Даосский мастер легко коснулся носком земли, его фигура взметнулась, словно ветер, небесно-голубое даосское одеяние слегка взметнулось. Он быстро отступил на несколько шагов и с изумлением уставился на женщину, которая, не говоря ни слова, напала на него.
— Не знаю, чем я мог прогневать вас, бабушка, что вы так разгневались?
Хуайцзинь скрежетнула зубами, глаза ее сверкали холодной яростью. Она подняла руку и снова нанесла удар ладонью.
Хотя этот удар выглядел мощным, в нем не было убийственного намерения, поэтому мастер, не шелохнувшись, принял его на себя. Однако он был поражен: линли, заключенная в этом ударе, оказалась на удивление чистой и прозрачной, совсем не похожей на линли других призрачных культиваторов.
— Чем бы я вас ни оскорбил только что, этот удар пусть будет моим извинением перед вами, бабушка.
Он думал, что проявил достаточную искренность, но, к его удивлению, она не оценила этого. Не говоря ни слова, она снова подняла руку, готовясь ударить. Тут мастер действительно встревожился и поспешно спросил:
— Если уж бить, то скажите хотя бы ясно, бабушка, чтобы я знал, в чем именно я провинился?
Он то и дело называл ее «бабушка», вкладывая в это искренние чувства, но не подозревал, что с каждым таким обращением гнев в сердце Хуайцзинь разгорается все сильнее.
— Проклятый даос, кого ты называешь бабушкой? Где ты видишь, что я старше тебя? Что ты сам себя унижаешь, добровольно становясь моим младшим?
Проклятый даос?
Мастер впервые слышал, чтобы его так называли, и на мгновение растерялся, не зная, как реагировать, застыв на месте. Затем он наконец понял, что вызвало ее гнев.
— Госпожа?
Вспомнив, как днем в трактире «Четыре моря» половой обращался к ней, мастер неуверенно сменил обращение.
Хуайцзинь тут же опустила руку, сверкнула на него глазами и с важным видом спросила:
— Какое у тебя дело?
Мастер тотчас опешил, забыв, зачем он вообще ее окликнул.
— Э-э, я — Инь Цзю, хотел бы спросить у вас, ба… у вас кое-что о Не Сяоцянь.
Инь Цзю уже не помнил, сколько лет не был в такой растерянности, едва не прикусил язык. Опомнившись, он невольно усмехнулся. Но его смущенная улыбка в глазах Хуайцзинь показалась проявлением первой влюбленности неопытного юноши, причем безответной. Она покачала головой, подумав: «Вот что значит быть главной героиней — такая харизма. Заставляет мужчин виться вокруг нее один за другим».
— У Не Сяоцянь уже есть избранник. Советую тебе отказаться от этой затеи, не трать здесь время попусту.
Инь Цзю нахмурился, чувствуя, что ее слова звучат как-то не так, и поспешил объяснить:
— Да нет, я просто хотел узнать о ее прошлом.
Хуайцзинь кивнула с понимающим видом и махнула рукой:
— Раз она уже не твоя, зачем тебе что-то узнавать? Как говорится, в мире много цветов, зачем цепляться за один?
— А? — Инь Цзю почувствовал, что его мысли не поспевают за ее скачущей логикой, и совершенно не знал, с чего начать объяснения.
Увидев, что он молчит, Хуайцзинь подумала, что задела его за живое своей прямотой. В конце концов, они были случайными знакомыми, и она вмешивалась не в свое дело. Неловко кашлянув, она попыталась утешить:
— Ну, это… ты такой красивый, у тебя полно девушек, которые в тебя влюблены. Не расстраивайся так.
Расстраиваться?
С чего она взяла, что он расстраивается? Говорили, что эта бабушка давно заперлась в храме Ланьжо и не интересуется внешним миром. Неужели она так долго прожила в изоляции, что привыкла разговаривать сама с собой и совершенно не умеет нормально общаться с людьми?
Хуайцзинь говорила долго, пока до нее не дошло. Глядя на прекрасноликого даосского мастера напротив, она уточнила:
— Ты только что сказал, что тебя зовут Инь Цзю?
— Верно, я — Инь Цзю.
Хуайцзинь заложила руки за спину, подошла на пару шагов, внимательно оглядела его и с сомнением спросила:
— Сяо Цзю?
Инь Цзю показалось, что он ослышался. С самого рождения его никто так не называл. Не успел он опомниться, как Хуайцзинь снова спросила:
— А ты кем приходишься Сяо Шиси?
Инь Цзю нахмурился, быстро перебрал в памяти и убедился, что не знает никакого Сяо Шиси.
— Кто это?
