Вэйцынань, проснувшись ранним утром, обнаружил, что Вэйлукэ в комнате нет — тот, послушный его словам, с утра отправился на рыцарскую тренировку. Значит, пора и ему приниматься за работу.
…
— Брюс, Бруто, магия земли не для того, чтобы землю пахать, понятно? Ускорьте циркуляцию вашей маны, ясно?
— Дома, будь увереннее. Ты должна верить, что твоя магия способна на великую мощь. Магу нужно верить в свои силы — это дар небес.
— Скотт, какого хрена ты дрейфишь? Боишься, что ударит током? Думаешь, если сделаешь мародёру электротерапию, он тебя не убьёт? Собственной магии боишься — как ты будешь сражаться с песчаными червями в пустыне за стенами крепости?
— Кейн, сколько раз я говорил? Посох — не рыцарский меч. Твоя задача — проводить через него магию, а не разбивать им вражеские черепа.
Вэйцынань смотрел на эту группу магов, не владеющих даже базовой магией, и невольно вздыхал — когда же этому придёт конец!
Неделю спустя
— 48-й, как дела с тренировкой твоего отряда? — ровно через неделю капитан Дайэр проверяла ход тренировок.
— Шеф, все, кроме Кейн, которая всё ещё предпочитает бить посохом, освоили базовую магию. У каждого хотя бы одно заклинание: братья Брюс выучили «Земляные шипы», Кейн — «Огненный шар», Скотт — «Молнию на кончиках пальцев». Правда, сила молнии у Скотта слабая, но вызвать паралич можно. А вот Дома особенная — она освоила «Полярную мерзлоту», это высокоуровневая магия, её маны хватает только на одно применение в два дня.
— М-да, ты неплохо справился. У Домы есть талант, но она слишком слаба. Ты командир, по возможности присматривай за ними. Ньювис говорил, что твоя боевая мощь сравнима с моей.
— Куда мне, шеф. Вы — маг уровня магистра, а мои жалкие трюки с обманом — не чета вашему искусству.
— Хватит льстить. Сегодняшнее патрулирование дюн у крепости поручаю вам. Выполните задание и возвращайтесь целыми!
— Есть, капитан!
— Дома, Скотт, Брюс, Бруто, Кейн, подойдите на перекличку.
— Есть, шеф!
— Сегодня наше первое задание. Безопасность превыше всего. Обязательно слушайтесь моих приказов, понятно?
— Понятно, шеф.
Обычное патрулирование крепости Молота занимало два дня. Крепостные дюны были огромны. Чтобы предотвратить закрепление в них пустынных разбойников, «Пустынные рейдеры» обычно соблюдали дисциплину и не приближались к крепости.
Вэйцынань, перекинувшись парой слов с Вэйлукэ, вывел отряд через потайные ворота крепости наружу.
В лицо тут же ударил горячий ветер, несущий жёлтый песок. Взгляду открывались лишь волнистые барханы да кружащие в небе грифы — сплошное запустение.
Вэйцынань сверился с картой и начал патрулирование, ориентируясь на немногочисленные пустынные ориентиры.
— Шеф, я даже воду пью с песком во рту, маску снять не могу — просто духота. Зачем нам вообще это патрулирование? — пожаловался Брюс. Очевидно, привыкший к хорошей жизни на ферме Паглас, он не испытывал подобных мучений.
— Никто не обязан делать эту неблагодарную работу. Знаешь, Толстячок, никто не хочет страдать, но крепость — это якорь для всей области. Не сделаем это мы, не сделаешь ты — кто будет защищать безопасность наших родных? Те бандиты, что жгут и грабят? Нет, мы не обязаны делать эту грязную работу, но мы должны стараться защищать свой дом, — Вэйцынань, с детства потерявший родителей из-за войны, хорошо понимал важность защиты родины. Брюс был любителем поесть, младшим братом, его все звали Толстячком, а Бруто, старший, был простоват и звался Толстяном.
— Шеф, я с тобой! — Кейн, выросшая в крепости, прочувствовала это глубоко.
Толстячок, услышав это, осознал свою ошибку и устыдился:
— Шеф, я понял, больше не буду жаловаться.
После утреннего патрулирования отряд нашёл огромное саксауловое дерево, чтобы укрыться в тени, и устроил привал. Хотя на саксауле было всего пару листьев, он всё же немного заслонял солнце. Вэйцынань незаметно распространил свою духовную силу, сканируя опасности — осторожность никогда не помешает.
— Всем отдыхать на месте. Как только жара спадет, продолжим путь.
— Есть, шеф, — вяло ответили все. Для этих начинающих магов дорога по пустыне была ещё в тягость.
— Шеф, как думаешь, мы встретим разбойников? Если встретим, ты сможешь снова показать нам то суперкрутое «Пламенное копьё»? — хитро спросила Дома. Магия Вэйцынаня в тот день её потрясла — она никогда не видела такой мощи.
— Дома, даже у безмозглых пустынных бандитов вероятность появления невелика. Мы должны надеяться, что не встретим никакой опасности, быстрее выполним задание и вернёмся в крепость, — сказал Вэйцынань, ущипнув Дому за щёку. Все в отряде любили эту бедняжку, но стойкую и милую младшую сестрёнку, и Вэйцынань не был исключением.
— Хорошо, шеф, — Дома заметно приуныла.
Примерно через три часа, когда солнце перестало висеть прямо над головой, отряд снова отправился в путь. План Вэйцынаня был таков: к семи вечера добраться до оазиса, пополнить припасы и отдохнуть, а завтра утром закончить задание и вернуться.
— Шеф, впереди оазис! — Нет ничего прекраснее оазиса в пустыне, разве что сестра Делайла.
