Закусочная Юцзянь...
Сыту И с остальными тремя участниками вновь собрались вместе, с жадностью налегая на речных раков.
Сидеть на морском берегу, вдыхая прохладный бриз и очищая раков от панцирей — в этом определенно была своя неповторимая прелесть.
— Земли Девяти областей поистине бескрайни. Один только Магический город чего стоит, а ведь есть еще пять регионов внешнего моря, простирающихся более чем на сто километров вглубь, и еще более обширные территории, охватывающие тысячи километров, — с чувством произнес Сыту И.
— По ту сторону Девяти областей лежат Мир бессмертных и Мир демонов. Интересно, насколько величественными и грандиозными они были во времена своего расцвета, — отозвалась Шуй Лин.
— Если не прекращать упорных тренировок, однажды все эти загадки будут раскрыты, — добавил Чжан Фэн.
— Верно, давайте стараться вместе, — Мо Янь предложил всем поднять бокалы.
— Завтра праздник призраков. Двери призрачного мира откроются, и энергия смерти станет невероятно густой. Демона семи трупов называют демоном, но вернее было бы назвать его призрачным трупом.
— Труп, вернувший душу через одолженное тело, да еще и достигший таких высот в культивации — это просто за гранью воображения.
— Великое Дао бесконечно. Главное — хранить непоколебимое стремление к нему, и тогда, проявив упорство, вы обязательно достигнете просветления.
Друзья продолжали обсуждение до самой полуночи. После долгих споров было решено высадиться на остров Аоши в полдень, когда солнечный свет наиболее интенсивен — это должно было помочь эффективно подавить призрачную энергию.
...
18 августа, праздник призраков.
Легенда гласит, что в этот день врата в иной мир распахиваются. В мире смертных сжигают бумагу и воскуривают благовония, указывая путь к родному дому для ушедших близких, чтобы те могли навестить родных и отведать подношений, если заскучают.
Эта легенда близка к истине. Цикл перерождений в загробном мире — процесс не мгновенный, и необходимые процедуры требуют времени. Некоторые великие сущности, не желая перерождаться, могут продолжать свое совершенствование в подземном мире, становясь культиваторами-призраками.
Разумеется, обычные люди тоже могут достичь этого, однако призрачным культиваторам с высоким уровнем мастерства обычно запрещено возвращаться в мир живых. Но в день праздника призраков подземный чертог открывает проход, позволяя некоторым могущественным, но не творящим зла существам навестить мир живых. Это также дает шанс пришедшим в упадок школам Дао дождаться возвращения предков и получить шанс на возрождение.
В общем, в этот день есть определенный шанс увидеть призрака, однако обычный человек не заметит могущественных культиваторов, да и порталы открываются лишь в определенных местах, а не повсюду.
В полдень на острове Аоши погода стояла не лучшая, или, если точнее, на самом острове она была весьма необычной. До этого небо было ясным, но стоило приблизиться к острову, как небо мгновенно заволокло густыми тучами, и солнечный свет пропал.
Врата праздника призраков открываются не сейчас, и чтобы вызвать подобные перемены, требуется могущественный культиватор, чья аура вмешалась в естественную ци и изменила погоду.
— Какая густая призрачная энергия, — сказала Шуй Лин. Будучи ученицей школы Чжуннаньшань, она была крайне восприимчива к жизненной силе, а значит — и к смерти.
— Что бы там ни было — логово дракона или тигра — сначала прорвемся, а там видно будет. Пошли, — Сыту И бесстрашно зашагал вперед.
— Мастер И, посмотрите, там летают овцы, — Шуй Лин указала вперед: стая овец кружила в небе, а затем резко пикировала вниз.
Они окружили огромного белого слона, который уже истекал кровью. Странно было то, что слон даже не пытался увернуться, его глаза лишь налились кровью. Стоило ему схватить черную овцу, как он тут же ее проглатывал — раздавался хруст, летели ошметки. Подобные столкновения мутировавших существ на острове встречались на каждом шагу. Это не были ни порождения духа, ни демонические звери. Похоже, это были монстры, созданные в ходе экспериментов.