Услышав такой вопрос, Хуайцзинь решила, что, возможно, она просто нафантазировала. Но кто виноват, что у них такие похожие имена — цифры? Это невольно наводит на размышления. Она махнула рукой, сухо рассмеялась и пояснила:
— Да никто. Просто ваши имена слишком похожи, вот я и спросила на всякий случай.
Инь Цзю промолчал. Он опустил взгляд, пытаясь успокоить слишком сумбурные мысли. С самой первой встречи его мысли невольно следовали за ней. Очевидно, это было ему не на пользу. Подняв глаза, он снова обрел спокойствие, глубоко вздохнул и продолжил прерванный разговор:
— Я хотел бы расспросить вас о Не Сяоцянь. Не могли бы вы?
— Нет! Нет! Конечно, нет. Она уже замужем, советую тебе не беспокоить ее. Внешний мир так велик и полон соблазнов, оглянись — и увидишь сад еще более обширный. Зачем же пускать такие глубокие корни любви в нее?
Инь Цзю стиснул зубы. Он не понимал, с чего она взяла, что он питает глубокую любовь к Не Сяоцянь, раз она так ошибается.
Увидев его бледное лицо и стиснутые зубы, Хуайцзинь вдруг почувствовала жалость. Она не могла выносить страданий красивых людей, особенно когда красавец страдает из-за другой девушки. Махнув рукой, она вздохнула:
— Ладно, ладно, делайте как знаете.
Не успел Инь Цзю сказать ни слова, как фигура Хуайцзинь исчезла у него из глаз. Он закрыл глаза, беззвучно прочитал очищающую сердце мантру, чтобы унять гнев в душе.
Эта женщина просто невыносима! Тысячу лет занималась сюлянь, что ж, мозги так и не натренировала?
Инь Цзю задумчиво посмотрел в сторону, куда исчезла бабушка. Это направление вело к храму Ланьжо. Должно быть, она вернулась туда. Он мог нагнать ее и попозже. А сейчас самое главное — выяснить, откуда у Не Сяоцянь взялась эта жизненная энергия.
Превратившись в синюю вспышку света, он влетел внутрь и увидел Не Сяоцянь в белых одеждах, стоящую на коленях и не в силах подняться. Оказывается, бабушка не только заставила стоять столбом Янь Чися, но и наказала ее стоять на коленях во дворе целый день. Хотя конечности Янь Чися были обездвижены, бдительность его не ослабла. Краем глаза заметив небесно-голубое даосское одеяние Инь Цзю, он инстинктивно почувствовал, что этот человек явился не с добром. Он показался Янь Чися еще более опасным, чем бабушка.
— Что за нечисть, посме… — не успел он договорить, как Инь Цзю на расстоянии залепил ему пощечину. Из уголка рта тут же потекла кровь, лицо мгновенно распухло.
Инь Цзю холодно усмехнулся и язвительно произнес:
— Ты любого готов назвать нечистью, неудивительно, что тебя бьют по лицу. Скажешь еще хоть слово — я тут же развею твою душу в прах.
Янь Чися почувствовал исходящий из костей холод и не осмелился больше прекословить. Но, увидев рядом беззащитного Нина Цайчэня, он все же не удержался и взмолился:
— Я был непочтителен только что, моя вина. Это не имеет отношения к ним двоим. Прошу вас, пощадите, господин.
Однако Инь Цзю, даже не взглянув на него, подошел прямо к Не Сяоцянь. Сверху вниз посмотрел на нее, затем двумя пальцами правой руки на расстоянии около метра указал на ее переносицу. Ниточка черной ци проникла в ее межбровье.
В следующее мгновение Не Сяоцянь почувствовала, как ее тело пронзает боль, словно от разрывания колесами. Она мучительно закричала, но не могла оказать никакого сопротивления. Это было похищение души. В центре межбровья находится вместилище духа и души. Здесь хранятся все воспоминания человека до и после смерти. Даже те, на которые ты не обращал внимания или которые случайно увидел или услышал, — все они скрыты здесь.
Янь Чися и Нин Цайчэнь могли только беспомощно наблюдать, как Сяоцянь корчится от боли, покрываясь холодным потом, но ничего не могли поделать. Они сами были парализованы и едва могли защитить себя, не то что спасти других.
Инь Цзю тщательно перебрал все воспоминания Не Сяоцянь, но ничего не нашел. И до, и после смерти жизнь Не Сяоцянь была обычной и непримечательной. Единственным необычным событием было то, что ее похоронили в храме Ланьжо.
Возможно, ключ был именно в храме Ланьжо, а не в Не Сяоцянь.
Однако Инь Цзю был удивлен, увидев в памяти Не Сяоцянь другую бабушку, почти непохожую на ту, с которой он только что встретился.
