал ждать похвалы», но тут в его голове снова раздался этот неприятный голос:
«Поздравляем хозяина! Вы снова играете с чувствами невинной девушки. Именно так: то приближаете, то отдаляете — в этом и заключается сущность мерзавца.
Очки злодея +10. Текущий счёт: 200 очков.»
Твою ж дивизию! Что за чушь? Какая ещё сущность? Он вовсе не любит малолеток! Его предпочтения всегда были стабильны — он всегда любил горячих взрослых женщин. К этим плоским и тощим девчонкам у него не было ни малейшего влечения.
Однако, взглянув на 200 очков, он решил не спорить, ведь 190 из них и правда были заработаны не совсем честным путём.