— Больше нет смысла ждать, прямо атакуем и посмотрим, что внутри, — сказал Сыту И и взмыл в воздух, направляясь к комплексу зданий в центре острова. По всей видимости, там и находилась база.
Остальные тоже не стали медлить и последовали за ним.
Экспериментальный корпус «Острова Аоши» состоял из центрального квадратного здания, окруженного восемью высотками. Все это напоминало маршрутизатор. Однако картина предстала перед ними иная: от оснований восьми башен вверх били восемь водяных столбов, сконденсированных из призрачной ауры, и вливались в центральное квадратное здание, словно алтарь, поддерживая его работу.
Алтарь.
Плохо дело. Ритуал уже начат?
Сыту И встревожился и метнул молнию ладони, но это никак не повредило процессу вливания призрачной энергии. Друзья также применили свои способности, но не смогли остановить работу алтаря.
— Масштаб впечатляет, — заметил Чжан Фэн.
— Понаблюдаем пока, — ответили остальные, перестав атаковать.
— Достопочтенные даосы, зачем вы незаконно вторглись на территорию клана Фан и нападаете на частную собственность?
Из воздуха медленно спустился мужчина средних лет, появившись перед четверкой героев.
— Ваш алтарь, клан Фан, совсем не похож на атрибут чего-то благочестивого, — сказал Сыту И.
— Мы не крали, не грабили и не причиняли вреда людям. Все подопытные существа куплены законным путем. Где же тут нечестивость? — насмешливо ответил Фан Шилай.
— Обычные эксперименты разве сопровождаются таким выбросом призрачной энергии? — возмутилась Шуй Лин.
— Сегодня праздник такой, вполне нормально, что энергия мира пропиталась призрачной аурой, — улыбнулся Фан Шилай.
Друзья некоторое время стояли в напряженном ожидании. Внезапно алтарь изменился: призрачная энергия закружилась вихрем, и из него показалось существо. Сначала появились щупальца — десять штук толщиной по десять метров каждое. Напрягая их, наружу медленно выбралось туловище, напоминающее акулье. Тело его светилось черно-зеленым светом, кое-где виднелись обглоданные кости.
Это был труп монстра. Судя по всему, Левиафан.
— Зачем вы призываете это существо? — прорычал Сыту И.
— Зачем? Разумеется, для исследований, — последовал ответ Фан Шилая.
— А где Демон семи трупов? Почему не он? — спросила Шуй Лин.
— Какое отношение имеет Демон семи трупов к нашему острову Аоши? — усмехнулся Фан Шилай.
— Левиафан — синоним зла, он создан лишь для разрушений. Не боитесь, что потеряете контроль? — спросила Мо Янь.
— Потеря контроля? Это не станет вашей заботой.
Фан Шилай смотрел, как полностью вышедший из алтаря Левиафан замер с пустым взглядом — это был лишь труп. Внезапно тускло-зеленое сияние, будто россыпь звезд, впиталось в тело монстра, и в пустых глазах зажегся кроваво-красный свет.
Фан Шилай сложил ладони вместе и благоговейно произнес:
— Почтительно приветствую возвращение предка.
Кроваво-красный свет в глазах Левиафана угас, вернувшись к обычному состоянию. Монстр заговорил человеческим голосом:
— Неплохо, потомок, ты хорошо потрудился. Это тело весьма мощное. Метод Хуан Ци по возвращению души через одолженное тело, позволяющий избежать контроля подземного мира, применим, хотя условия слишком суровы.
Сказав это, Левиафан окинул взглядом четырех друзей:
— Нынешние юнцы уже обладают настолько сильным талантом к совершенствованию?
— Они не из нашего клана, — ответил Фан Шилай.
— Жаль, — слегка вздохнул Левиафан, — тогда убейте их.
С самого появления существа Сыту И принялся собирать подкрепление, немедленно отправив весть Ли Му и своему наставнику. Шуй Лин и остальные также использовали доступные им каналы связи со своими семьями.
