Воображение у неё было слишком бурное, и в глубине души Чёрный горный старейшина предстал перед ней в облике дряхлого старика. Хуайцзинь сильно тряхнула головой, выкидывая из неё эту чересчур жуткую картину. Она небрежно воткнула Сюаньгэ, словно шпильку, в высокий пучок волос, и взгляд её невольно упал на Янь Чися, ошеломлённо таращившегося на неё.
Она посмотрела на оцепеневшего от потрясения Янь Чися, вспомнила, как он грозно разил врагов в храме Ланьжо, и сразу поняла, чему он так изумлён. Она усмехнулась: — Думаешь, тогда в Ланьжо ты потому смог увести их у меня из-под носа, что я и вправду тебе уступил? Ты и впрямь возомнил, будто твоя магия так сильна, что ты можешь безнаказанно хозяйничать в храме Ланьжо? Смехотворно.
С этими словами она наложила на Янь Чися заклятие: — За то, что посмел вести себя дерзко передо мной, простоишь здесь три дня и три ночи, размышляя о своей вине.
Осознавший всё Янь Чися покраснел до корней волос. За долгие годы в скитаниях он редко встречал кого-то сильнее мелких демонов и духов, но те твари были несравнимы с тысячелетней якшей, стоявшей перед ним. Совершенно иной уровень. Видно, помутился у него тогда рассудок, раз он осмелился на такую самонадеянность.
Хуайцзинь перевела холодный взгляд на распростёртую в поклоне и не смеющую поднять головы Не Сяоцянь, скривила губы и с насмешкой произнесла: — Не Сяоцянь, ты никогда не была желанной ученицей в моих глазах. Всего лишь неприкаянный дух, приютившийся в храме Ланьжо. Ни внешностью не блещешь, ни талантом в совершенствовании. Я искренне не понимаю, откуда у тебя взялась уверенность, что я не отпущу тебя? И к чему эти лицемерные представления, лишь бы не давать покоя храму Ланьжо?
Не Сяоцянь остолбенела, в голове у неё внезапно всплыл образ тех жутких демонических генералов, которых она видела в храме Ланьжо. Она пробормотала: — Но... но разве Чёрный горный старейшина не собирался взять меня в жёны?
Словно услышав презабавную шутку, бабка рассмеялась, прикрыв рот рукой. — Верно, он и впрямь приходил с дарами и назвал твоё имя. Но ты ведь отказалась, не так ли?
Не Сяоцянь покосилась на сидящего рядом книжника и тихо проговорила: — Моё сердце уже принадлежит другому…
— Тьфу! — перебила её Хуайцзинь. — За кого ты себя принимаешь? Тот Чёрный горный старейшина — владыка преисподней, у него есть своё место в мире теней, десять тысяч демонических генералов и воинов тьмы у него в подчинении. Что он обратил на тебя внимание — это твоя удача. В будущем тебя ждали бы высокое положение, жизнь в тысячи и тысячи лет, богатство и роскошь, власть, когда слово — и сотни откликаются. Чего бы из этого тебе не хватило?
Не давая Не Сяоцянь возразить, она махнула рукой и, глядя сверху вниз на стоящую на коленях девушку в белом, с пренебрежением продолжила: — Но раз ты не желаешь, я, конечно, не стану тебя принуждать. Повелительница демонического дворца — какой это почёт и власть! О такой возможности мечтают многие в этом мире. А без тебя что, разве нет других? Найдётся ещё немало девушек, которые охотно выйдут за него и будут наслаждаться тысячью лет роскоши.
Презрительный взгляд бабки вонзился в сердце Не Сяоцянь острой иглой, едва не став её будущим демоном. Верно, если подумать, разве среди женщин в храме Ланьжо найдётся хоть одна, кто не превзошла бы её красотой и способностями? Однако слова бабки, что прозвучали дальше, ранили её ещё сильнее.
— Знаешь, если бы ты действительно вышла за него и практиковала с ним, ты бы избавилась от бесконечных страданий перерождений. Чем это хуже того, чтобы следовать за этим смертным, а? — Последний звук она повысила, в голосе слышалось сожаление о её неблагодарности, но в глазах прятались насмешка и издёвка.
