Двор бабушки назвали «Двором Акации» из-за огромного старого акациевого дерева, которое его образовывало. Мощные корни выступали из земли, с четырех сторон были возведены высокие стены, крепко заключавшие акацию в кольцо. В глубине зеленых листьев и белых цветов прятался домик на дереве, где бабушка жила одна.
Первое, что увидела Хуайцзинь, очнувшись, был пейзаж Двора Акации.
Домик на дереве висел высоко, смутно виднеясь в туманной дымке. Хуайцзинь подняла голову, прикинула высоту — добрых шесть-семь этажей — и почувствовала, как у нее разболелась голова.
Она не умела лазить по деревьям. Как же ей подняться? Обойдя акацию кругом, она все время что-то бормотала себе под нос.
— Почему тут нет лифта? Неужели мне придется карабкаться вверх по дереву?
Вернувшись на исходную позицию, Хуайцзинь в досаде топнула ногой и уже собралась вернуться в Главный зал, чтобы кое-как устроиться там, как вдруг услышала шелест листьев, словно от ветра. Она подняла голову и увидела, как из зарослей, в клубящемся белом тумане, медленно протянулась толстая ветка. Сердце ее дрогнуло, но страха не было — она подсознательно поняла, что ветка не причинит ей вреда. Ветка послушно опустилась к ее ногам, и Хуайцзинь мгновенно все поняла. Приподняв многослойные, замысловатые юбки, она обнажила расшитые туфельки из черного узорчатого шелка. Сначала она пренебрежительно оглядела фасон туфель, а затем осторожно ступила на ветку. Ветка медленно подняла ее, унося прямо в густой, струящийся туман.
— И правда есть лифт.
Хуайцзинь радостно похлопала по ветке. Акация слегка качнулась, словно отвечая ей.
Домик на дереве был обращен на юг, состоял из двух комнат и был очень просторным.
Западная комната была кабинетом, где стояли всевозможные книги и магические инструменты, а также пилюльный треножник диаметром больше метра, из которого доносился аромат лекарств. Восточная комната, должно быть, спальня, но внутри было пусто — лишь широкий тахта из кипариса, а на ней — зеленая подушка для сидения.
Подушка эта выглядела старой, но внутри таила секрет. Она была сплетена из иньской травы с горы Тайшань, могла собирать духовную энергию и привлекать инь, что способствовало практике Пути Призраков.
Хуайцзинь села на тахту, огляделась и подвела итог:
— Не зря говорят — Тысячелетняя якша. Похоже, наша бабушка — ночной гуляка, которому сон не нужен.
Но сама она любила поспать. Однако кровати не было, пришлось довольствоваться тем, что есть. Положив зеленую подушку вместо подушки под голову, она легла прямо в одежде. Усталость нахлынула на нее, словно приливная волна.
Столько всего произошло, тело не чувствовало усталости, но дух был в постоянном напряжении. Хуайцзинь лежала на тахте, с трудом удерживая тяжелые веки, и размышляла о необычных событиях этого дня. Ей все еще казалось, что это похоже на сон, нереальный.
— Может, когда проснусь, я вернусь обратно. Мои деньги ведь еще не потрачены... — бормотала она себе под нос, обнимая себя, и незаметно уснула.
Сон был беспокойным, снилось много всякой путаницы. Что-то о себе, что-то о бабушке, но больше всего о самой бабушке.
Когда она проснулась, луна уже стояла высоко в небе. В тишине то и дело издалека доносился женский смех.
Потягиваясь, Хуайцзинь вышла из домика на дереве и увидела, как чистый лунный свет, пронзая легкий, как дымка, водяной туман, озаряет Храм Ланьжо, образуя призрачное, эфемерное сияние. Днем весь склон был скрыт густым туманом, тяжелая дымка, словно многослойная марля, прятала все. А к ночи этот густой туман значительно рассеивался.
Хуайцзинь стояла на ветке, глядя вверх на луну. Ее темно-зеленое газовое платье пряталось среди листьев, почти сливаясь с ними. Луна здесь была крупнее, круглее и ярче, чем там, откуда она пришла. Прищурившись, она, казалось, разглядела на луне движущуюся тень.