Левиафан не спешил атаковать — он все еще сливался с новой силой. Фан Шилай махнул рукой, и со всего острова к друзьям бросились мутировавшие существа. Чем ближе они подходили к алтарю, тем более безумными становились их глаза, словно они желали разорвать все живое на своем пути.
— Хорош же ваш клан Фан, — Мо Янь выпустила в небо дроны для контратаки.
— Клан Фан и вправду хорош, — отозвался Фан Шилай.
Пока шло это короткое препирательство, Сыту И медленно поднял руки, складывая печати.
— Тысяча перемен: Меч Божественного Возмездия.
Золотой святой меч, затмивший небо, медленно сконденсировался в вышине. Он прорезал облака, наконец открыв путь долгожданному солнечному свету. Меч направился к алтарю — он опускался очень медленно, словно в свободном падении, но обладал невероятной, неостановимой мощью.
— Постойте, вы что, с ходу начали открывать ультимативные приемы? — остальные были поражены.
— Атака уровня пика восьмого ранга обладает такой мощью... ты хорош, — вымолвил Фан Шилай, продолжая складывать печати.
Из черной призрачной энергии алтаря также возник клинок, с помощью которого он попытался остановить меч. Звяк! Хотя оружие было создано из духовной энергии, при столкновении послышался металлический звон. Два лезвия долго сдерживали друг друга. Видя, что со всех сторон наваливается все больше мутантов, Сыту И разделил гигантское лезвие на тысячу малых, которые принялись истреблять врагов.
Фан Шилай не стал преследовать, рассеяв свой призрачный клинок, чтобы продолжать питать тело Левиафана.
— Шуй Лин! — воскликнул Чжан Фэн, бросаясь в бой с крылатым монстром. Существо с заостренным лицом, двумя парами крыльев, шестью руками и гуманоидным обликом выглядело как элитный враг.
Шуй Лин наложила усиливающие чары и заняла оборонительную позицию вместе с Мо Янь, ведь стрелку и лекарю лучше оставаться в тылу. Мо Янь вела огонь из башенок, пока Шуй Лин поддерживала ее.
— Юный мастер с горы Лунхушань, попробуй-ка оценить мой шедевр, — сказал Фан Шилай.
К тому времени Чжан Фэн уже схлестнулся с крылатым монстром. Понимая, что враг невероятно быстр, он не смел медлить, применив технику молниеносного перемещения в сочетании с искусством молнии, которое эффективно подавляло призраков. Монстр защищался крыльями, а затем, уклонившись, ударил встречной волной разрезающей энергии. Чжан Фэн отбил ее и отлетел назад. Сила того удара была почти на границе девятого ранга.
— А ничего себе, сразу заставили играть на высоком уровне, — подумал он. — Неужели восьмые и девятые ранги теперь на каждом шагу?
— Это в другом крае сошло бы за босса. Чем вы занимаетесь, клан Фан? Это существо как минимум демонического происхождения, а сотрудничество с демонами до добра не доведет, — сказал Сыту И.
— Хе-хе, о сегодняшнем дне никто не узнает, — ответил Фан Шилай.
— Кишка тонка, — отрезал Сыту И.
— Четыре пиковых восьмых ранга. Каким бы ни было ваше происхождение и сколько бы у вас ни было защитных фокусов, когда предок восстановится, это будет ничто.
— Так называемые гении, так называемая судьба — пока они не выросли, все это лишь прах, — Фан Шилай смотрел на Левиафана.
— Благодарю за беспокойство, но ровно через год в этот день на вашей могиле трава будет по три метра высотой, — бросил Сыту И и рванулся в атаку.
— Вызов дождя.
С неба хлынул ливень. Капли были размером с человеческую голову. Конечно, подобной уловкой невозможно обмануть зрение культиватора, тем более девятого ранга. Но у этого дождя была другая цель — создание клонов.
Благодаря мощному управлению энергией воды, Сыту И мог прятаться внутри капель, перемещаться и атаковать.
