Не спрашивай, сколько прошло времени — в суровой реальности Хунхуан годы не считают.
Частицы скверны, порожденные Первым бедствием эпохи Лунхань, частично рассеялись по всем четырем морям. Бездна Цзулуна, некогда обладавшая несравненной мощью, пронзающей небеса, под воздействием этих пагубных потоков пришла в упадок. Она стала хрупкой, шаткой, казалось, еще миг — и рухнет в самую пучину Восточного моря.
В мгновение ока Ао Яо проспал неизвестно сколько дней. Да, именно проспал.
Будучи не местным уроженцем, а пришельцем из иного мира, он впервые в жизни испытал на себе весь ужас кары Небесного Пути. То, что он умудрился беззаботно проспать это время, говорит о его удивительном хладнокровии.
Однако за бесчисленные годы сна он не остался совсем ни с чем. По крайней мере, за эти дни он научился полностью контролировать свое новое тело. Особенно после того удара молнии — все остаточные мысли и духи обиды были стерты начисто.
— М-м... — из яйца донесся довольный стон. Если присмотреться, внутри него маленькое тельце дракончика пыталось потянуться, как человек. Глаза еще не открылись, а правая передняя лапка все шарила вокруг, словно что-то искала.
— Хм? Где мой телефон?
Ао Яо, ничего не понимая, открыл глаза и осмотрелся. Увидев, что все еще находится внутри яйца, он вспомнил о своем пребывании в Хунхуан, а затем сжал лапу в кулак и постучал себя по голове:
— Черт, я-то думал, это сон.
— Хунхуан... Сколько же лет я проспал? Бездна Цзулуна еще не погрузилась в Восточное море, судя по всему, Первое бедствие эпохи Лунхань только что закончилось, а до Битвы Путей Демонов еще невесть сколько времени. Значит, снаружи куда опаснее, чем в этом яйце!
Ао Яо принял твердое решение — затаиться! Ни за что не выходить! Кто там снаружи? Лохоу, Хунчжунь, Янмэй… да и древние свирепые звери, возможно, еще живы. В сущности, в яйце вполне можно жить. Когда ситуация снаружи успокоится, тогда и будет безопасно. Уж лучше тогда найти себе сильных покровителей, чем торчать здесь, в самом центре морского глаза.
— Хе-хе-хе... Небесный Путь, да ты слабак! Подожди, тридцать лет… — Ао Яо прищурил глазки и издал по-настоящему злодейский смешок.
Но только он это произнес, как внешние потоки скверны начали сгущаться, и Бездна Цзулуна ни с того ни с сего задрожала.
— Ой, черт, землетрясение? Нет… с этой скверной что-то не так. Папаша Небесный Путь, я ошибся! Я просто болтал лишнее, у меня и в мыслях такого не было!
После этих слов тряска усилилась.
— Ой-ой-ой, всё, хана, дом разваливается!
Ао Яо охватила паника.
— Ладно, смирюсь с судьбой. Надеюсь, яйцо прочное и меня не раздавит, эх…
В тот самый момент, когда Ао Яо, смирившись, закрыл глаза и приготовился к удару судьбы, Бездна Цзулуна внезапно перестала трястись.
— Хм?
Пождав какое-то время и ничего не дождавшись, Ао Яо открыл глаза.
— Снова пронесло? Небесный Путь, ты что, сторож при лошадях? Только и делаешь, что милуешь меня…
— Бум!
Бездна Цзулуна рухнула, под ударами небесных молний погружаясь в самую глубокую впадину Восточного моря.
— А-а!
Жуткий крик раздался со дна океана.
Хунхуан… на дне морском времени не считают.
В кромешной тьме протекли еще долгие годы. Ао Яо терзался от скуки. Его чуть было не накрыла депрессия, и временами, чтобы хоть как-то развлечься, он хотел сам призвать небесную молнию.