Убедившись, что от Не Сяоцянь нет никакой пользы, Инь Цзю убрал руку. К тому времени Не Сяоцянь уже потеряла сознание. Нин Цайчэнь тоже почувствовал, как напряжение спало, и рухнул на пол. Передохнув, он дрожащими руками и ногами поднялся и прижал Не Сяоцянь к груди.
— Ты… кто ты такой?
Инь Цзю с презрением посмотрел на слабого ученого, распростертого у его ног, и насмешливо бросил:
— Вы посмели отбить человека у Короля Призраков, а теперь боитесь меня, безвестного?
Янь Чися вздрогнул всем телом и поспешно спросил:
— Какого еще Короля Призраков?
Инь Цзю обернулся. Увидев, что изумление Янь Чися не было притворным, он понял, что того обманули. Холодно усмехнувшись, он сказал:
— Как, ты разве не знаешь, что Не Сяоцянь приглянулась Королю Призраков и он собирается взять ее в жены во Дворец Короля Призраков?
Янь Чися долго стоял в оцепенении. Он с трудом верил своим глазам, глядя на полного раскаяния Нина Цайчэня, и гневно закричал:
— Вы скрыли от меня такое важное дело?
Он и так пошел на огромный риск, ослушавшись Тысячелетнюю якшу из храма Ланьжо. Если бы он знал, что замешан еще и брак Короля Призраков, он ни за что, даже имей он сотню жизней, не посмел бы забрать Не Сяоцянь. Горько усмехнувшись, он сказал:
— Я считал тебя братом, а ты втянул меня в такую беду.
Нин Цайчэнь пристыженно опустил голову. На самом деле он и сам сначала не знал, что Черногорский Демон и есть Король Призраков, и не представлял, насколько грозным существом был Король Призраков. Только когда он привез ее домой, она рассказала ему, что ее женихом оказался сам Король Призраков, знаменитый во всех трех мирах.
Инь Цзю не интересовали их дела. Поколебавшись, он все же привел Не Сяоцянь в чувство. Капля голубой линли проникла в ее море сознания, снимая острую боль от похищения души и восполняя поврежденную душу. Не Сяоцянь медленно пришла в себя. Когда мутное зрение прояснилось, она увидела стоящего перед ней даосского мастера и в испуге прижалась к Нину Цайчэню.
Инь Цзю с отвращением взглянул на нее и резко приказал:
— Подними голову!
Не Сяоцянь дрожала как осиновый лист, но не осмелилась ослушаться его приказа и медленно подняла голову. У призраков нет слез, иначе она сейчас, наверное, заливалась бы горючими слезами.
Инь Цзю отвел взгляд, ему было противно даже смотреть на нее. Он холодно спросил Не Сяоцянь:
— Я спрашиваю тебя, откуда у тебя эта ниточка жизненной энергии?
Не Сяоцянь в панике замотала головой и, рыдая, ответила:
— Я тоже не знаю. Даже о том, что во мне есть частица жизненной энергии, мне сказал даосский мастер Янь.
Янь Чися, хотя и был зол на них за обман, не мог отрицать правдивости слов Не Сяоцянь. Он кивнул в подтверждение:
— Действительно так. Когда я впервые увидел, что она, будучи призраком, обладает крупицей жизненной энергии, я заподозрил, что бабушка причинила ей зло и завладела ее душой, чтобы использовать.
Услышав это, Инь Цзю холодно усмехнулся и возразил Янь Чися:
— Ты что, ослеп? Посмотри на нее — никакой cultivation, к тому же связана земной душой. Стоило ли той бабушке ради нее так стараться? Любой призрак в храме Ланьжо сильнее ее.
Янь Чися устыдился. С раскаянием и запоздалым страхом он корил себя:
— Я был слишком самонадеян. Если бы бабушка не проявила снисхождение, моя жизнь, наверное, уже оборвалась бы в храме Ланьжо. Теперь, когда думаю об этом, мне очень стыдно.
Инь Цзю нетерпеливо нахмурился. Он хотел только выяснить, откуда у Не Сяоцянь взялась жизненная энергия, а не слушать, как они тут обвиняют друг друга и каются. Разумеется, он и не думал заступаться за нее.
Все люди и события, с которыми он столкнулся сегодня вечером, были до странности необычны. Они снова и снова сбивали его с мыслей. Похоже, ему нужно еще несколько дней уединения.
Убедившись, что на Не Сяоцянь он не найдет нужных ему зацепок, Инь Цзю развернулся и ушел.
Он мчался по ветру и за время горения одной палочки благовоний преодолел сорок ли, добравшись до подножия горы храма Ланьжо. А Хуайцзинь в это время сняла комнату в гостинице в поселке Санси, намереваясь погулять пару дней, прежде чем возвращаться.