На следующее утро Чэнь И и остальные собрались во Дворце Проповеди и уселись на циновки, скрестив ноги. В дуновении легкого ветерка на почетном месте, также в позе лотоса, расположился Лю Мо.
Лю Мо взмахнул рукой, и в руках у каждого из присутствующих оказалось по книге.
— Это вводная глава к Дао-канону Неба и Земли — технике дыхания и поглощения Ци, которую используют в Академии Цянь. Она послужит вам для первых шагов к Восприятию, — произнес он.
— Поговаривают, что у самых первых Практикующих не было никаких техник. Они постигали Небо и Землю напрямую, и каждый делал это по-своему, используя собственные методы дыхания. Из-за этого эффективность была разной, как и успехи в продвижении.
— Позже, благодаря стараниям первопроходцев, выдающиеся наставники начали обмениваться опытом и обобщать знания, так на свет появились первые техники самосовершенствования.
— В процессе передачи опыта последователи постоянно совершенствовали и дополняли эти методы, и сегодня каждая секта обладает собственными уникальными знаниями. Дао-канон Неба и Земли охватывает широчайший спектр знаний и является одной из лучших техник совершенствования в современном мире, — Лю Мо сделал жест, предлагая всем ознакомиться с книгой.
Чэнь И раскрыл фолиант. Вводная глава Дао-канона Неба и Земли в сущности и была техникой дыхания и поглощения Ци. Первородная энергия — Юань-ци — наполняла всё сущее, и фактически она присутствовала даже в обычном дыхании любого человека. Техника же была лишь более совершенным и эффективным способом её впитывания. Конечно, для этого тело должно было обладать задатками, позволяющими принимать Юань-ци.
— Вы можете приступать к практике прямо сейчас. Техника дыхания для ступени Восприятия, по сути, не является великой драгоценностью, именно поэтому я и велел подготовить копию для каждого из вас. Чтобы вы лучше прочувствовали суть, в течение ближайших пятнадцати дней я буду воскуривать благовония концентрации духа, помогающие в практике.
Лю Мо умолчал о том, что эти благовония крайне ценны — они обостряют восприятие и играют важнейшую роль при первом знакомстве с Юань-ци. Если в течение двух недель под воздействием благовоний ученик не достигал ступени Восприятия, то его потенциал был ограничен, и он почти наверняка никогда не смог бы ступить на третью ступень.
Как только Лю Мо закончил говорить, из курильницы в зале потянулся странный аромат. Чэнь И ощутил, как голова стала ясной, а мысли — острыми.
Он закрыл глаза, сосредоточился, отбросил лишние мысли и начал практиковать дыхание согласно наставлениям из Дао-канона Неба и Земли. Остальные последовали его примеру, и зал моментально погрузился в тишину.
В процессе дыхания Чэнь И постепенно почувствовал небывалую легкость, проникающую и в тело, и в мысли.
По мере выполнения упражнений он ощутил некое радостное возбуждение — сосредоточившись, он понял, что ликует само его тело. Центр лба слегка зачесался, и ему показалось, будто вокруг него вьются тонкие нити полупрозрачного газа, которые вместе с вдохом проникают внутрь. Он понял — это и есть Юань-ци.
Спустя полдня больше половины из пятидесяти новичков выбились из сил. Они открывали глаза, хлопали ими — кто-то проголодался, кто-то просто выдохся.
Лю Мо покачал головой, давая понять, что они могут покинуть зал в любое время. Кучка юношей принялась потирать затекшие спины, выбираясь наружу и направляясь прямиком в столовую. В зале остались лишь немногие.
Сознание Чэнь И погрузилось в Даньтянь. Нити Юань-ци втекали и вытекали, словно резвящиеся дети: шумно появлялись и тут же бесследно исчезали.
Вдруг одна нить проникла в Даньтянь, закружилась и не пожелала уходить. Чэнь И почувствовал приятное, разливающееся внутри тепло.
Вслед за ней в Даньтянь стали проникать новые порции Юань-ци и оставаться там. Энергия была слабой и тонкой, втекала то здесь, то там, но, в конце концов, она начала накапливаться.
Чэнь И открыл глаза, чувствуя невероятную свежесть и легкость во всем теле. Оглянувшись, он понял, что, кроме Лю Мо, в зале больше никого не осталось.
Лю Мо был потрясен: Восприятие за полдня!
