В первый год правления Тяньхэ, зимой, князь Жунъян Цзян Чжань вернулся после похода на Западную границу и по дороге в столицу попал в засаду остатков врагов с Западной границы, трагически погибнув.
Великая княжна Жунлэ Цзян Фуюэ лишилась отца, который любил её больше всего на свете.
Великая принцесса Аньян из последних сил перенесла горе, занимаясь похоронами мужа, князя Жунъян, после чего тяжело заболела от избытка печали и слегла.
Цзян Фуюэ больше месяца ухаживала за матерью в поместье князя Жунъян и лишь сегодня по настоянию матери вернулась в поместье генерала.
Цзян Фуюэ была единственной дочерью князя Жунъян Цзян Чжаня и Великой принцессы Сюань Юань И. При рождении Император пожаловал ей титул Жунлэ, что означало величие, славу и безмятежное счастье на всю жизнь.
Великая княжна обладала высоким происхождением, а к пятнадцати годам расцвела с несравненной красотой, став первой красавицей всей столицы.
Год назад младший генерал из Поместья генерала Чжэньси, Сун Чжиюань, сопровождал отца с визитом к князю Жунъян и с первого взгляда влюбился в Великую княжну.
Он не пожалел всех своих средств, чтобы посвататься, и пообещал Великой принцессе, что в этой жизни возьмет в жёны только Великую княжну.
Увидев, что Сун Чжиюань обладает выдающейся внешностью и искренними чувствами, Великая принцесса дала согласие на этот брак.
Кто же знал, что в ночь свадьбы на Западной границе вспыхнет война, генерал Чжэньси Сун Чэнъюй падет в бою, а обстановка на заставе станет критической.
По воле Императора, изложенной в высочайшем указе, князя Жунъян и Сун Чжиюаня среди ночи отправили на поле боя Западной границы.
Когда они встретились вновь, отец уже навеки разделился с ней миром живых и мертвых.
С этого момента у Цзян Фуюэ больше не было отца.
Цзян Фуюэ подняла голову, глядя на главные ворота поместья генерала Чжэньси, и её глаза слегка защипало.
Свирепый зимний ветер безжалостно трепал одежды и черные пряди Цзян Фуюэ. Мир был огромен, но в нем не нашлось места для её переполненной скорби.
Плотно сжав губы и подавив подступившую к сердцу горечь, Цзян Фуюэ подняла ногу и ступила на порог ворот генеральского поместья.
То ли из-за недавнего переутомления, то ли по другой причине, но Цзян Фуюэ споткнулась и чуть не упала. Служанка Хуэйин тут же бросилась вперед и поддержала её:
— Осторожнее, княжна!
Цзян Фуюэ дала знак, что с ней всё в порядке, опустила голову, чтобы расправить подол одежды, а когда подняла взгляд, увидела, что Сун Чжиюань, обнимая какую-то женщину, с веселым смехом направляется к выходу.
На незнакомке было алое длинное платье, которое на солнце ослепительно сияло подобно языкам бушующего пламени.
Ее волосы были высоко забраны, а талия стянута золотым кушаком, что придавало всей ее фигуре особую стройность и проявленную воинскую доблесть.
Цзян Фуюэ стояла на самой верхней ступени у входа в поместье генерала и, глядя на эту сцену, замерла на месте.
Сун Чжиюань и та женщина тоже заметили Цзян Фуюэ. Сун Чжиюань рефлекторно разжал руку, обнимавшую ее за плечи.
После секундного замешательства выражение лица Сун Чжиюаня быстро вернулось к обычному:
— Ты вернулась, почему не предупредила заранее?
— Кто она? — нахмурившись, спросила Цзян Фуюэ, не позволив Сун Чжиюаню так просто сменить тему.
— Я Шэнь Цы, подчиненная генерала. — Шэнь Цы слегка вздернула подбородок, глядя на Цзян Фуюэ, а в ее глазах мелькнул вызов.
— Подчиненная? — Цзян Фуюэ повысила голос, а ее острый взгляд упал на Шэнь Цы.
Какой же подчиненный станет вести себя настолько бестактно, обнимаясь и заигрывая с начальством?
— За этот год на Западной границе я многим обязан заботе Шэнь Цы. — Сун Чжиюань же, словно опасаясь, что Цзян Фуюэ готова разорвать девушку на части, надежно прикрыл Шэнь Цы своей спиной. — В этот год мы с Шэнь Цы вместе шли в бой и сражались с врагами, мы — боевые товарищи, которые могут доверить друг другу спину. Мы с Шэнь Цы полюбили друг друга и уже обратились к Его Величеству с просьбой даровать нам брак, чтобы Шэнь Цы вошла в мой дом как равная жена.
Полюбили друг друга?
Император даровал брак?
Тогда чего же стоили прежние обещания Сун Чжиюаня?
Ничего не стоили?
— Генерал, князь Жунъян недавно скончался, а вы тут же берете в жены другую женщину? Разве вы не считаете это слишком жестоким по отношению к княжне? — Хуэйин решила вступиться за справедливость и заступиться за Цзян Фуюэ.
— Разве здесь твоё место для разговоров? — Сун Чжиюань нахмурился и с презрительным выражением лица бросил взгляд на Хуэйин.
Сун Чжиюань знал, что Хуэйин — личная служанка Цзян Фуюэ, хотя та и относилась к ней как к родной сестре.