Было ясно, что Фан Шилай — чистый маг, к тому же отвлекающийся на алтарь, так что ближний бой давал Сыту И хороший шанс.
Фан Шилай, конечно, осознал замысел, восхитившись боевым интеллектом и адаптивностью юноши. Если бы такой талант родился в клане Фан, не пришлось бы воскрешать предка — общими усилиями клан мог бы достичь небывалых высот. Но восхищение не отменяло намерения убить — пути их разошлись, да и эти ребята видели слишком много.
— Перемещение звезд.
Под ногами Фан Шилая возникла шахматная доска, создающая область Дао с ним в центре. Сыту И, только что подошедший вплотную, был мгновенно перенесен прочь.
Дождь внутри доски замедлился. Фан Шилай в своей области Дао видел все насквозь и обладал многократно усиленным контролем.
— Черт, область Дао плюс маг, — пробормотал Сыту И. — Хватит, валим, пора зазывать подмогу.
Он отдал распоряжение отступать.
Фан Шилай не обращал внимания на его слова, методично атакуя его, используя всех мутировавших существ как пешки на своей доске, усиливая их параметры. Сыту И достал парные пистолеты и, кружась, очистил путь от рядовых мутантов.
Девушки волновались, но не могли прийти на помощь: в области Дао Фан Шилая он был богом. Битва Чжан Фэна также накалялась, и девушки решили сосредоточиться на помощи ему.
После серии разменов Чжан Фэн решил идти в ва-банк. Вспыхнул золотой свет, на меч наложилась сила молнии.
Один удар.
Звяк! Монстр принял удар крыльями. Его шесть рук в это время атаковали с разных углов. Чжан Фэн сменил выпад на режущее движение, а левой рукой взорвал молнию ладони.
Мощный взрыв развел их стороны, но монстр не знал боли — несмотря на искры, он снова пошел в атаку.
— Мастер Чжан! — крикнула Мо Янь. Чжан Фэн, понимая смысл, мгновенно сменил позицию, и мимо него пронеслась пуля, вонзившаяся в монстра.
Благодаря дебаффу Шуй Лин, монстр замедлился. Пуля несла на себе талисман, и пробила защиту монстра. Теперь Чжан Фэн мог наносить урон.
Фан Шилай нахмурился. Потомки Старца Меча? Девушка клана Мо, юный мастер Лунхушани и этот Сыту И... А кто такой Сыту И? Семья Сыту? Среди великих семей такого нет. Несмотря на это, они были крепкими орешками.
А Сыту И, бегающий по его области Дао как угорь, окончательно выводил из себя. Видя, как крылатого монстра теснят, Фан Шилай по-настоящему расстроился — это был его лучший шедевр.
Как убить этих негодников и выйти сухим из воды?
В то же время он почувствовал, как к острову приближаются несколько могущественных аур, не скрываясь. Это было предупреждение?
Он рассчитывал на защитные формации вокруг острова, чтобы сдержать девятые ранги, но не ожидал, что ворвутся эти пиковые восьмые.
Взглянув на предка, он принял решение. Левиафан убьет их, и это не будет иметь к нему отношения.
Он ускорил поток призрачной энергии, форсируя воскрешение.
Левиафан не обращал внимания на бой: для него девятый ранг восьмой ступени Фан Шилая, возвышающийся над юнцами — это гарантированная победа. Он занимался исключительно адаптацией тела.
— Предок Фан Цзи, сколько еще?
— Через четверть часа я смогу использовать силу Земного бессмертного, закончить с ними и уйти, — прозвучал голос предка. Он тоже почувствовал приближение сил извне.
Сыту И и остальные тоже были в недоумении, почему подмога задерживается.
В это время на дальнем севере Ли Му и другие великие мастера со странным чувством смотрели на девять воронок в небе, всасывающих воду.
Бурлящая там магическая энергия внушала страх.
Врата Мира демонов? Но они были в пятистах милях, и в радиусе пятисот миль от центра воронки образовался барьер, запечатанный Небесным двором, через который никто не мог пройти. Раньше этого места не существовало, и никто не знал, почему оно появилось сейчас.