Не Сяоцянь стиснула зубы, понимая, что бабка говорит не лишено смысла, но теперь, когда всё уже решено, сожалеть бесполезно. Она взглянула на стоящего рядом Нин Цайчэня и решительно произнесла: — Мне не нужно всё это. Мне достаточно Нин Цайчэня.
Нин Цайчэнь, поддерживающий её, был тронут до глубины души и смотрел на неё с благодарностью и нежностью.
— Хорошо сказано, — похвалила Хуайцзинь, хлопнув в ладоши. В душе же она презрительно подумала: «Влюблённая дура, безнадёжно». Но это всё её больше не касалось, поэтому она с безразличием покачала головой и, глубоко вздохнув, сказала: — Что ж, какой смысл принуждать, если плод не сладок. Раз ты выбрала этот путь, такова твоя судьба. Но одно ты должна запомнить крепко.
Не Сяоцянь побледнела и растерянно спросила: — Что я должна запомнить?
Хуайцзинь переменила прежнее легкомыслие на серьёзное выражение лица и, глядя на Не Сяоцянь, строго и чётко произнесла каждое слово: — С этого момента у тебя нет ничего общего с храмом Ланьжо. Счастье это будет или беда — ты отвечаешь за себя сама. И чтобы на людях ты не проронила ни слова о храме Ланьжо. Поняла?
Не Сяоцянь, испуганная торжественностью бабки, поспешно закивала: — Поняла.
— Хорошо. Тогда я желаю вам двоим… — Немного подумав, она сочла, что пожелание «скорейшего рождения сына» для них не очень подходит. Взглянув на восточный флигель, где жила жена Нина, она изменила пожелание: — Жить в согласии.
Услышав это, Не Сяоцянь, тронутая до слёз, отвесила бабке земной поклон: — Благодарю вас за понимание.
Вопрос был улажен, и Хуайцзинь не желала здесь задерживаться. Она мысленно спросила у четырнадцатой: — Я сделала всё, как ты требовала, побывала в доме Нин Цайчэня. Теперь я могу идти?
Четырнадцатая быстро проверила данные и, не найдя ничего необычного, согласилась: — Возвращайся. Мне нужно вернуться в Хэмэньсы обновить файлы. Дальше действуй по своему усмотрению.
— А когда ты вернёшься?
Четырнадцатая ответила неуверенно: — Не знаю. Но я приду помочь, если возникнет угроза твоей жизни.
Хуайцзинь вздохнула, с огромной неохотой прощаясь с четырнадцатой: — Ладно. Работай хорошо.
Четырнадцатая с отвращением ответила: — Да ладно тебе. Ты сама только рада.
Хуайцзинь хотела возразить, но в голове уже не было голоса четырнадцатой. Она тихо цокнула языком и, развернувшись, вышла из дома Нин Цайчэня.
Янь Чися тут же окликнул её, с тревогой в голосе: — Верни мне сокровище, прежде чем уйти!
Хуайцзинь обернулась, насмешливо оглядела этого смуглого мужчину с ног до головы и язвительно спросила: — Ну ты и наглец. Твоё сокровище? Скажи-ка, знаешь ли ты его имя?
Янь Чися опешил и честно покачал головой: — Не знаю. — Только в этот миг он понял, что у серебряного меча есть имя.
— А можешь ли ты им управлять?
Янь Чися открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Ибо, как и сказала бабка, он и впрямь не знал, как им управлять, и даже боялся к нему прикоснуться.
Этот маленький серебряный меч он подобрал больше десяти лет назад в ущелье, когда впервые спустился с гор для практики. Он сразу понял, что это редкое сокровище, но стоило ему коснуться меча рукой, как его начинала жечь такая боль, словно его охватило пламя. После нескольких попыток он перестал рисковать и носил меч в специально сшитых для него ножнах, подвешенных к поясу. В случае опасности он открывал ножны, и вся нечисть мгновенно рассеивалась.
Видя, что Янь Чися нечего возразить, Хуайцзинь потеряла интерес тратить на него время. Она взмахнула рукавом и исчезла. Тень её мелькнула, и в мгновение ока она оказалась за воротами. Подняв голову, она замерла на месте.
В холодном свете луны на пустынной улице, где не должно было быть ни души, стоял даос. Высокий, статный, с невероятно красивым лицом.