Конечно, за бесчисленные годы заточения он постепенно кое-что выяснил. Например, стоило ему избегать произнесения запретных слов — таких как Небесный Путь или Клан Драконов, — и Небесный Путь не докучал ему своей карой.
А не замечает он его или просто не хочет обращать внимания? Ао Яо был склонен думать, что второе.
Шутка ли, если бы Небесный Путь мог его обнаружить, разве не уничтожил бы он его? Небесный Путь ведь не… эх, ну да ладно!
— Твою ж налево, мог бы раньше подсказать! Оказывается, не произносишь запретные слова — и всё пучком. Да у тебя правила строже, чем на каком-нибудь ресурсе с цензурой. Столько лет потратил на выяснение, а дом-то уже развалился.
Ао Яо, пребывая в угрюмом настроении, лежал в драконьем яйце, закинув ногу на ногу и положив голову на лапы. Хвост безвольно болтался — вылитый читатель, лежащий на кровати и мающийся от безделья.
Конечно, за сто лет Ао Яо не только вычислил запретные слова, но и убедился, что никакой системы у него нет. Для попаданца, мечтавшего быть бездельником, это звучало как гром среди ясного неба.
Спустя сотни лет раздумий Ао Яо пришлось смириться с печальной реальностью. Главное, что выбора-то особо не было. Пришлось адаптироваться. Бездна Цзулуна утонула, но Ао Яо выжил — к счастью, яйцо оказалось достаточно твердым. Похоже, оно находилось на уровне врожденного дарственного духовного артефакта.
Конечно, излишняя твердость — тоже не всегда хорошо. Например, теперь Ао Яо никак не мог выбраться наружу. Скорлупу и так было сложно пробить, а уж выкарабкаться из руин утонувшей Бездны — задача не из легких.
Ну, делать нечего, пора начинать совершенствоваться. Иначе от безделья и правда можно с ума сойти.
Он начал изучать Искусство Небесного Дракона Девяти Оборотов, оставленное в наследство. И, начав, понял, что техника эта до невероятности властная и сильная.
Трактат содержал в себе Великое Дао стихии воды и способствовал развитию физического тела. При достижении могущества оба аспекта — тело и законы реальности — должны были достичь уровня святости.
— О-хо-хо! Потеряешь в одном, обретешь в другом. Предки не обманули. Главное — быть на шаг впереди. Кто знает, кто будет править Хунхуан в будущем? Буду практиковать! Раз уж представилась такая возможность, я не умру, пока не достигну совершенства!
Сказано — сделано. Он погрузился в тренировки.
Над пучиной Восточного моря постепенно стали собираться фиолетово-черные тучи небесной кары. Они бурлили, не решаясь обрушиться.
— Бум!
Небесная молния ударила прямо в руины Бездны Цзулуна на океанском дне.
— Ау!
Душераздирающий крик пронесся по всей Вселенной. Маленький дракон, окутанный искрами электричества, судорожно дергался внутри своего яйца…
— Да как так-то! Я даже запретных слов не произносил! И даже в мыслях их не было! Только драконов и обижать умеешь!
— Хорошо, хорошо, жди, ящерка! Тридцать… нет, тридцать тысяч… три эпохи жди! Кто не рискует… эх, ладно, не бей так сильно, пожалуйста.
Ао Яо лежал в яйце с самым несчастным видом, уже не надеясь на лучшее.
— В этот раз из-за чего? Неужели из-за самой техники? Небесный Путь не позволяет такой мощной технике существовать? Не может быть. У тех старых местных жителей техники одна круче другой, так не пойдет же!
Сказав это, он снова принял позу для медитации.
— Еще попробую.
Прошло не так много времени, Ао Яо только начал входить в состояние покоя, как прямо в него ударила еще одна молния.
— Ау!
Снова крик, снова судороги. Ао Яо лежал в яйце, и по его щекам текли две полоски слез.