— О, я, кажется, увидела зайца? — привстав на цыпочки и слегка подавшись вперед, она тихонько рассмеялась: — Ничего особенного. У нас на луне тоже есть заяц. Механический заяц.
До нее снова донесся женский смех. Она отвела взгляд и посмотрела вниз. С высоты открывался вид на весь Храм Ланьжо и половину горного склона. Туман на склоне после наступления темноты становился значительно реже, чем днем, потому что в храме было несколько призраков, не выносивших солнечного света. Поэтому бабушка распыляла водяной туман над горой, особенно над Храмом Ланьжо, куда солнечный свет почти не проникал. И этот непрерывный водяной туман исходил как раз от старой акации, рядом с которой она стояла.
Глядя на эту старую акацию, она невольно вспомнила о тех причудливых и хаотичных снах, что видела во время сна.
Во сне она смотрела жизнь бабушки до сегодняшнего дня от первого лица. Оказывается, в кинофильмах образ бабушки был обманом, искаженным, чтобы подчеркнуть образ Не Сяоцянь как невинной белой лилии. Но когда она проснулась и попыталась вспомнить сны, в памяти остались лишь разрозненные, хаотичные фрагменты, разбросанные там и сям, из которых никак не складывалась цельная история.
Хуайцзинь потерла ноющие виски и тихо вздохнула:
— Похоже, нужно еще немного времени.
В глубине души она понимала: коренная причина хаотичности воспоминаний в том, что она еще не может спокойно принять столь невероятные события. Детские переживания и неясное происхождение сформировали ее всегда трезвый и сдержанный характер, не допускающий даже случайных импульсивных поступков или вспышек. Ее чрезмерно ясное сознание заставляло подсознание инстинктивно отвергать чужие воспоминания.
Ей нужно сохранять ясность ума, помнить, откуда она пришла, а не плыть по течению, не погружаться в этот странный иллюзорный мир, становясь чьей-то заменой.
Она — Хуайцзинь, а не Тысячелетняя якша из книги, не бабушка.
Когда-нибудь она вернется в свой мир, мир технологий и цивилизации.
Однако обладание памятью бабушки имело и свои преимущества. Например, она знала, что эти наручи на ее руках, с виду обычные, на самом деле были высочайшим бессмертным артефактом. Правый можно было использовать для хранения разных вещей, а левый — для защиты, способной отразить атаки любых бессмертных артефактов в мире. Она приподняла длинный рукав, прижала левую руку к правому запястью, сосредоточилась и, следуя методу из памяти, попыталась погрузить в него свое сознание.
Она просто попробовала, на удачу, и неожиданно у нее получилось. В сознании появилось пространство; вокруг мерцали волны, словно водная завеса. Внутри хранилось множество книг, шкатулок, а также магических инструментов. Драгоценности были рассортированы по категориям и аккуратно расставлены. Но среди всех этих богатых коллекций не было ни одежды, ни украшений — ничего, что нужно женщине.
— Нет, я хочу пойти гулять по магазинам, делать покупки, купить все-все-все.
Хуайцзинь громко выкрикнула свою мысль в ночное небо. Бояться нечего — у бабушки много драгоценных камней. Любого одного хватит, чтобы купить целую улицу.
Не показалось ли ей, но после этого крика старая акация под ногами слегка, почти незаметно, качнулась. Она опустила голову, чтобы посмотреть, и потому не заметила, как в туманном ночном небе быстро промелькнула темная тень.
Ночью в Храме Ланьжо было гораздо оживленнее, чем днем. Избегающие света призраки бесшумно появлялись; двое, покачиваясь, направились вниз с горы — кто знает, какого влюбленного господина они приведут этой ночью. Некоторые сидели в медитации, равнодушные к происходящему вокруг, а другие собирались группами по два-три человека за каменными столами во дворе, обсуждая собранные сплетни.