На нём был длинный халат цвета неба после дождя, подпоясанный лунно-белым шёлковым шнуром. Кисти на шнуре покачивались на ночном ветру, подчёркивая его широкие плечи, тонкую талию и длинные ноги. Лёгкая, словно туман, накидка из белой дымки при лунном свете придавала ему эфемерный, размытый вид, будто порыв ветра мог унести его в небо.
У Хуайцзинь была слабость к красивым ногам, и один только взгляд на его длинные ноги уже заставил её мысли путаться. Однако когда её жадный взгляд скользнул вверх и она увидела его лицо, в голове возникли всего два слова.
Демонический даос.
Волосы, чёрные как атлас, были наполовину распущены, наполовину убраны в пучок, закреплённый шпилькой из сандалового дерева; с пучка свисала узкая лента того же цвета неба после дождя. Ночной ветер развевал ленту, она нежно касалась его чистого лба. У него были тонкие брови, уходящие к вискам, фениксовые очи, звёздный взгляд, прямой красивый нос, а под ним — губы нездорового бледно-розового оттенка.
Но больше всего Хуайцзинь поразила яркая красная линия длиной в вершок, идущая сверху вниз, прямо между его бровями.
Демонический даос — это было не только из-за его пленительной внешности, но и из-за его ауры.
Хотя на этом мужчине было даосское одеяние, вся исходившая от него аура не была чистой и отстранённой, как у обычных даосов. Напротив, в ней чувствовалась некая демоническая, магическая сущность. Но именно этот разительный контраст делал его красоту такой необычной.
Ах, эта проклятая, притягательная сила!
Хуайцзинь изо всех сил сдерживалась, чтобы не выдать глупого влюблённого выражения лица.
Даос стоял за воротами дома Нин Цайчэня, задумчиво глядя на демоническое облако в небе. Он дважды приходил проверить, но с каждым разом аура становилась всё слабее, а сегодня она была почти неразличима, видимо, скоро рассеется окончательно. Он слегка нахмурился, ощутив гнев обманутого. Когда он уже раздумывал, не стоит ли схватить ту девицу-духа и допросить, из ворот появилась тень в синем платье.
Почувствовав, что она пристально смотрит на него, даос взглянул в ответ, но неожиданно заметил в её глазах не успевшую скрыться искру восхищения… и…
Интереса?
Однако ещё больше, чем её взгляд, его потрясла её аура.
Месяц назад он нашёл по её следу это место. Но аура Не Сяоцянь становилась всё слабее и слабее, почти исчезла. Так оборвалась очередная нить, которую он с таким трудом нашёл. Почти две тысячи лет он искал, обшарил небеса и преисподнюю, обошёл все шесть миров, нашёл всего лишь эту маленькую зацепку — и снова уйти с пустыми руками. В ярости он был готов устроить кровавую баню всему роду Нин, но тут внезапно появилась другая аура, гораздо более явственная, сильно его взволновавшая.
Он тут же двинулся по ней и неожиданно увидел ту самую, известную по слухам, тысячелетнюю якшу, бабку, что безвылазно сидела в храме Ланьжо.
И с того момента, как только Хуайцзинь ступила на землю этого городка, она остро почувствовала, как чей-то пристальный взгляд буравит ей спину.
Она чувствовала, что за ней следят, но не могла найти следящего.
Они посмотрели друг на друга при ярком лунном свете, и в глазах каждого читались настороженность и готовность защищаться.
Хуайцзинь мысленно вздохнула, пожалев об этом. Она не была персонажем этой истории, не стоило ввязываться в неприятности. К тому же её собеседник явно был не из добряков, она боялась, что не справится с ним в бою. Поэтому она вежливо кивнула ему и, развернувшись, направилась к переулку.
Даос позади на мгновение замер. Он не ожидал, что эта бабка вот так просто уйдёт.
Взгляд его стал острым. Он пошёл следом и мягко произнёс: — Уважаемая, прошу вас остановиться.
Голос его был мягким и низким, приятнее, чем у всех сэйю, которых слышала Хуайцзинь, по спине пробежала дрожь. Но столь приятный голос произносил самые неприятные слова. Хуайцзинь, разгневанная, развернулась и, взмахнув рукавом, направила в лицо даоса мощный поток воздуха, застав того врасплох.