Фигура в поношенной одежде, заросшая щетиной, вошла в усадьбу в сопровождении двух громил, подобных башням — механических мастеров боевых искусств.
— Похоже, мы опоздали, — произнес он, принюхиваясь к едва уловимому запаху крови в воздухе.
Средних лет мужчина, шедший впереди, слегка нахмурился. Двое механических мастеров двигались, прикрывая своего предводителя спереди и сзади.
Только они вошли в сад перед домом, как вдруг вспыхнул красный свет. Мгновенно один из мастеров боевых искусств поднял щит, а другой рванулся вперед, уже взмахнув огромным мечом.
Однако никакой атаки не последовало. Мастер разглядел, что затаилось в цветах. Это была лишь половина корпуса искрящегося робота.
— Тревога, тревога! Совершено нападение, прошу немедленной поддержки! — непрерывно доносился невнятный голос.
В этот момент мужчина в сопровождении второго охранника подошел ближе и взглянул на останки на земле.
— Бытовой боевой робот, по силе сопоставимый с уровнем закалки мышц. И его вот так разорвали на части? У врага есть порох в пороховницах, будьте осторожны, не попадитесь в ловушку в самый неподходящий момент.
Сказав это, он перевел взгляд на высокую темную виллу. Ему на мгновение показалось, что чей-то силуэт мелькнул в окне.
Получив сигнал, мастер с мечом широким шагом направился к вилле и с силой распахнул плотно прикрытую входную дверь.
— Насекомые, я обнаружил вас. Живо выходите на казнь!
Голос гулко отозвался в динамиках, но внутри дома по-прежнему царила тишина. Не получив ответа, мастер, словно дикий зверь, ворвался в здание. Он начал ломать всё на своем пути, не колеблясь, разрубая мечом любой предмет, мешавший обзору.
Первый этаж!
Второй этаж!
Третий этаж!
Мастер методично прочесывал уровень за уровнем, но не находил ничего подозрительного.
Лишь добравшись до зоны для тренировок, он заметил что-то странное.
— Босс, иди сюда.
Услышав это, двое мужчин поспешили в тренировочный зал.
Войдя, они увидели пятна крови, сложенные в непонятные символы. В центре, где сплетались эти знаки, на помосте лежало тело, с которого была содрана кожа.
— Это немного похоже на почерк какого-то культа, но что-то здесь не так, — произнес мастер с мечом. Его шлем тем временем вел сканирование, собирая все доступные данные.
Не успев сопоставить результаты, мужчина средних лет подошел к центру символов. Наклонившись над ободранным телом, он откинул в сторону ладонь жертвы.
На пол упал крошечный серебристо-серый пушок.
— Передовой паразит расы Насекомых!
Глядя на этот ворс, похожий на стальную иглу, мужчина произнес эти слова ледяным тоном.
При этих словах лица двух мастеров боевых искусств, скрытые за шлемами, мгновенно побелели.
— Как это возможно?
— Босс, ты не ошибся?
Оба явно не хотели в это верить. Хотя они часто пренебрежительно называли этих существ насекомыми, в этой части вселенной такие твари могли претендовать на титул лже-гегемонов.
Как бывшие фронтовики, они прекрасно знали, насколько эти существа опасны. Остальные гегемоны вселенной напоминали высокомерных императоров, которым не было дела до разборок других рас. Но раса Насекомых была омерзительна своей алчностью!
Эта почти бездонная жадность превращала их в машины по производству дерьма. Они постоянно разбрасывали свои отходы во всех звездных системах, где бывали. Если место подходило для роста, то вскоре там появлялась целая армия насекомых, превращающая планету в свою кормушку. А когда все ресурсы были выжаты до капли, они просто бросали опустошенную планету и летели дальше в поисках новых богатств.
Свой поиск они вели, разбрасывая бесчисленные яйца передовых паразитов. В подходящей среде они вылуплялись и вырастали. Сами по себе эти паразиты не обладали мощью, их единственным навыком была передача сигнала через звездные системы.
Двое мастеров были шокированы, прекрасно понимая ужас передового паразита. Он мог быть слаб, но мог вызвать миллионы солдат своей расы.
Что касается полунасекомых, то они были не более чем человеческими шпионами, созданными с помощью генетического программирования. Их боевая мощь была на совершенно ином уровне.
— Дело принимает скверный оборот. Судя по состоянию тела, с момента смерти прошло не более трех часов! — мужчина средних лет продолжал анализировать ситуацию. — А хозяин не умирает до тех пор, пока передовой паразит не вылупится. Значит, до завершения трансформации у врага есть еще два дня!
Для них это было своего рода хорошей новостью.
В тот же момент мастер с мечом, не раздумывая, предложил:
— Я предлагаю задействовать орбитальную пушку и полностью очистить весь этот сектор.
Будучи порождением расы Насекомых, тварь нуждалась в огромном количестве питательных веществ, поэтому далеко уйти не могла. Тем более прошло всего пару часов.
Видя, что мужчина колеблется, воин с мечом добавил:
— Босс, сейчас мы можем предотвратить приход целой армии насекомых, принеся в жертву лишь пару тысяч жизней. Это вполне выгодный обмен.
Как только эти слова были произнесены, даже мастер с молотом, стоявший рядом, не стал возражать. По сравнению с миллионной армией насекомых, пара тысяч жертв казалась незначительной потерей.
— К тому же, это всего лишь клоны...
Мастер с мечом не успел договорить, как его остановил холодный взгляд.
— Заткнись!
— Это не нам решать. Я подам отчет по всей форме, а принимать решение по дальнейшим действиям будут другие, а не мы.
Он бросил еще один взгляд на мастера с мечом, после чего достал терминал, чтобы передать данные. Однако, увидев, что сигнал отсутствует, мужчина ощутил, как внутри всё сжалось.
— Приготовиться к бою!
Не успел он закончить фразу, как раздалось несколько свистящих звуков, разрезающих воздух. К счастью, оба мастера были опытными ветеранами и успели отразить атаку.
На них летели иглы, похожие на щетину дикобраза. Как только атака провалилась, снаружи послышалось шуршание, словно там действовало множество существ.
— Босс, мы тебя прикроем! Уходи, сохрани данные, — крикнул мастер с молотом, глядя на сотни силуэтов, окруживших здание.
— Не уйти. Раз они смогли заглушить наш сигнал, значит, внутри нас завелась крыса...
Инструменты, которыми они пользовались, имели высший уровень доступа, и лишь действующая армия могла подавить этот сигнал. Кто-то достаточно высокопоставленный приложил к этому руку.
— Кучка отбросов! — сплюнул мастер с мечом.
В этот момент полунасекомые окончательно замкнули кольцо, и с десяток фигур вошли в тренировочный зал. В отличие от тех, что видел Бай Цзин, эти уже практически полностью превратились в насекомых. Некоторые из них двигались, ползая по полу подобно многоножкам.
— Никому из вас не сбежать. Ваша плоть и кровь станут идеальным кормом для Святого сына, — медленно проговорила тварь с темно-зеленой кожей, длинными руками-серпами и множеством фасеточных глаз.
На ее плече извивалось существо, излучающее серебристо-серое сияние, похожее на гусеницу, и испускало отчетливые нотки нестерпимого голода.
— Святой сын, не волнуйся, сейчас ты получишь свою пищу.
— Убить!