Юноши еще даже не начали чувствовать энергию, но сам он уже час назад «увидел», как Юань-ци собирается вокруг Чэнь И. Это было явным признаком того, что техника дыхания сработала.
А когда остальные ушли на отдых и в зале остался только Чэнь И, он заметил, что количество покидающей тело энергии стало чуть меньше, чем входящей.
Лю Мо подошел к Чэнь И и, к удивлению последнего, схватил его за руку. Стоило ему направить внутрь свое сознание, как он действительно узрел в Даньтяне Чэнь И тонкие, едва уловимые нити Юань-ци. Это действительно было Восприятие за полдня.
Способности делятся на два вида. Первый — телесные данные, то есть степень способности тела впитывать Юань-ци; чем выше данные, тем выше эффективность впитывания. Именно это проверяли на вступительном экзамене в Академии Цянь.
Второй вид — духовные данные, или, иными словами, одаренность. Одаренность влияет на эффективность постижения законов Неба и Земли. Обычно её роль начинает проявляться на ступени Слияния с Божественным.
Скорость первого осознания энергии косвенно указывает на уровень одаренности.
Давно подмечено: если человек достигает Восприятия в течение двух недель под действием благовоний, у него есть хоть какой-то шанс на успех. Если в течение десяти дней — это уровень выше среднего. За семь дней — настоящий талант, за пять — истинное небесное дарование.
Нынешний глава Академии Цянь, человек выдающийся, потратил на это чуть больше суток. В истории практики самый быстрый зафиксированный результат — ровно сутки.
Чэнь И заметил, что взгляд Лю Мо, устремленный на него, становится все более неистовым, и невольно поежился.
— Владыка зала? Вы... что-то хотели?
— Чэнь И, со следующего дня будешь практиковаться в боковом зале, там ты будешь один. Я буду воскуривать для тебя благовония концентрации духа отдельно. Читай Дао-канон Неба и Земли внимательнее и, впитывая Юань-ци, начинай осознанно учиться конденсировать её внутри.
Первые две недели — золотое время, когда эффективность на ступени Восприятия максимальна. Опыт показывает, что позже влияние благовоний уже не так велико. Лю Мо решил, что со следующего дня начнет уделять Чэнь И особое внимание, чтобы тот не отвлекался на других ребят и чтобы посмотреть, чего он сможет достичь за две недели.
После обеда группа вернулась в зал и, обнаружив, что место Чэнь И пустует, не придала этому особого значения, решив, что он, должно быть, ленится и отдыхает.
Толстячок Мэй Юцянь беспокоился о своем друге. Вечером, когда все вернулись в свои комнаты, он постучал в дверь Чэнь И.
Чэнь И выслушал поток жалоб толстяка.
— Не то чтобы я тебя упрекаю, но ты прозанимался всего полдня и сбежал. Зачем ты вообще пришел в Академию Цянь? — Мэй Юцянь говорил праведно и настойчиво.
Посмотрев на толстячка, Чэнь И почувствовал тепло в груди — он понял, что тот искренне за него переживает.
— Не волнуйся, на самом деле это Владыка зала велел мне практиковаться в боковом зале.
— Ты что-то натворил? Тебя посадили в карцер? — выпалил Мэй Юцянь.
Чэнь И помрачнел.
Мэй Юцянь не был глуп и тут же понял, что ошибся. В карцер отправляют либо двоечников, либо, наоборот, отличников. Неужели...
— Чэнь И, ты что, внебрачный сын Владыки зала?
Через некоторое время толстячок вернулся в свою комнату, потирая покрасневший зад. Чэнь И потирал руку — конечно, парень заботился о нем, но язык у него все же был слишком острым.
— Тук-тук.
Чэнь И удивленно открыл дверь. Снаружи стоял холодный и невозмутимый Сяо Юаньхан.
— Чэнь И, я слышал, у тебя отличные задатки. Через две недели устроим состязание, — бросив эту фразу, Сяо Юаньхан развернулся и ушел, не оглядываясь.
— ? — Чэнь И был в недоумении. Что это еще за выкрутасы? Он не стал принимать это близко к сердцу, но краем глаза заметил, что у соседней двери кто-то наблюдает за ним. Это была Ван Шиюнь. Увидев, что Чэнь И смотрит на нее, юная девушка поспешно скрылась за дверью и заперлась.
Что сегодня за вечер такой? Чэнь И не понимал, но решил не забивать голову, лег на кровать, еще раз обдумал Дао-канон Неба и Земли и погрузился в крепкий сон.