Хуайцзинь не собиралась к ним присоединяться. Она повернулась и вернулась в домик на дереве. Закрыв глаза, она попыталась привести в порядок слишком хаотичные воспоминания, заодно как следует обдумать, что делать с той кашей, что заварила Не Сяоцянь.
Ах, невеста сбежала. Кого же тогда отдавать замуж за этого Короля Призраков — Черногорского Демона?
Свадебные обряды уже прошли этап сообщения о помолвке. Впереди были передача подарков, выбор даты и, наконец, встреча невесты. У нее еще было немного времени, чтобы что-то исправить. Если совсем ничего не выйдет, можно найти кого-нибудь, кто выйдет замуж вместо нее. В конце концов, в Храме Ланьжо так много девушек — пусть Король Призраков выбирает любую. Если и это не сработает, можно спуститься с горы и схватить парочку, тоже вариант.
Бабушка — Тысячелетняя якша, злая и уродливая. Она сама не была доброй белой зайкой. Чья жизнь важнее собственной — тут и думать нечего.
На следующее утро, едва забрезжил свет, Храм Ланьжо, шумевший всю ночь, снова погрузился в тишину.
Сестры Хуан Ли и Хуан Ин, толкая друг друга, нерешительно направились ко Двору Акации. Проснувшаяся рано Хуайцзинь спряталась за ветвями и сверху вниз наблюдала, как две фигурки в ярко-желтых одеждах колеблются у входа во двор, не решаясь войти. Она прислонилась к ветке, подперла щеку рукой и с живейшим интересом следила за ними.
Взошло солнце, и водяной туман над Храмом Ланьжо снова стал сгущаться. Со стороны казалось, что весь горный склон окутан облаками и дымкой, очень сказочно. Вскоре он скрыл два ярких желтых пятна. Хуайцзинь опустила голову, посмотрела по сторонам, несколько раз выставила ногу вперед и снова отдернула. Наконец, собравшись с духом, она закрыла глаза, слегка оттолкнулась носком и прыгнула вниз с дерева.
Будь что будет! Бабушка — Тысячелетняя якша, вряд ли так легко разобьется. А если и разобьется, может, тогда она вернется домой. С таким настроем Хуайцзинь на собственном опыте испытала тот полет, что описывают в романах о культивации: взмыть на ветре, лететь, оседлав поток, и мягко опуститься, ступая по ветру.
Слушая, как ветер свистит в ушах, она вспомнила строки из песни: «Я хочу быть свободной, как ветер».
— Неудивительно, что все хотят стать бессмертными. Летать туда-сюда — это же так удобно, — подумала она про себя. А в душе беззвучно завизжала: «Ух ты, какая же у меня была красивая поза!»
Однако, как бы она ни любовалась собой в душе, на лице по-прежнему было холодное, бесстрастное выражение. Она открыла ворота двора, даже не взглянув на двух сестер, и спросила на ходу:
— Явились с утра пораньше. Случилось что-то срочное?
Сестры, опустив головы, следовали за ней. Хуан Ли тихо ответила:
— Докладываю бабушке, это сестра Юй Шэн просила передать вам нечто важное.
— Юй Шэн... — в мыслях Хуайцзинь тут же возник образ женщины в сине-зеленом распашном халате с широкими рукавами и простой белой многослойной юбке, с благородным и мягким лицом.
Юй Шэн была когда-то музыкальной шэн, которая, занимаясь практикой, превратилась в духа. Больше всего она любила ученых мужей.
Двести лет назад Юй Шэн, вся в крови, упала у ворот храма, и ее спасла Хуан Ин.
Очнувшись, Юй Шэн упала на колени перед Двором Акации. Оказывается, она специально пришла умолять бабушку. Еще до того, как она обрела форму духа, она слышала, что в Храме Ланьжо живет тысячелетняя якша, которую почтительно называют бабушкой. Говорили, что эта бабушка обладает глубокой практикой и со времени своего появления стала самым могущественным Призрачным культиватором в этих краях. Тяжелораненая, она пришла именно сюда, чтобы умолять бабушку отомстить за нее. Ради этого она была готова на все, даже заключить с бабушкой Кровавый контракт и до конца жизни служить ей по первому приказу.