Вэйцынань выглядел неуверенно, но руки его без колебаний развязали узел мешка. Открыв мешок, он увидел маленькую девочку с белыми волосами, которая крепко зажимала рот рукой, всё лицо в слезах.
???
— Где моё Сердце Огненного Дракона?
— Асыла, завтракать! — раздался голос. — Эх, вчера в курятнике не было яиц, сегодня утром только хлеб, перебьёмся как-нибудь.
— Ничего, мама, — сказала Асыла, набивая рот хлебом. — Верь, сегодня обязательно будут яйца.
— Будем надеяться, Асыла. Сегодня сходи на границу, обменяй соль. Соль снова подорожала. И зачем только король согласился послать войска на Линивэйю, эх…
— Тогда я пошла, мама. — Услышав, что можно пойти в приграничный городок Валадулэ, Асыла быстро доела хлеб и выбежала за дверь.
— Ох уж этот ребёнок. Будь осторожна в пути, не задерживайся, вернись до заката! Твой отец сегодня вечером придёт ужинать.
— Не волнуйся, мама. — Асыла побежала к границе своими короткими ножками.
Добравшись до приграничного городка, Асыла весело бродила повсюду. В полдень она потратила деньги, которые дала мать, на рыбное блюдо — рыба в пограничных землях Валадулэ была редкостью.
Как раз когда Асыла купила соляные брикеты и собиралась сесть на повозку с товарами, чтобы вернуться домой, внезапный порыв ветра сбросил её с повозки. Она упала в придорожные кусты.
Асыла растерялась, но быстро, превозмогая боль, встала и огляделась: если это бандиты, надо скорее бежать.
Издалека она увидела, как с неба надвигается огромный Зелёный туман. Асыла заметила, что туман поглотил башню рядом с их фермой.
Как это возможно? Ведь утром всё было хорошо. Должно быть, просто буря — такое часто случалось в степях на границе Валадулэ.
Да, просто обычная буря! — подумала Асыла.
Мгновение спустя Зелёный туман накрыл её. Ударной волной Асылу отбросило к огромному придорожному камню, и она потеряла сознание. Амулет, сделанный отцом, который она носила на груди, глубоко вонзился в её плоть. Перед тем как провалиться в беспамятство, она почувствовала лишь жгучую боль в груди и увидела лошадей, охваченных зелёным пламенем.
Асыла не знала, что, когда туман окутал её тело, амулет на груди сам по себе засиял Фиолетовым светом, и из него хлынули слои Железного покрова, обернув её.
Спустя 4 года
Асыле приснился долгий сон. Во сне мать и отец были по-прежнему добры к ней, куры в курятнике каждый день несли много яиц, Линивэйя и Валадулэ не воевали, отец не стал Командиром ополчения, а остался простым крестьянином. Только вот этот мир был чёрно-белым, без единого цвета.
Железный покров спал. Эти четыре года словно застыли во времени для Асылы: её рост, лицо и голос остановились на девяти годах, лишь каштановые волосы стали белыми, а от амулета на груди осталась только хлопковая верёвка.
Асыла поднялась из высохшей травы. Увиденное повергло её в ужас.
Время для всех словно остановилось четыре года назад. Люди застыли в тех же позах, что и перед её обмороком. Она даже видела Возницу, который тогда отвязывал поводья лошади.
Но Возница превратился в Скелета, лошади — в Скелетов, с деревьев исчезли все листья, а бывшая степь стала зелёным болотом с ямами.
Не в силах поверить в происходящее, Асыла бросилась к дому. Она не понимала, откуда взялась такая выносливость — за всю дорогу ни разу не остановилась. Может, от страха.
Асыла яростно выламывала сгнившую деревянную дверь. Она боялась представить, что стало с родителями, боялась поверить, что лишилась тех, кого любила больше всего.
Затаив дыхание, Асыла тихо вошла в гостиную.
Один Скелет стоял у обеденного стола, придерживая скатерть; на столе стояли почерневшие сморщенные блюда. Другой Скелет сидел у обувной тумбы, рядом валялся истлевший сапог.
Асыла зажала рот рукой и, обессиленная, прислонилась к двери. Она не знала, куда ей идти. Всё, вся её прекрасная жизнь закончилась.
Слёзы капали сквозь пальцы на альбом для рисования, валявшийся на полу. Это был её самый любимый альбом.
Три дня Асыла, как обычно, разговаривала с родителями, сидела на стуле и листала альбом. Даже если мать с отцом больше не отвечали, даже если она разбивала чашку — никто не ругал её.
На утро четвёртого дня Асыла встала с прогнившего стула. Она решила уйти отсюда, жить за двоих — за себя и за родителей — и жить хорошо. Только она вышла за дверь, как сзади раздался тошнотворный хруст.
«Мать» Асылы бросилась на неё. Асыла даже увидела костяные шипы на фалангах пальцев «матери». Она поспешно выставила правую руку для защиты, и в тот же миг на руку обрушилась чудовищная сила. Асылу отбросило на землю — её девятилетнее тело было слишком слабым.
Когда костяные шипы уже почти вонзились ей в горло, Асыла почувствовала гнилостный запах от Скелета.
Из груди Асылы сами собой хлынули куски чёрно-фиолетового Железного покрова, обернув правую руку. Огромная сила отбросила Скелета прочь. Адреналин зашкаливал. Она хотела только одного — проучить эту тварь, притворявшуюся её матерью. Асыла, не помня себя, бросилась на Скелета. Внезапно она нырнула в тень стола и оказалась за спиной Скелета. Острая Ручная броня вонзилась прямо в череп — Асыла раздробила его.
Тут очнулся и второй Скелет. В пустых глазницах вспыхнул зелёный свет, он ринулся на Асылу. Она снова нырнула в тень и пронзила Скелета насквозь со спины.
Бой закончился. Асыла, прислонившись к двери, тяжело дышала. Она пыталась понять, откуда взялась эта способность. Смутно помнила, как тогда амулет впился ей в плоть. Этот амулет отец выловил из колодца — чёрно-фиолетовая металлическая пластинка, вся покрытая Рунами и невесомая. Асыла решила, что это круто, и попросила отца сделать из неё амулет.
Больше не колеблясь, Асыла что было сил побежала к границе. Куда угодно — даже если её поймают Бандиты, это лучше, чем оставаться в этом проклятом месте.
Выбравшись за пределы границы, Асыла выбилась из сил и страшно хотела есть. С тех пор как она очнулась, выпила только немного воды, а еды не было ни крошки. Она упала без сознания у дороги. Её подобрала группа Торговцев. Но жизнь полна неожиданностей: всё идёт кувырком.
Торговцев перебили, и Асылу схватили Бандиты.
Бандиты решили, что за её белые волосы можно выручить хорошую цену, поэтому оставили её в живых, засунули в мешок и привезли в Оазис Шацю на привал. Бедняжка Асыла совершенно не знала, как вызывать ту самую броню.
В мешке Асыла горько плакала и проклинала этих разбойников, желая им сгинуть. Она превратилась в маленькую плаксу — за эти дни слёз пролилось больше, чем за предыдущие восемь лет.
Но жизнь всё та же: неожиданность за неожиданностью.
Этих Бандитов зарезал Вэйцынань.
Тот, кто способен прикончить бандитов, наверняка ещё сильнее и злее. Всё, Асыле конец, — подумала она. Почувствовав, что её тащат, девочка от отчаяния заплакала ещё горше.
— А где же моё Сердце Огненного Дракона?