Но сейчас перед Хуэйин он решил принять вид строгого генерала.
— Разве она говорит неправду? — Цзян Фуюэ холодно посмотрела на Сун Чжиюань, а в ее глазах читалось одно лишь разочарование. — Сун Чжиюань, как ты мог тогда дать мне те обещания?
Хочу лишь одного верного человека, с которым не расстанусь до седых волос.
В этой жизни мне хватит тебя одной.
Буду заботиться о тебе всю жизнь.
Сун Чжиюань, ты всё это забыл?
Завершив похороны отца, Сун Чжиюань заявил, что должен обустроить судьбу своих старых подчиненных.
Она понимала, как он занят военными делами, и даже несмотря на недавнюю смерть отца и тяжелую болезнь матери, не стала насильно удерживать его в поместье князя Жунъян.
Кто бы мог подумать, что старыми подчиненными, которых Сун Чжиюань собрался утешать, окажется его новая пассия!
— Какой смысл теперь вспоминать об этом? — Сун Чжиюань нахмурился с видом крайнего раздражения, но стоило ему повернуть голову к Шэнь Цы, как его лицо тут же преисполнилось нежности. — Шэнь Цы не похожа на тебя. Она выросла на заставе, у нее прямой и бурный нрав, она способна сражаться со мной бок о бок и оказалась мне очень близка по духу. Лишь встретив Шэнь Цы, я понял, что живу не зря... Цзян Фуюэ, тебе никогда не понять этого чувства — обрести родственную душу и жалеть лишь о том, что не встретились раньше.
Когда Сун Чжиюань говорил это, нежность в его глазах казалась неисчерпаемой.
Какой же он влюбчивый и при этом бессердечный мерзавец!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Цзян Фуюэ подняла руку и принялась аплодировать бесстыдным речам Сун Чжиюаня, а ее взгляд наполнился насмешкой.
— Впервые вижу, чтобы собственную бесчувственность и неверность преподносили с таким благородным видом.
Поведение Цзян Фуюэ заставило Сун Чжиюаня почувствовать себя неловко. Раздраженно он бросил:
— Думай что хочешь! Как бы то ни было, от твоего недовольства наш с Шэнь Цы брак не отменится!
Бросив эти слова, Сун Чжиюань открыто и уверенно обнял Шэнь Цы и вышел со двора.
Хуэйин с досады пнула ногой толстый слой снега на земле, чувствуя себя униженной за хозяйку:
— Княжна, они зашли слишком далеко!
Цзян Фуюэ обернулась и проводила взглядом спины Сун Чжиюаня и Шэнь Цы.
Специально или случайно, но Шэнь Цы в этот момент тоже оглянулась на нее.
Их взгляды встретились. Шэнь Цы изогнула брови и улыбнулась Цзян Фуюэ — улыбкой дерзкой и безумной, словно победительница, заявляющая права на свою добычу.
Выражение лица Цзян Фуюэ ничуть не изменилось. Отрезвленно отведя взгляд, она повернулась и направилась к небольшому дворику матери Сун Чжиюаня, госпожи Су.
Госпожа Су только что проснулась после полуденного сна, держала в руках грелку и с довольным видом ела только что приготовленное на маленькой кухне птичье гнездо.
Заметив вошедшую Цзян Фуюэ, госпожа Су отложила пиалу, приветливо улыбнулась и поманила ее к себе:
— Фуюэ вернулась, иди скорее к матери! На улице холодно, Чунь Сю как раз сварила птичье гнездо, выпей чашечку, чтобы согреться?
Цзян Фуюэ не стала отказываться и послушно присела рядом с госпожой Су.
Чунь Сю благоразумно удалилась, принеся и для Цзян Фуюэ пиалу с лакомством.
Однако у Цзян Фуюэ не было никакого желания есть. Устремив пронзительный взгляд на госпожу Су, она спросила:
— Матушка, Сун Чжиюань собирается взять в жены равную жену — вам об этом известно?
Лицо госпожи Су застыло, и она выдавила из себя слабую улыбку:
— Мужчины — разве у кого-то из них не бывает трех жен и четырех наложниц... Род Сун славен преданностью родине, но потомство у нас малочисленное, и вся надежда на то, что Юань-эр продолжит род. Взять в дом еще одну жену — не такое уж дурное дело.
Уголки губ Цзян Фуюэ изогнулись в насмешливой улыбке: оказывается, госпожа Су обо всем знала!
— Фуюэ, ты — главная хозяйка, которую Юань-эр взял в дом, потратив все свои сбережения. Даже если эта Шэнь Цы переступит порог, ей никогда не сравниться с тобой! Ты можешь не тревожиться и проявить благородство главной хозяйки. В конце концов, это всего лишь женщина, а когда она окажется в доме семьи Сун, разве не тебе решать абсолютно всё?
Госпожа Су произносила эти благовидные речи, совершенно не обращая внимания на то, как сильно потемнело лицо Цзян Фуюэ.
Цзян Фуюэ искоса взглянула на госпожу Су, и ее взгляд стал глубоким и холодным:
— А если я не согласна?
Госпожа Су замерла, и в ее голосе прозвучало недовольство:
— С древних времен для вышедшей замуж женщины муж был превыше всего. Юань-эр твердо решил жениться на Шэнь Цы, Фуюэ, если ты станешь устраивать скандалы, хорошего конца не будет ни для кого!