— Уф, всем отдыхать на месте. Быстро ставьте палатки. Дома и Кейн живут вместе, братья Брюс — вместе, мы со Скоттом — вместе. Кейн, разводи огонь и готовь ужин.
— Кейн, ты готовь пока, не давай никому шататься. Я осмотрю оазис. Мы тут остановимся, но и пустынные бандиты могут быть.
— Хорошо, шеф. Я за ними присмотрю, — Кейн была в отряде самой старшей, после Вэйцынаня она была за главную.
Вэйцынань, услышав это, сразу телепортировался и отправился проверять окрестности.
— Ни фига себе, синий чувак быстрый~
Только войдя в оазис, Вэйцынань заметил, что грифы никак не приземляются. Это означало, что внутри либо есть мёртвые тела, либо кто-то пришёл раньше. Обычно в оазисах останавливаются либо торговцы, либо бандиты. Как и ожидалось, в глубине оазиса Вэйцынань увидел шайку пустынных разбойников, около двенадцати человек на привале. Среди них было только два рейдера. Вэйцынань решил сам разобраться с рейдерами, а десятерых обычных бандитов оставить отряду.
Вэйцынань тихо спустился, используя эльфийскую невидимость, чтобы скрыть своё присутствие. Он присел в кустах рядом с одним из рейдеров, ожидая, пока тот приблизится. И тут один из рейдеров, попивавший вино, встал и направился к кустам, на ходу спуская штаны и доставая маленькую чёрную курицу... Твою мать, только не это!
Вэйцынань планировал напасть, когда тот подойдёт совсем близко к кустам, но не выдержал. Он рванул вперёд, как тигр, и кинжалом из «Железного дерева», подаренным Эйлирией, перерезал ему глотку.
Но запах свежей крови и шум из кустов насторожили остальных бандитов — для головорезов, живущих на острие ножа, ничто не бьёт по нервам сильнее запаха крови.
Убивать было тяжело, Вэйцынаня замутило, но бой не закончился. Он телепортировался за спину последнего рейдера, готовясь нанести удар со спины, но тот оказался готов. Разворот корпуса и удар коленом — Вэйцынаню пришлось временно отступить. Шаг назад, и он снова ринулся в атаку. Рейдер выхватил кинжал, намереваясь парировать удар, а затем убить этого самонадеянного парня отравленным дротиком из наруча — его излюбленный приём, безотказный за многие годы. Вэйцынань прямо наложил чары на свой кинжал. Даже защита Ньювиса не устояла бы перед этим пространственным разрывом — устоит ли этот кинжал из закалённой стали? Как и следовало ожидать, кинжал рейдера был перерублен, а Вэйцынань рассёк ему горло почти наполовину. Кровь хлынула фонтаном.
Убедившись, что два рейдера готовы, Вэйцынань не стал задерживаться. Он взвалил на спину мешок, который они охраняли, и прыгнул в лес у озера, заманивая врагов к своему лагерю. Вэйцынань понимал лучше всех: если он отнимет их добычу, они точно погонятся за ним. Стая жадных до денег дураков.
— Приготовиться к бою! Кейн, ты обеспечиваешь огневую поддержку. Дома, ты главная атакующая. Толстячок, Толстян, вы ограничиваете передвижение врага. Скотт, ты контролируешь врага, — чётко распределил роли Вэйцынань.
— Есть, шеф! — Никто не знал, откуда ждать врага, но приказ шефа — закон.
Едва он договорил, как десять бандитов ворвались в лагерь.
Братья Толстячки одним «Земляными шипами» загнали бандитов в кольцо, затем Кейн ударила «Огненным шаром», Дома применила «Полярную мерзлоту», заморозив всех десятерых, и наконец Скотт парализовал их, лишив боеспособности. Даже низкоранговые маги — не чета обычным людям.
Вэйцынань и Кейн обезоружили бандитов. Вэйцынань вытащил тесак.
— Мы с тобой — по двое. К врагам нельзя проявлять мягкосердечие, — с этими словами он зарубил двух бандитов. Вэйцынаню тоже было не по себе: это был не тот бой, когда адреналин бурлит в крови, да и он не всматривался. Прямое зрелище казни было слишком сильным. Вэйцынань видел пульсирующие красные мышцы и разорванное горло. Его чуть не вырвало мясной закуской, съеденной в обед.
Кейн была за главную и должна была подавать пример. Она ловко отрубила головы бандитам, так что у Вэйцынаня мурашки побежали по коже. Закончив, она тут же побежала под дерево и ее сильно вырвало.
Дома и Скотт, много скитавшиеся по свету, видели такое не раз. Они глубоко ненавидели убивающих и грабящих головорезов. Они отрубили головы без промедления и даже не вырвало — только лица побледнели.
Братья Брюс, выросшие на ферме Паглас, боялись казни. Они долго мялись, поменяли кинжал, несколько раз помолились богине Кане и лишь потом медленно вонзили кинжалы в грудь бандитов.
Бандит: Я тебя умоляю, спасибо, что согрел мои четыре времени года, не мог бы ты прикончить меня побыстрее?
Вэйцынань оттащил тела к озеру, подальше от лагеря.
После всего этого ни у кого не было аппетита, поэтому ужин готовить не стали, только выпили горячей воды.
«Интересно, что в этом мешке?» — подумал Вэйцынань. Ещё когда он хватал мешок, то почувствовал, что он тёплый и довольно тяжёлый, килограмм под восемьдесят-девяносто. Неужели там сердце огненного дракона? Вот это была бы жирная удача!
«Давай-ка, я взгляну», — сказал Вэйцынань, с похотливой ухмылкой поднимая мешок.
Увидев эту улыбку, Дома испуганно прижалась к Кейн...