— Теперь точно ясно, проблема в технике. Не буду больше учить! Не буду! Яйцо чуть не раскололось!
— Как же больно… бросаю это гиблое дело. Какая такая техника, что требует жизненной энергии ци?
Он украдкой посмотрел наверх.
— И что теперь делать? Собственную технику не разрешают учить, это же крах!
Вопрос: что хуже небесного провала в начале пути?
Ответ: провалиться дважды.
Потирая голову, он задумался:
— Не дают учить? Тогда будем познавать сами. В конце концов, если не умеешь творить технику, разве не можешь списать? Я ведь даже университетские курсовые как-то списывал, чего уж тут не смогу?
— Есть готовые техники уровня научной статьи, и защиты авторских прав нет. Списывать! Обязательно списывать!
— Кто хуже других? Если не смогу создать что-то уровня Троих Чистых, то уж уровня Ди-цзюня или Куньпэна точно скопирую. Иначе я буду никудышным драконом!
Спустя одну эру Ао Яо молча разглядывал свои золотистые, явно на зависть прочные чешуйки, понимая, что в атаке он не продвинулся ни на йоту.
Факт оставался фактом: талант — вещь не для каждого дракона.
Однако кое-что он все же приобрел. Теперь ему хотя бы не больно, когда его бьют.
Несмотря на угрюмость, Ао Яо начал практиковать свою собственную Формулу Беспредельного Сотворения Вселенной Хунхуан.
Да, этот невезучий дракон в итоге докатился до того, что начал давать названия пиратским техникам.
— Теперь надо подумать, как выбраться. В яйце, конечно, безопасно, но до чего же скучно! — Ао Яо поскреб подбородок.
— Сначала надо поискать в интернете, как разбить яйцо.
— А, надо просто стукнуть о край миски!
— Да иди ты к черту! Это драконье яйцо, а не куриное!
(Видите, стоит человеку долго просидеть в изоляции, и у него едет крыша!)
— И где мне искать такую огромную миску, чтобы как следует шарахнуть?
Приняв решение, он врезался в стенку яйца. Скорлупа сверкнула золотом, оставшись целой.
Ао Яо, потирая голову, пробормотал:
— Хотя не пробил, зато не больно. Что ж, уже неплохо.
— Неужели я стану первым в истории Хунхуан драконом, который сдох от того, что заперт в яйце?
Затем он снова ударился рогом в скорлупу. Любой, кто учил физику, знает: если у предмета достаточная твердость, то даже алмаз можно отшлифовать.
Случилось так, что после тренировок по Формуле Беспредельного Сотворения Вселенной Хунхуан твердость его драконьего рога превысила твердость скорлупы.
Ао Яо, конечно, заметил это: на поверхности скорлупы осталась царапина, а рог остался цел.
— О-хо-хо, наконец-то подвернулся шанс! Ну что, я выхожу в свет!
Спустя сто лет золотистый дракончик пробился наружу среди руин.
— О-хо-хо, думали, этот горе-предмет сможет меня удержать? Посмотрим, кто тут самый главный.
Закончив, он убрал осколки своей скорлупы, которая столько лет его удерживала.
— Вот же Небесный Путь, чего делать такую крепкую? Даже не подумал о том, что… — Ао Яо беспечно ворчал, как вдруг на середине фразы осознал, что делает, и в следующую секунду пулей метнулся вдаль.
— Бум!
В том самом месте, где стоял Ао Яо, ударила небесная молния.
— Хлоп!
Ао Яо влепил себе пощечину.
— Вот язык без костей! Опять забыл про запретные слова!
— Не думал, что у меня такой талант к техникам побега. Надо будет потренироваться, кажутся быстрее, чем у той пернатой твари — Куньпэна.
Осмотревшись вокруг по морским просторам, он рассмеялся во весь голос:
— Хе-хе-хе, Хунхуан, встречай, Ао Батянь выходит на арену!